此刻，府中上下忙碌不已。五弟子琉璃，正指派府中下人在各处洒扫归置，府门前和各院廊下都换上了新灯，院中的盆栽也换了应景的梅花，红绿粉白，各色斗艳。

    有下人前来请示，一会儿问二少爷房中如何布置，一会儿问小小姐的衣服该归置哪些，一会儿问厨房的食材该如何处置。琉璃应答自如，行事果断，没有丝毫不耐之色。

    不过一会儿功夫，府中内外便张灯结彩，焕然一新，增添了许多节日气氛。

    今日，离家数月的帮主苏长风要回府了。三日前，大师兄也传了飞信，说他们一行人已平安到达江夏，待卿儿到达之后，不日便可启程返回平阳。

    三年不曾团聚的一家人，今年过年终于可以团圆了。所谓好事连连，又逢年尾，扫洒一番正合时宜。

    琉璃不由得心情大好。

    半晌过去，忙完了院中的事，琉璃返回前厅向师娘回禀。

    此刻，叶眉正端坐在前厅的正位上，仔细听内府各处管事禀报府中事宜，今日是领月钱的日子，平阳各行会的长老和行头也来了，聚集在前厅，满满当当一屋子的人。

    屋子里烧着地龙，很是暖和惬意，叶眉一身湖蓝裾裙，只在脖颈处围了一圈雪白的貂毛围领，头发简单挽了个堕马髻，发髻上别了一支金梅宝花顶簪，再无其他发饰，却显得大气华贵。

    “今年各国形势瞬息万变，各处兄弟刺探情报多有劳苦，慕行头、刘长老，今年码头和酒楼客栈的兄弟们，岁银多加二两银子，另外，年中随廷夙去平凉阵亡的兄弟，各家增添十两抚恤。其余各处，岁银照旧，但添些鸡鸭鱼肉米面，让大伙好好过个年！”

    苏安帮掌管着平阳城的各商会，又是宸国第一漕运大帮，平日里自有各行头管辖，但逢年过节，节岁如何分配，还得听帮主和夫人所令。

    “夫人仁义，属下代兄弟们谢过夫人！”刘长老起身行礼，说得情真意切。

    叶眉忙道：“刘长老无须多礼！如今齐国忙着迁都，到处乱糟糟的，出门在外的弟兄们都不容易，越是如此，越要叫帮中兄弟们多警醒些！此前萧氏派出死侍挟持建阳胡先生一事，若非芙蓉城的兄弟发现了白芷暗中留的记号，察觉有异，留了心眼，急中生智及时通知了潼关的周将军派人援救，恐怕后果不堪设想！日后，此类事情，咱们还需多加留心才是！”

    说起此事，在座各位皆心有余悸，冷汗涔涔。说来也巧，此前挟持胡先生一事，齐王萧光中似乎算好一般，一路南下竟全部避开了齐宸两国驻军的耳目，绕道西楚边境，欲在西南边境起事，号令萧氏旧属，建立小南国。

    苏安帮的势力并未渗透到西楚国内，唯有国都芙蓉城有几处暗哨，这才能察觉叶白芷一路留下的记号，寻得时机搭救众人。

    此事已过去数月，可想起来还让人忍不住后怕。苏安帮纵然耳目遍布天下，也难免有疏漏，这让苏长风十分愤懑，重新审视帮中各处的情报网。

    叶眉有短暂失神，随即又想起别的事，继续叮嘱：“如今宛太妃身子不好，太后为显宽仁，下令国内上下一切从简，我们也需遵令。回头和兄弟们交代一句，年节期间切莫贪酒惹事，府中除去除夕的家宴，正月里的其他消遣，一律取消！另外，各处需要打点的，依例照旧即可。”

    府中管事递过一份长长的清单，叶眉细细看着，上面列着平日里来往的名录，有王公贵族，有世家豪门，也有一些江湖帮派，还有一些寂寂无名，但因着种种渊缘私交甚好的。

    叶眉拿着笔，将桐城派傅氏的的名字划掉，改成了永州顾氏：“师母与桐城派故去的傅掌门一生不和，此乃江湖人知的事实。顾氏与我苏家同为江湖帮派，上一辈人也有些交情，年节时往来是再寻常不过的事，这些太后都是知道的，倒也不必过于避嫌！绕开顾府，向人家娘家人示好，反倒没的叫人生疑。”

    管事点点头：“夫人说得有理！是小的想多了！”

    叶眉笑笑，又在药王府的礼单上添了几笔：“此次，秋老先生和卿儿能脱险，多亏了周将军和药王府施以援手，可那周将军身份敏感，卿儿又隐匿了身份，我们不好明着道谢，给药王府多备些谢礼，由蕴玉姐姐代为转交吧！”

    又叮嘱几句，管事一一记下，这才退去。叶眉行事颇有章法，打理家宅事务不比处理政务轻松，不由交口称赞。

    比之老帮主夫妇，苏长风和叶眉，行事更为周全低调，这些年，单是各处发展的暗哨，便比老帮主在位时多了足足三倍，若非如此，苏安帮也不能稳坐江南，却能对天下之事了如指掌。

    正事议完，众人告辞散去，琉璃等前厅人散尽了，才端了热茶走进去：“师娘，坐了大半日，喝杯热茶暖一暖！”

    叶眉笑笑接过：“都是做惯了的！平日里有印之帮衬，倒不觉得，尤其这年关将至，诸事繁杂，才知掌家尤为不易，我呀就盼着印之早些回来！”

    琉璃走过去，轻轻为师娘按揉肩膀：“大师兄一向稳妥的，又懂师父师娘的心意，自然最得欢心！唉，不像我和三姐啊，只能窝在房里绣花自娱哦！”她故意拖起尾声，调侃道。

    叶眉笑着白了她一眼，轻轻拍了拍她的手臂：“你这丫头，和卿儿一样，整日胡说，都快嫁人了，还这般没着没调！”

    琉璃急了，捂住眼睛，跺了跺脚：“谁要嫁人啦！师娘，三姐姐如今身子不便，不宜出门，您就整日拿我打趣！”

    逗的叶眉开怀大笑，拉过琉璃的手正色道：“信阳白长老的儿子白景湖，乃是你师父为你千挑万选的。那孩子年中时我见过，虽不是貌比潘安，但也生的相貌堂堂，你们小时候，还曾一同练武，你还是他的手下败将呢！可还记得？”

    琉璃羞红了脸，轻轻点头：“此前，我和二哥一同为怀家押送药材，在信阳见过！他……他人极好！”

    叶眉大喜过望：“真的？那你意下如何？”

    琉璃轻轻咬了咬嘴唇：“但凭师父师娘做主！”

    叶眉喜笑颜开，连连拍手：“好啊，好啊！明年开春莹莹便要生了，等办完了孩子的满月酒，我便做主，为你们准备这门亲事！”

    琉璃绯红的脸颊本来神采奕奕，突然想起什么，又伤感起来：“可是……信阳路途遥远，琉璃不想远嫁！”

    叶眉皱眉：“傻孩子，说什么傻话！人这一生，得遇一知心人已是不易，白长老唯有景湖这一个孩子，你总不能叫他们父子分离，陪你在平阳定居吧！若是你觉得信阳遥远，日后金陵分舵便交给你们打理，等白长老退位了也好来此与你们团聚，这样可好？”

    琉璃这才转忧为喜，拉着师娘的手臂撒娇：“师娘，你真好！”

    叶眉怜爱地看着，正说着体己话，门房小厮来报，说帮主已从吴兴回来了，话音未落，便见苏长风疾步如风，风尘仆仆走进了院子。

    叶眉急忙迎了上去：“风哥！”

    苏长风解了披风，递给了一旁的丫鬟，走过来握了叶眉的手：“夫人！天气这般寒冷，怎的穿的这么单薄？冻着了可如何是好？”

    叶眉莞尔一笑：“哪里这么娇弱了！”

    她亲昵地依偎着丈夫，苏长风将她揽在怀中，琉璃极有眼色，行了礼便借口去厨房为师父打点饭菜，领着几个丫鬟婆子匆匆退下。留了夫妇二人说话。

    叶眉拧了热毛巾给丈夫擦脸，苏长风大大咧咧抹了一把，便扔在盆中，拉过妻子说正事：“印之和卿儿，何时能到家？”

    “按着日子，昨日卿儿他们应该已经到了江夏，只是，那齐国皇帝对秋老先生多有仰慕，不知是否会想方设法多留他们几日！若一切顺利，不过三五日便可启程，不出半月可到平阳。”

    苏长风点点头，掐指一算，恐怕除夕前后才能到家，紧皱的眉头微微松开：“但愿别再出什么岔子！”

    “风哥放心，此次印之亲自前去，一路又有帮中兄弟暗中接应，不会再有什么纰漏了！”

    苏长风对妻子的安排自然是放心的，只是想起萧氏的所作所为，便忍不住拍案而起：“哼！这个箫光中，还真是小瞧他了！治国谋略一般，算计人的本事倒是一等一的阴险！萧氏覆灭已然是大势所趋，他居然敢冒天下之大不韪，公然劫持文人学士！若非胡不弃老先生在押解途中据理力争，以死相逼，恐怕此刻，卿儿和文松阁上下，都要被那箫氏软禁在西南深林之中了！”苏长风忿忿说道。

    “是啊！我接到消息的时候当真急坏了！幸亏白芷机灵留了记号，若非顾忌卿儿身份，兄弟们又岂会容忍他们这般胡作非为。说起来，此次多亏了周小将军派人相救，卿儿他们才能顺利脱身！”叶眉拍了拍胸口，很是后怕。

    苏长风点点头：“我苏安帮有恩必报，日后必要寻个时机，好好谢谢那位小将军！”

    “此前，我已命人备了谢礼，托蕴玉姐姐代为转交，那荆国公府毕竟是齐国炙手可热的武将之家，咱们明着来往实在太过扎眼。他们的顾老太君也出身江湖，日后定有机会报答此恩，风哥不必太过挂怀！”

    苏长风深以为然：“夫人这样安排便是极好的！如今齐国已将神都、信阳和开封三城纳入版图之中，对那萧氏皇族虽多有优待，但齐王和梁安郡王却下落不明，他们手上可是握着三万精锐啊！不管到了何处，都足以令人忌惮！白芷那边，你要盯紧些，此时万不能与萧氏沾上任何牵连！”

    他神色凝重，此事也是叶眉所担忧的，不由两相对望，暗暗叹息，苏长风起身，见廊下屋前皆装扮一新，不由喟叹：“老天垂怜，但愿今年能过个安生的年节！”

    叶眉走过来，轻轻靠着他，心有不忍：“恐怕，事与愿违！”

    苏长风一顿，立时反应过来：“可是宫里有什么消息？”

    叶眉本不想此时说，他在外劳碌几月，需应对太后和各处官僚，出不得一丝差错，已是十分疲累，却还要为家务事烦忧。

    但此事不单只是他苏家一家之事，苏燕宛若是离世，太后与王上之间的较量便会被抬上明面，宸国好不容易维持平衡的政局，恐要生变。

    “宛儿恐怕熬不过开春了！”

    苏长风有短暂的失神，虽是意料之中的事，但他依旧忍不住哀切：“她这身子，撑了这么久，已是不易！只是，我有负她所托，多年来那人竟音信全无，只怕她要抱憾离世了！”

    “风哥，你不必太过自责！我们好歹保住了卿儿！想必宛儿心中也是高兴的！”

    “自打这孩子出生后，她们母女二人便再也没有团聚过，若是卿儿知晓，她的生母另有其人，不知会作何感想？将来只要想到，她母亲直到离世都不曾与她相认，会不会责怪我们？”苏长风十分伤感。

    叶眉低低叹息一声，安慰道：“卿儿是个聪明的孩子，等她长大了，将这个中缘由一五一十说与她听，她便会理解我们的良苦用心！”

    苏长风不置可否。

    外面忽然又飘起了雪花，纷纷扬扬，如鹅毛一般。不过片刻，院中便白了一片。

    比起潮湿寒冷的江南，远隔千里的江夏，却是晴空万里，虽是隆冬，却不如往年寒冷。

    自三个月前，荣王从吴兴水匪手中截获那枚玉玺，情势便急转直下。萧氏皇族自乱阵脚，出了下下策，将天下文人得罪了干净，更是被世人唾弃。嘉元帝趁机派出兵部尚书赵敬以，率一万精锐轻骑，前往神都游说，劝说萧睦允禅位，并承诺将萧氏一族迁往荆州，王公贵族封荫照旧，只是不能入朝为官，不能豢养兵士，位同诸侯。

    萧睦允心知大势已去，只挣扎半月便答应了。齐国上下朝议数月，终于决定迁都神都。原国都江夏，则赐予大皇子为封地。

    大皇子林言钊，是嘉元皇帝膝下唯一的成年皇子，去年刚赐封为敬王，入朝辅佐朝中大事。他精明强干，为人洒脱豁达，府中门客幕僚众多，贤名在外，朝野之中对其多有赞叹。

    迁都一事事关重大，自有六部统筹，然迁都之后，江夏的城防部署、官员留置却也是极其重要的。此事虽有前例可依，但江夏如今已被赐为敬王封地，许多事情便需请示敬王殿下。

    好在敬王虽圣眷正浓，却不骄奢，就连迁都后的府邸，也只扩了一倍。比起皇伯父荣王和皇叔永王的王府，还要小上许多。

    嘉元帝很是欣慰，接连交代了许多差事给敬王去办。

    护送此前被劫持的文士回乡，便是其中一件。

    建阳胡府的簪花宴盛名在外，已陆续办了好多年。今年，胡先生又早早给文松阁下了帖子，听闻秋老先生要去，许多文人墨客纷至沓来，因而比之往年，多了很多人。

    好在那日，留宿在胡府的文人不过数十人，除了秋松明师徒几个，还有塞北的胡琴师马为、宸国的诗词大家吕至、滨州萍澜书院的院究赵冲，敬王的老师、齐国大儒盛平开也在其中。他回乡探亲，路过建阳，听闻簪花宴的盛况，便停下来想凑个热闹。

    谁知竟遇到此等祸事，这些文士之中，无论哪一个有了差错，于文坛乐坛都是一大损失。

    周家军右将军周文澄，救下众人之后，面对这群文弱书生，实在束手无策，又怕有任何闪失惹世人怪罪，主帅周宏实和右将军周文澄，实在不敢擅自做主，便上了奏表传回江夏，请陛下决断。

    嘉元帝便将此事全权交由敬王处置。敬王接旨后，命近卫林庸亲自前往潼关接应，将几位先生和随从，分批次一路护卫送返回乡。

    却独独将秋老先生一行人接回江夏，美其名曰，陛下和敬王殿下，以及诸位王公大臣仰慕老先生已久，盼能入京一叙。

    明眼人都看得出来，嘉元帝再次生了招揽之意。只是老先生此番受了不小的惊吓，大病一场。从潼关到江夏，路途遥远，走走停停，竟将近两个月才到。

    江夏自古便是兵家必争之地，背靠荆水江，地势平坦，水运、陆运四通八达，从城中各处出发，皆能到达其余三国，因而各处商贩汇集，繁盛程度不亚于神都。

    除此之外，地广人稀，土地肥沃，极利于农作物生长，加之多年战乱，各地流民纷纷逃至附近避难，开垦荒地，种植粮食，经年累月，竟成了天下粮仓。

    刚踏上江夏城外的官道，便隐隐约约听得外面的喧嚣。

    于微容坐在马车里，忍不住掀开车帘往外瞧。

    距离城门还有两三里，便已有商贩在此摆摊叫卖，茶水、点心、齐国衣物鞋履、香囊物件，应有尽有。

    江夏城内有不少别国商贩，语言服饰不尽相同，许多来此地通商的商贾，为让自己不那么扎眼，都会在入城前换上齐国服饰。因而城门处很是热闹。

    叶白芷稳稳地驾着马车，一双冷峻的丹凤眼却不动声色四下观察。苏安帮在江夏只有两处暗哨，具体是何处他不知道，但苏印之的飞信中，千叮咛万嘱咐，要他们入城时留意联络暗号，他这才万分谨慎。

    目光停留在一个小摊上，那是一个银器铺。白底黑边的帷帆上写着“秋氏银器”，不大的摊位上，摆满了各种精巧的银器，有碗筷、发簪、耳饰，还有银锁、银手镯，琳琅满目。叶白芷盯着一枚同心锁瞧了半天，那上面刻着苏安帮独有的记号。

    小摊贩注意到了，抬头朝他望望，微微摇头。

    叶白芷明了，此处不宜多聊，便收回目光，勒紧缰绳，朝马车内说道：“先生，江夏到了！”

    秋松明自车内掀开一角，静静望着热闹的城门。

    城池四四方方，开东南西北四门，北门靠近皇城，用来接待他国使团，或是皇家祭祀进出专用，是以平日里并不开启，守备最为森严；东门是商贾或马车进出，若马车车辙不同宽，须在城外驿站换乘才可入城；南市最为宽阔，除了车马，齐国各地行人可任意进出；西门专供他国行人进出，来往皆须在城外登记入册，查验身份方可进城。

    除北门外唯有重大节日或他国师团入京才会开启，其余三处城池，每日皆有重兵把守，对进出城内的行人查验，西门最为严格。

    于微容瞧着来往的行人，不由咂咂嘴：“师傅，这江夏可真热闹呀！连城外都这么多人，城内不知是何景象呢！”

    秋老先生坐在旁边，见小丫头一直盯着外面，不免疼爱地笑道：“是不是觉得新奇？”

    “嗯！怪不得世人皆言：天下富饶，江夏占三。齐国国力能位居四国之首，国都繁盛便可见一斑！这比书中说的还要热闹许多呢！”

    秋老先生会心一笑：“你所读的那本书，还是多年前，老夫亲手写的游记手札，这么多年过去了，自是变化良多。”

    “嗯，难怪大师兄总说，做学问不可一味闭门造车，好男儿志在四方，须到处走走，见识不同风土人情，多体会民生艰苦，才能多行善事，造福黎民。”于微容回头，朝师傅甜甜一笑，“师傅，日后徒儿要多随您出来走动，见见世面！”

    秋老先生只是笑笑，并不接话。

    马车有敬王府的手牌，又有林庸亲自护送，一路并无人掀帘查看，顺顺当当进了城。于微容抬头，看着城墙上漆黑刚劲的大字：江夏，不知怎的，心中雀跃起来。

    马车从西边怀德门进城，车速放缓。城内熙熙攘攘，小摊铺子数不胜数，热闹却不杂乱，卖吃食、胭脂水粉、蔬菜瓜果，各有规划，街道比起平阳，更显宽阔。

    从热闹的西市穿过，拐过东市最大的酒肆一品居，就进入了南市，南市多为住宅客栈旅店，或是贩卖文房四宝之类稍显文雅之气的铺子，格局为坊，和文松镇的街巷有点像，比起东西市的喧闹，南市街坊就显得安静许多。坊间的房屋错落有致，极其规整，每条坊大概能看出所居何人。

    比如，丝乐坊整街七八家店铺，都是卖乐器的，有琵琶、二胡、古琴、笛萧、箜篌等；宣宝坊就清一色笔墨纸砚、书典册子、字画文玩；同秀坊基本是布匹成衣，或是需要定制的首饰珠花。

    当然，还有些销金之地的秦楼楚馆，譬如那妙音坊。

    于微容看了一路，渐渐对江夏各处人情有了大概印象，一边想着，若是在这里待的久了，定要寻个由头，出来各市逛逛。平阳虽也是宸国的富庶之地，可比之这齐国国都，到底还是差了许多。看着什么新鲜玩意儿，买个一二，带着回阁里赠予各位小师侄，或是送回平阳，讨得父亲母亲欢心。正想着，马车已缓缓在南市西北角，一处青砖红瓦前停下。

    片刻安静之后，有前来接应的使者恭敬的立于车前：“老先生，各位小先生，到了。”于微容迫不及待掀开门帘，三步两步跳下马车，只见“敬王府”三个遒劲大字映入眼帘。