戚氏宗族之女眷，凡是犯了法纪的，也一律入了教坊司。

    一番处置下来，威州这几百年的望族世家是彻底衰败下去了。

    尚能安然无恙的只有寥寥几位，其中大多奉公守法，德行清白。

    可这些人，又如何撑得起偌大的戚氏宗族？

    另外，还在外为官的戚氏宗族之人，也大多受到了牵连，不是被罢官，就是被降职。

    即便是朝堂之上，几位官居四品之人，依旧是难逃罪责，被圣上贬出了长安。

    新到任的威州刺史，狄阁老看得出来，是个能干之人。

    他就任之后，大多施以安抚百姓，躬耕乐业之举。

    几天下来，效果显著。

    对此，狄阁老也觉得是时候该离开威州了。

    于是乎，某日一早。

    狄公、袁芳、周宴以及那些钦差卫队，就浩浩荡荡离开了威州。

    离开之时，威州刺史率领众官相送，一州百姓也是眼含热泪，不舍告别。

    如此情形，狄阁老等人见了，也是感慨万千。

    却说那周宴随狄公出了威州，本是直接打算返回岐州的。

    但奈何被狄公执意拦了下来，让他随自己一道返回长安，到圣前交旨。

    对此周宴不好拒绝，便答应了下来。

    不提狄公一行人回京交旨。

    且说三日之后，韩湘子便离开了青云观，驾云往黛州去了。

    ……

    黛州，在大唐江南西道。

    治在洪州。

    而黛州就在洪州以南三百里，地结南矶山，风美婀然。

    那位乔公子，原名乔阊，字今補，是黛州乔家之人。

    说起这黛州乔家，在江南西道可谓是名气极大。

    并非是乔家长子三十岁之前，就考取了进士科，有封疆大吏之资。

    而是因为乔家先祖乔兆昔。

    这乔兆昔，乃是一代画师！

    其水准，早已臻于宗师水准！

    年轻时，他曾出入皇宫，为天子作画。

    一手丹青之妙，简直出神入化！

    尝闻，这乔兆昔一次在游南矶山时，不料途中遇上了大雨，躲到山上草庐避雨时，见雨中南矶山泼墨如烟，便即兴画了一幅《南矶雨后图》。

    此图，乃是乔兆昔集大成之作。

    据说，画成之后，那南矶山便霁晴满空，生有祥云。

    乔兆昔除却工善山水外，花鸟、楼阁、神鬼仙佛也颇为擅长。

    这乔兆昔活了耄耋有六才仙逝，所留画作颇丰，常为世家大族争相购之。

    故而，这乔家之所以如此富足殷实，大抵是得了祖上余荫。

    这百年来，乔家每逢没落，便会变卖先祖画作，用以维济。

    好在近几代乔家后人倒也争气，如今繁衍至此，已有大族之势。

    韩湘子入了黛州城，自然是听到有关乔家先祖的奇闻轶事。

    此事真假，已是难以考究。

    韩湘子并不关心这些，他真正在意是如何找到那乔阊。

    并从他口中问出禾音的下落。

    ……

    “这位小道长怕是初次来黛州吧？”

    “怎么也是来向乔家求画的？”

    在韩湘子走在闹市上，忽得有个书生打扮的人，来到他面前，笑盈盈问道。

    但韩湘子见他身上，丝毫没有文气，不觉得纳闷。

    “求画？”

    之后听到他说的话，不由得眉头微皱。

    这从何谈起？

    看韩湘子有些茫然，那人解释道：

    “小道长有所不知，如今这乔家二公子似被乔家先祖给附身了，不仅画功了得，火候独到，如今黛州不少百姓纷纷跑到乔家求画。”

    “已有高人说了，这乔二公子文墨之水准已接近大家风范，要不了几年，必定声震画坛，到时他的画作也会留名青史，眼下若能求得一幅，将来不愁卖不上好价钱。”

    韩湘子脸上露出一抹诧异之色：

    “竟有此事？”

    此人口中的乔二公子，便是乔阊了。

    那人只当韩湘子惊讶于那乔二公子被乔家先祖附身一事，随即靠到韩湘子身边，与他低语道：

    “怎么，连小道长也觉得玄乎？”

    “说起来也怪，那乔二公子之前不好读书，丹青之道虽有涉及，但顶多算初窥门径，眼下不到几载功夫，俨然有了大家之风。”

    “据说，那乔二公子前些时日害了场大病，醒来之后就变了，不仅每日勤加作画，闲暇时还跑遍了黛州城的大小寺庙，临摹碑文，书法一道也大有长进。”

    “不少人都在传那乔二公子中邪了。”

    “保不齐哪天正常了，就作不了画，小道长要是求画的话，小可这里有几幅，价格绝对公道，保证令小道长满意。”

    话到最后，那人忽得口风一改，有些狡黠对韩湘子言道。

    到了此时，韩湘子才明白敢情此人先前如此热情，原来深意在这里。

    “贫道不是来求画的。”

    对此，韩湘子自然是拒绝了。

    话落，那人脸色一僵。

    韩湘子不理会他，直接迈开步子，往城西走去。

    此人见状，还想赶上去，拦住韩湘子。

    先前与他废了这么多的口舌，不能就这样算了。

    然而，他刚想跟上去，却转头见发现街上早已没了他的人影。

    ……

    黛州，乔家。

    今日乔家门前，依旧是人满为患。

    不少人慕名而来，来找乔二公子求画。

    其中，诚意可不小，大以金钱银两为换。

    也有一些同道中人，想来此观摩乔阊画技。

    对此，乔家门前的仆从早就奉了老爷夫人之命，一概不得放人进来。

    除非来的是怠慢不得的贵人稀客，才能进去。

    ……

    乔家后堂，一间画斋里，正有一位身着衫的年轻公子，凝神画着一幅山水之画。

    他样貌端正，眉目分明，手指修长白皙。

    此人便是乔家二公子乔阊。

    细观些，那画上有青山白瀑，小桥人家，柴扉草庐。

    待一笔画完，这竟是一幅难得的写景山舍之貌。

    笔法练达流畅，线条弹性十足。

    设色匀净清丽，意境安宁惬远。

    拿出去，可引得万人称赞。

    待画完之后，那乔阊就走出了画斋。

    他本想去那沁芳亭看看，可路过厅堂时，乔母却把他叫住了。

    这乔母看上去有五十多岁，但因保养得当，发上倒没有什么白丝。

    脸上皱纹也少，依稀可以从轮廓看出，乔母年轻时是个美人。

    那乔母含住瞧出后，便叮嘱道：

    “阊儿，这些时日你整天埋头作画，夜里还临摹书帖，模样都清瘦了。”

    “听为娘的话，明日你就与乔朗出去散散心。”

    “那南矶山上的桃花开了，溪涧的鱼儿也正肥。”

    乔珅，是乔阊的伴读书童，比他小两岁，自幼与他一起长大。

    “娘，亭子里的花草有段时间没照料了，等孩儿这段时日忙完了便去。”

    乔阊回道。

    说完，便自顾自的走开了。

    瞧见这一幕，乔母叹了口气，喃喃道：

    “真是愈发不像了。”

    “乔珅，你觉得呢？”

    她回头对着那乔珅问道。

    这些时日，乔阊的变化，乔母是看在眼里的。

    以前乔阊虽说不务正业，但在孝敬父母这一块儿是无可挑剔的。

    待人接物，也是让人津津乐道。

    可自从上次病倒后，再度醒来时，一切都变了。

    乔母说不上来是哪里变了，但她有这个直觉。

    “夫人，恕在下多嘴，自从二少奶奶失踪后，二少爷每日无精打采的，之后便是一病不起。”

    “好不容易病好了，却大变了模样，眼下府上都在传二少爷可能中邪了？”

    乔珅硬着头皮答道。

    往日里，他与乔阊感情不错。

    沁芳亭大部分的花草，还是他与乔阊一起种的。

    眼下也不怎地，乔阊压根不让他去沁芳亭，甚至十天半个月不会与他说话。

    对待他，宛若跟陌生人样。

    不止是乔珅，乔阊对乔父与乔母同样如此。

    “可鸡足寺的几位高僧看过了，阊儿没什么异样。”

    乔母不解道。

    “夫人，话虽如此，可二少爷却在渐渐疏远我们。”

    乔珅无奈说出了实情。

    “难道那几位高僧道行不够，看不出阊儿的症结来？”乔母想到了某种可能，暗忖道。

    随即，她对乔珅吩咐道：

    “乔珅，这几日，伱多在城中逛逛，找人打听有没有奇人异事？”

    “放心吧，夫人。”

    乔珅赶忙答应下来。

    乔家对他恩情不小，况且他与乔阊自幼一起长大，早已把后者当作兄长。

    眼下不可能置身事外。

    ……

    韩湘子来到乔家府邸外。

    见乔家门庭若市，颇感吃惊。

    粗略一看，前来找乔阊求画之人，竟有三十余人。

    对此，韩湘子只觉这些人有些过于疯狂了。

    眼下，人这么多，他也不便进去。

    虽有法术在身，韩湘子也不愿过多招摇。

    只好先以神念，探查那乔家目前的情况。

    但韩湘子神念刚一施展，无形之中，发现这乔府里似有一屏障将其拦住了。

    察觉于此，韩湘子心中一怔。

    看来，这乔府果真大有古怪。

    府邸上下，已被高人下了禁制。

    出手之人，多半就是那禾音了。

    也不知那禾音在不在乔府？

    韩湘子心中暗忖不断。

    决定先留在此处伺机而动。

    不过他本人不可能一直待在这里。

    思来想去，韩湘子决定用符箓先化作了一鸟雀，替他监视这里。

    看乔府有无异常发生？

    很快乔府一处高耸的飞檐之上，便停落下一只鸟雀。

    望着那头鸟雀，韩湘子嘴角微微一笑，接着就离开了此处。

    至于那挤在乔家大门的人群，一日时间，压根没几个人能进去。

    ……

    一连几日，韩湘子一直用那鸟雀监视乔府。

    其中，自然是见到了那乔阊。

    这对于乔阊，如传闻那般，痴迷于作画。

    虽说看见了他，但韩湘子未曾见过真面目，不好评价。

    但他可以感觉到整个乔府之人与乔阊相处时，极为不自然。

    说不出来是哪里违和。

    但就是觉得不对。

    ……

    这日，那乔珅打听到黛州下辖的安远县之中，有一佛门，名为禅云寺。

    据说，禅云寺的方丈佛法精湛，修为高深。

    想着夫人的吩咐，乔珅一早便出了乔府，骑马离开了黛州。

    一路之上，他策马扬鞭，朝安远县赶去。

    心中盼望着今日就赶到禅云寺，将那住持方丈给请到乔府来。

    然而，在那必经之路的官道之上，突然有人拦住了他的去路。

    见状，乔珅急忙勒住了马，刚要呵斥。

    却发现拦路的是个身穿道袍，仙姿昳貌的道士。

    “小道长，为何拦住我的去路？”

    乔珅望向他，暂时压住了心中的怒火，问道。

    “你是乔府的人？”

    韩湘子未曾理会，故作高深问了句。

    “不错，敢问小道长怎知？”

    闻言，乔珅微微点头，随即一脸困惑。

    不知此人是如何知道自己身份的？

    “近来听说乔府之人在黛州欲寻方士术修，贫道特来一试。”

    韩湘子稽首开口。

    通过这几日的观察，韩湘子发现这乔珅近些时日时常把僧人羽客带到乔府。

    但那些僧人羽客常常在乔府待不到半日，便又被请走了。

    其中，他也知晓乔府之人怀疑了那乔阊中邪了，急需高人来驱邪扫秽。

    故而，乔珅这几日才在外四处奔波。

    所以，今日乔珅在去往安远县时，韩湘子也适时出现，想趁机混入乔府。

    “小道长看起来年纪不大，不知有何妙法神通？”

    听到此话，乔珅有些狐疑看了韩湘子一眼。

    他见韩湘子比之前找的僧人羽客年轻太多，有些信不过。

    为避免竹篮打水一场空，乔珅觉得还得验证一番才行。

    “贫道有呼风唤雨，祛邪趋吉之法。”

    韩湘子淡淡一笑。

    说完，他掐一法诀，面露仪容之色，喝道：

    “风来！”

    话音落下。

    这官道之上，一下子天昏地暗。

    好端端的刮起狂风来，引得山林呼啸。

    嘶嘶！

    忽得，那乔珅坐下马匹受惊，险些把他摔将下去。

    彼时，乔珅一脸惊恐看向韩湘子，吓得脊背发寒！

    没想到，这小道士看上去其貌不扬，果真有术法在身。

    为此，他连忙翻身下马，对韩湘子恳求：

    “请道长快收了神通，救救我家少爷。”

    对此，韩湘子道袍一扬，收了法术。

    同一时间，这片天地风声顿泯，一切又恢复如常了。

    “自然可以救。不过你先告诉贫道，你家少爷得了什么病？”

    ……