“来呀，大小姐说，贩私盐的要狠狠处罚，把这小子拿下。”

    “遵命！”

    四名官差一拥而上，而几个泼皮也包抄上来，要堵住南云秋的退路。

    南云秋想，宁可再逃回河防大营也不能束手就擒。

    他挥舞钢刀，摆出副搏命的狠劲。

    “来呀，不怕死的上来，今日要不弄死几个，我就是怂包。”

    其实他眼下哪敢玩命，要是面对白世仁尚德之流，玩命就玩命，跟几个贪官污吏，地痞无赖，根本不值得。

    他耳力极好，刚才听到了那位不可一世的大小姐的训斥，估摸到了这个盐警的底线。

    “大胆刁民，违犯国法还敢拒捕，你当本官不敢将你当场正法吗？”

    南云秋义正辞严：“我再说一次，贩私盐的罪名绝不认。”

    “好，大伙都先放下兵器，即便你不认罪，按照朝廷律法，有人告发你贩私，本官有权传你们双方到衙门调查，这也你敢抗拒吗？”

    南云秋见对方口气软下来，自己也顺坡下驴，收起兵刃，想听听姓吴的究竟是什么意图。

    吴德也想下台阶，摆出一副教训的口吻，等走到南云秋面前时，终于说出了他的心里话。

    “你一没路引，二不知亲戚家在哪，就凭这两点，也甭想进海滨城。识相的话就献出马匹，本官发发善心，权当什么也没发生过，否则让你尝尝本官的手段。”

    欺人太甚！

    自己未贩私盐，而且尚未成年要什么路引，赤裸裸的敲诈勒索。

    官服穿在他们身上，真是白瞎了这张皮。

    可是，他毫无办法，被对方拿捏地死死地。

    要是不答应，人家就可以公事公办，带到官府调查一番，要命的是，自己经不起查。

    而且此人在海滨城很有势力，暂时还不宜闹翻，只能先忍耐，等站稳脚跟，再找他算账。

    “你要善待它，你记住，总有一天我会讨它回来。”

    锅底黑被牵走时，不停尥蹶子，还几次回头看他，大眼睛扑闪扑闪的，它大概也舍不得主人。

    南云秋情难自已，冲过去抱住它的脖子，在脑袋上蹭了几下，还在它耳畔轻轻说道:

    “伙计，我有难处了，只能先抛下你。不过我发誓，等我安顿下来就去找你。听话！”

    锅底黑恋恋不舍走了。

    他觉得好无助，连心爱的战马都无力保护，自己还有什么用？

    强忍悲痛，毅然徒步踏进了海滨城。

    身后的吴德冷哼道:“宝贝到了爷的手上，就甭想要回去，小子，只要你还在海滨城，爷就能随时取你的小命。”

    世道污浊如此，京城和海滨城没有两样。

    海滨城位于东海之滨，北面是黄河入海口，南面则是长江入海口，可谓江河海要冲，地势极为重要。

    它分为两部分。

    北面是渔场，出船下海捕捞海鱼，运往大楚各地贩售，制成鱼干也行。

    南面是盐场，取海水煮盐晒盐，盐制成后统一入库，不得截留。

    各地盐商马队凭盐引来领盐销售，并向朝廷缴纳高额盐税。

    盐利要远远高于渔利，白花花的盐就是白花花的银子，至于能不能截留，朝廷盐法上写得清清楚楚。

    但人是活的，多取点海水炼盐，谁能到大海里去丈量海水少了几升？

    还可以在账目上做点手脚，少入几十几百石，除了经手的人员，谁又能看得出？

    事在人为，就看你有没有想法。

    这一点，大都督程百龄，程天贵父子颇有心得。

    南云秋脚下的地就是盐场，也是海滨城的主体。

    这里住的人多，盐丁、盐工、盐官还有他们的家人，大多是靠盐而生，靠盐而兴，吃喝拉撒，衣食住行几乎都离不开盐。

    商业也主要集中在南边。

    盐场市井相对繁华，人烟稠密，从满大街的珠宝玉器店铺可见一斑，还有些高档酒楼和买春场所。

    贫富分化也很厉害，有钱的人很多，他们大都是售盐的。穷苦人也很多，大都是制盐的。

    自然也免不了乞丐，小偷这样的群体。

    他们与贫富无关，不管哪个朝代，不管什么地方，都有他们的身影。

    可不，一个小偷就落入东张西望的南云秋眼里。

    这条街道在海滨城里最繁华。

    从来往的过客身上，就能感受得到他们透出的富贵气息，穿丝质锦袍的，蹬鳄鱼皮靴的，还有裹着不合时宜的貂裘的。

    南云秋一路上询问好几个行人，没人知道苏慕秦是谁，说此地盐工太多，让他再去别处问问。

    他也不知怎么就兜到这条大街上，如此繁华的街肆，岂是穷苦的盐工能出没的地方？

    此刻的南云秋就像一个盐工，蓬头垢面，形容憔悴，衣衫上亮晶晶的盐渍，落寞的走在不属于他的街道上。

    眼前，有个阔小姐款款而行，挎着精贵的皮包，身后两个跟班的大包小包，两手满满当当，还要陪主子到处游逛。

    “哟，这个簪子也不错，质地好，也精巧，来，拿两个。”

    阔小姐也不问价钱，把店主也给惊住了。

    阔小姐放下皮包弯腰挑选，把两个婢女叫过来一起掌掌眼，主仆三人注意力都放在金簪子上。

    丝毫不曾注意，有个如乞丐打扮的人从她们身后走过，也就停下半步，片刻工夫都没有，皮包已经到他的怀中。

    然后，那人加快脚步，闪身拐向另一条胡同。

    怎么出手的，南云秋根本没看清，但人家已经得手了。

    三百六十行，行行出状元。

    南云秋蹑手蹑脚，尾随在乞丐后面，对方还看了看，见四周无人便想打开瞧瞧，检阅一下今天的战利品。

    结果，脸上的笑容瞬间凝固，手腕被别人牢牢扣住。

    “你可真行，明明是小偷，却装扮成乞丐，干点什么不好，非要偷鸡摸狗？”

    小乞丐偷盗技术十分高明，就是手脚工夫太差，哪里是南云秋的对手，几次挣扎都没有成功。

    “兄弟是哪个道上的，这是我的道，大家井水不犯河水。”

    南云秋愣了，什么哪个道上的？

    哦，这家伙是把他也当成同行，意思是说，乞丐都有自己的地盘，他并没有越界偷盗。

    小乞丐的声音很稚嫩，年纪比南云秋还小，身形矮小瘦弱，一副苦命的相。

    “你误会了，我不是你的同行。”

    小乞丐反问道:“那你为什么盯住我？”

    “我盯住你，是因为这条街上就我俩穿着打扮差不多，我还以为你是盐工呢。男儿怎能行偷盗这种不耻之事呢，快点还给人家。”

    “不可能，干咱们这行，没有那个规矩。我奉劝你少管闲事。我只要喊一声，你就会被揍得鼻青脸肿。”

    南云秋心里一乐，心想我都杀过好几个人，你这小屁孩，来个十个二十个都不在话下，没听说小偷还敢大声喊人的。

    糟了，从巷子那头走过来两名官差，其中一人许是晌午喝了点酒，走起路不是很稳当，另一个搀扶着他，大大咧咧朝他们走来。

    两人都很慌张，各有各的原因。

    一合计，把包藏好，蹲在地上玩起爬格子的游戏。南云秋的余光里，官差已经走到身旁，还驻足巡视一番。

    他很紧张，担心再遭到盘查，已经没有骏马可以贿赂了。

    醉醺醺的官差骂了一句：“两个臭乞丐！”

    “是是是，官爷好！”

    南云秋连忙站起来，点头哈腰。那个清醒的则扶着同伴就走，劝道：“跟乞丐费什么唾沫，他们的兜比脸还干净。”

    乞丐见官差走远，也站起来，盯住南云秋问道：“你是干什么的，我怎么觉得，刚才你比我还紧张，看来你的处境也不妙啊。”

    的确是不妙，在河防大营，官差见到他，都要恭恭敬敬叫一声三公子。

    如今，自己像做了贼，罪过比小乞丐大得多。

    “好啊，我说包怎么没了，原来是你们俩偷的，瞎了你们的狗眼，也不瞧瞧本小姐是谁。来呀，捉了送官。”

    冷不防，丢包的失主看见了他们，也看到了乞丐身后非常扎眼的皮包。

    小乞丐慌了神。

    他认识，那是程家的小姐，横着呢，也狠着呢，要落到她手里，不死也要掉层皮。

    那惊慌失措的样子，南云秋看得有点揪心，而且他刚发现，瘦骨嶙峋的小乞丐拎包的手在颤抖，右手上赫然少了两根手指。

    这么小的年纪，就残了，他到底经历过什么？