正午时分，日光洒向地板，寒风透过微张的木窗吹进内房。

    周掌柜从梦中惊醒，只觉头昏脑胀、全身乏力，仿佛劳累过度一般，精神很是萎靡。

    “昨日一觉，如眠三夜，脑袋像是醉酒一样难受。”用手揉揉太阳穴，闭上眼睛，身子却感受一股冷流。

    “是哪里透来的寒气？”起身寻找透风之地。

    行至厅堂，却见到木窗朝外，些许张开。

    “难道是昨夜未关紧？”疑惑着将其紧闭，坐至榻上，沏壶热茶。

    休息几时，从袖中抽出一小型号角，与前夜户一户二所见一模一样，朝尖角端输气，响起一阵浑厚的旋律。

    楼下靠门粱休息的几人听罢，立刻上楼。

    “掌柜的，有什么事吗？”

    “昨日无异常吧？”

    “没有！掌柜的放心，我们兄弟轮流把守，一只苍蝇也飞不进来！”

    “嗯，那便好。”说罢，咳嗽几声。

    “掌柜的是受寒了？”

    “或许是昨夜门房未紧闭，寒风透进来了，你且让前房客栈的柱子给我送些姜汤过来，通知过后，暂且回去歇息吧，驻夜的银子明日再一齐给你们。”

    “都是老顾客了，倒不必如此客气。”同挂号角的头回话，虽是这样说，还是掩盖不住的欣喜。

    “今早，学堂的李先生来拜访您，提醒您莫忘了下午前去修缮完工的‘佐肖慈善学堂’剪彩。”

    “不过是面子工程，露个脸的事罢了。你且把周江叫过去，就说我今日身体不适，不方便出席，我这个远房的侄儿代我，也是同样的。”

    “是！”拱手握拳，身型微曲，告别离去。

    周掌柜独坐饮茶，不过多时，一青年敲门而入。

    柱子端上姜茶——正是当日一起面试子、站于周掌柜右方的小伙。

    “掌柜看起来疲惫，是昨日休息的不好？”将乘茶的器具一并放置桌上，双手捧碗，递与周掌柜。

    “或是最近忙于那‘酒酿评选会’一事，来回奔波，确实耗费许多精力。”

    “也怪这政策，非要每年定期举办一回，害得咱们为了获得青睐，要付出好些心血，倒是那些置办的官员讨了好处，到处吃香。”

    “嗯。当年的‘酒酿评选会’的确是公平公正，但长期由同一举办方承办，避免不了贪污腐败，对我们这些大酒馆来说，不过是每年拜访、给点油水的事情，但于那些小作坊，再想像之前那样挣个地位，那怕是难咯！”

    “所以说，一切都是上天的安排，咱们‘黄粱’酒馆占据天时人和，能在那时崛起，便是上苍的选择。”蜜嘴说甜话，十分哄人开心。

    “你这柱子油头滑脑，倒是会说讨人心欢的话！最近那批新货卖的怎样？”

    “前几日江生递来报账，二三品次与往常销量一般，一品与上半月相比，上涨百分之二十。”

    “远远不够，最近几日，试着降低价格，把二三品分打八折与七折优惠，扩展与地方商铺合作，那抛头露面的活动看来还得我亲自去，做个样子，以提高‘黄粱’的好感度。”

    柱子一惊，转而提问。

    “刚听镖师的人说，您本打算要周江侄儿代您去？”

    周掌柜停住吮吸，抬眼瞟一眼站于跟前之人。

    “怎么？我选谁办事，还要经过你的同意了？”

    “不不不，柱子怎敢呢！柱子的一条命都是您捡回来的，若不是周掌柜，柱子恐怕早已饿死荒野了！只是，您之前一向让柱子代您行事，就在前几日，您还允过——”

    “哦！那事啊！”周掌柜将手中碗放下，正眼望着他。

    “‘佐肖慈善学堂’修建一事都是交与你打理。当初你提出，以做善事夺取民意，结果确如你所料，‘黄粱酒馆’因好善乐施而声名远播，如今的知名度和支持度都大大超过从前，这为即将到来的‘酒酿评选会’奠定了良好的基础。”

    “正因你办事周到，我才许你此次剪彩大会以掌柜文书的身份一同前往，只是，当初随从人员只报备了一个名额，刚才我既已向那边把江侄的名字报上去，也不好再取消了，如今这情况，是只有我于家留守，而你二人代表‘黄粱’前去咯？”

    “这倒也不是不行，我不是个不守信用的商人。但不过，之前你提出此法，拍着胸脯向我承诺，此举一出，‘黄粱’的销量至少会上涨百分之三十，也是有这前提我才放心你去干的，可如今，却才刚到百分之二十。”

    “我要不去露露脸，给出席的老爷们说说好话，这剩下的百分之十，要如何得到？难道你可补上吗？”

    小伙吓得扑通跪倒在地，一阵哆嗦。

    “柱子错了，柱子错了，是柱子不知天高地厚、夸下海口，还望掌柜息怒，当然得是掌柜与江生前去，我去做什么，不过是一无用的、占名额的废物。”

    “有野心是好事，但也得有点自知之明，凡事莫要过于急功近利了些，好事多磨，来日方长呢！以后自然还有这些个机会。”

    “是是是！柱子无爹无娘，掌柜便是我的衣食父母，掌柜的话比天大！您的话就是真理！”

    “知晓便好，也不枉我对你的一番栽培。这些个年轻人里，我是最看重你的。”

    “柱子明了，掌柜的大恩大德，柱子没齿难忘！”

    “行了，话说明白也便好了，你且起来吧，冬日地凉。把这东西收拾收拾，送至前房客栈去，顺道为我喊上一前往学堂的车马。”

    “是。”

    柱子赶忙整理干净，端着架子下楼去。

    乖巧的模样却霎那间变了嘴脸。

    “又是这些脏累且不讨喜的活儿！整日里呼来唤去的，把我当牲口使，却连最基本的尊重都不给我！”

    “克扣工资也就罢了，甚至把我当牛做马、好不容易赚来同那些在场官员打交道、以谋求晋升的机会也让与了别人，学堂初建，便增加了百分之二十的利润，不想着奖赏我，还以此为借口，批评我、指责我！拿出他那洗脑的本事，句里句外为自己的违约找借口！”

    “说着重视我，认我当干儿子，这‘儿子’没享到儿子的福分，却做了亲儿子都干不下去的事！我如此忠心耿耿、累死累活，终究是没有血缘关系，还是比不过他一个‘周’姓！”

    “我这拼死拼活为些甚？专给你谋好日子么！你死后，这万贯家财，不还是你们周家人的！与我一个王姓人何干！”

    愤懑不已，却也只能唯唯诺诺，干好份内之事。

    “我这抱怨有何用呢？不过是一条船上的蚂蚱，翻了船，还不是得陪他到那阴沟里面去！”

    见一旁边石子，拿它出气，便一脚踢开，任其滚动。

    石子恰巧落到站于后门的子跟前。

    柱子震惊，急忙塞住抱怨言语。

    “甄账夫，你怎到此地来了？”

    “哦！是掌柜昨日托人约我此时相见的，说是问问我近况如何。掌柜真是关心下属啊！”子恭维回话。

    “是嘛？周掌柜确实是雨露均沾啊！”语气很是不爽。

    “甄账夫刚才可是有听见什么？”

    “何事？我刚才到这里，并未曾听过任何声音。”

    “那便好！你是新来‘黄粱’的，我也算是你的上级，还是告诫你，有些事听得，有些事听不得，有些事说得，有些事自然也是说不得！”

    “甄某自是知晓，谨听主管教诲。”

    柱子心满意足点头，挥袖离去。

    “王主管慢走。”

    望向逐渐远走的背影，子摇头叹息。

    “这周掌柜看来，是腹背受敌啊！”