晨曦朝露，草木青葱，星移斗转，旭日初升。

    入秋天气转凉。跑码头的船老大们已经不再打着赤膊，那些沿街商铺门前吆喝着揽客的店小二们，也都换上了厚实的衣裳。

    金陵城。

    钦天监。

    开元十五年九月初七。九卿之首，钦天监奉常徐明义循例夜观天象。

    眼前的一幕令其震惊不已。自受先帝垂青以来，徐明义担任钦天监奉常三十余年，预测吉凶，稽守国运，横跨两朝，却从未见过如此怪诞的星象。

    只见东方帝星黯淡无光，帝星附近，一颗璀璨如流星的星辰横空出世，似乎要完全夺走帝星的光芒。这怪异的情景让老成持重的徐明义手足无措。

    “妖星现世，祸乱必生。”徐明义不停地喃喃自语，拨动算筹想要推演天机，没想到竟然直接遭受反噬，口吐鲜血。

    徐明义知道，天机不可测。自己的行为已经触怒了某些冥冥之中的规则。只好缓缓坐下来，心中却是万分沮丧。

    钦天监中发生的事情，一夜之间就传遍了整个金陵。奉常徐明义推演天机，重伤吐血的事，开始在朝堂上那些消息灵通的官员之间流传，皇帝楚南星得到消息之后，也无心朝会，早早地就宣布退朝。

    景阳宫。

    “妖星现世……”

    皇后端木渔获得密报，得知妖星现世的消息，帝星暗淡，皇权旁落。端木渔眉头紧皱，轻抚着微微隆起的小腹，担心这妖星将会危及到自己儿子的皇权。

    十六岁时端木渔以秀女的身份，被端木世家送入皇宫，未曾想到皇帝楚南星只见过一面便对她垂了青眼。待得行完男女之事，更是直接宣布立端木渔为后。彼时端木世家在大胤世家豪门中敬陪末座，却因为出了一个端木渔，一飞冲天。

    “娘娘，今日早朝时，陛下忧心忡忡，草草地就散了朝，”宗正端木易站在一旁，详细叙述今日早朝的情形，“应该也是被这妖星现世的消息所困扰。”

    “妖星现世，隐隐已经威胁到帝星的安危，此事该如何是好？”端木渔眉头紧皱，面露隐忧之色。

    端木易早已准备好腹稿，赶紧回应道，“得知消息后，臣弟私下里提审了钦天监的当值司晨。从其口中得知，徐明义所言之妖星，正是那罪子楚天。”

    “什么！你说妖星便是楚白衣留下来的那个罪子？”端木渔大惊，站起身来。

    “娘娘稍安勿躁，保重凤体才是。”

    “这该死的孽种，屡次被他死里逃生，为何总是阴魂不散。莫非他是本宫命中克星不成，”端木渔坐回凤椅上，深呼吸道，“有没有可能天象有误？”

    “徐明义担任奉常30多年，历经两朝，观看星象从未失误过……”端木易不得不出言提醒，打消了端木渔心中的侥幸。

    “如此说来，妖星现世的传闻，九成九是真的，”端木渔闻言，眼神瞬间变得阴冷，“事已至此，绝不能让那罪子威胁到本宫腹中胎儿，马上安排人追杀。”

    “谨遵娘娘懿旨。”端木易拱手应承道。

    “对了，叶紫萱那贱丫头如何了？”端木渔心烦意乱之下，想起来后宫当中还有一件烦心事。

    端木易赶紧回答，“近来紫萱公主倒是没有异样，只是与南宫郡主偶有往来。”

    “哼。这个小贱人，真是没分寸，跟她那狐媚子娘亲叶贵妃一般无二，”端木渔提到叶紫萱就没好气，“她经常找翎儿玩耍，岂不是把翎儿带坏了。”

    端木易抚须而笑，“呵呵。翎儿是娘娘的亲生女儿，天资聪颖，又岂是叶紫萱一个无依无靠的公主可比的？”

    端木渔虽然阴狠薄情，但是眼光却是颇为独到，“陛下靠手段登临天下，不过区区十数年，大胤看似太平，实则北有东胡野狼虎视眈眈，内有诸王不甘寂寞。本宫心里，苦啊。”

    端木易拱手奉承道，“娘娘母仪天下，福泽万民，大胤百姓提到当今皇后，无不对您交口称赞。”

    “你且退下吧，那罪子的事情要多费心，”听完奉承话，端木渔的嘴角浮现笑容，“另外，给我好好盯着叶紫萱，别让他跟翎儿整天混在一起。”

    “娘娘放心，微臣告退。”端木易躬身退下。

    廷尉府。

    后院冷清清的，门可罗雀。凉亭下，岳阳正在与妻子对坐交谈。

    “夫君何事叹息？”妻子捧着酒壶，帮丈夫斟酒，刚好半盏。

    岳阳面露苦涩，“哎。今日宗正大人又来找过我了。”

    “那个端木易，他怎么没完没了的，”妻子皱眉埋怨道，“莫非真把咱们廷尉府当成他自己家的后院了不成？”

    “当初，是我求到皇后头上，才得到这廷尉的实缺。从那时开始，我就被打上了端木家的烙印，这辈子，怕是难以自持了。”岳阳回想往事，有些无奈。

    妻子最是见不得自家男人这副苦大仇深的模样，心疼道，“他们这次又想让夫君做什么？”

    “还是那罪子的事，”岳阳也不瞒着，直言相告，“钦天监不是传出了妖星现世，霍乱朝纲的传闻吗。”

    妻子闻言，有些糊涂，一时间没有反应过来，“什么妖星，怎么又跟罪子扯上了？”

    “还不就是八年前那件事……”岳阳随口提醒了一句。

    “八年前……金陵最大的案子不就是裕亲王府灭门惨案，”妻子想起往事，大吃一惊道，“皇后到现在都不肯放过楚家的后人吗？这个妇人，也太阴毒了。”

    “你小点声，保不齐咱们府上就没有他们的人。”岳阳闻言震惊，赶紧站起身来，捂住妻子的嘴。

    “我省得了。宗正来府上，是想让你赶尽杀绝？”妻子放低了声音，却仍是一脸担忧，“夫君莫非忘了八年前瓮城发生的那一幕？”

    岳阳回忆往事，心有余悸，“怎么可能忘。那位江湖名宿，当时没有对我下杀手。”

    “夫君，这般局势该如何是好……”妻子放下酒壶，紧紧地搂着丈夫的胳膊，“咱们真的要一条道走到黑吗？”

    岳阳端起桌上酒杯灌下去，叹息道，“哎。事到如今，走一步算一步吧。听命行事，或许还能保全一世富贵。”

    “再这么下去，我实在担心你的安危。要不，你就上表，请乞骸骨吧……”妻子身体颤抖，也是一时间乱了方才，不知该如何是好。

    “为夫现在是左右为难。那罪子身后站着多少高人，尚且不知。上头却逼我去找他拼命。”岳阳满脸苦涩，“可是我若什么都不做，将来那罪子得势，复查冤案，我岳家满门，如何保全。”

    “老爷，那你说该如何是好啊。”妻子也是一筹莫展。

    岳阳把心一横，“事到如今，唯一的办法就是一条路走到黑了。”

    “难道就不能置身事外吗，我们找个地方隐居避世。”妻子提议道。

    “上船容易，想下船可就难了，”岳阳转过头，对妻子附耳说道，“我若现在辞官，岳家可能就见不到明天的太阳了……”

    隆王府。

    入眼皆是一些普通的不能再普通的亭台楼阁，没有什么紫气东来，王气蒸蔚的景象，整座王府，就像隆王这个世人皆知的老好人一般，不争不抢。

    书房内。

    灯火通明。

    夜幕组织的背后老板，隆亲王楚云策，正在与管家商议大事。

    “妖星现世……这个罪子，才刚出道就开始搅弄天下风云，深得我心，深得我心那。”楚云策很明显心情不错，摇头晃脑道。

    管家趁机奉承道，“王爷慧眼。八年前就看出来这罪子能成大器，一直派人暗中观察。”

    “有他在前台吸引所有目光，”隆王把玩着桌上的酒壶，显然兴致不错，“本王才好继续隐在幕后，谋划全局。”

    管家有责任帮着主子查漏补缺，连忙道，“可是，一旦那楚天暴露太早的话，老奴担心，不能起到预想的效果……”

    “你是想说，要是没有那罪子在前台顶着，本王便不能成事了？”楚云策抬头，眼神玩味地瞧了管家一眼。

    “王爷恕罪，老奴可不是这个意思。”管家十分惶恐，赶紧低下头认错。

    “无妨。多年来，在皇帝和世人面前，本王一直在扮演着富贵闲人，没人注意到我。”楚云策似乎对于自己这些年来的伪装充满自信。

    一个人如果长期带着面具示人，最后可能达到一种境界，连自己都骗过去了。这是心理暗示的最高境界。

    管家松了一口气，这位主子杀伐果断，可不好伺候，“是。王爷您运筹帷幄，统揽全局，自然比属下想的周到。”

    “最近，夜幕组织运转的如何？”楚云策收起笑脸，开始过问正事。

    管家绷直了身体，详细汇报，“月初才刚刚核实过，今年夜幕已在江湖上招募杀手两百多名，都是能以一当十的好汉。”

    “背景都没问题吧？”

    “王爷请放心。加入夜幕，首先要调查祖上三代的情况，”管家拱手行礼，嘴角露出得意之色，“一旦加入之后，我们会控制其软肋，终生不可能背叛。”

    “做的不错。待到时机成熟，出其不意，一击可定江山归属。”隆王闻言大悦。直接端起酒壶，灌了一大口下去。

    管家不着痕迹地拍着马屁，“王爷您是天命所归，自有漫天神佛庇佑。”

    “哈哈哈哈。说得好。今日不醉不归。来，坐下陪本王喝一杯。”

    管家在隆王身边的位子坐下，帮主子的酒杯斟酒，小声提醒道，“王爷，钦天监几乎从不出错。妖星现世，不可不防啊……”

    勤政殿。

    皇帝楚南星端坐龙椅上。

    太师庞万里和太傅秦无涯犹如待嫁的小媳妇一般，乖巧地站在殿中。

    沉默良久，楚南星抬头，说出了心中所想，“两位爱卿，朕连日来颇为苦恼。”

    秦无涯拱手，“陛下为何事烦心，臣等愿为陛下分忧。”

    “中州今岁的税收已经报上来了……”楚南星缓缓开口，“商税降了两成，粮食产量也比去年低了三成多。”

    秦无涯装作毫不知情的样子，惊讶问道，“今年大胤朝还算是风调雨顺，各地也不曾听闻有大灾大难，何以如此？”

    “中州多平原，是天下粮仓，且商路通畅，”楚南星摇头叹息，满面愁容道，“就连中州上缴的粮食和税收尚且如此，朕实在担心，这大胤八州的情况……”

    太师庞万里说着风凉话，“陛下爱民如子，如此用心操劳，臣等钦佩万分。”

    “朕乃一国之君，体察民情是分内之事，有什么可钦佩的。”楚南星看着桌上奏章，一脸痛心模样，“只叹民生多艰。粮食减产，百姓该如何度日……”

    皇帝继续说道，“太尉杜仲上奏折，参的是庞太师拖欠军中粮草。让朕为难啊。”

    庞万里和秦无涯闻言，对了个眼神，立即跪地请罪道，“臣等万死。请乞骸骨。”

    “有话好好说，何至如此，何至如此啊。”楚南星看到这一幕，有些傻眼。两位老臣就像是商量好的一样，一起辞官。

    庞万里跪在殿中，振振有词道，“中州粮食减产，有人借机散播谣言，说是因为臣等圈地，不顾百姓死活，导致中州纷乱，民不聊生。”

    “陛下。老臣年迈，还请恩准老臣回乡养老，”秦无涯接着说道，随后对着皇帝行了大礼，“老臣愿意让出家中所有田地，以堵悠悠众口。”

    “臣附议。”庞万里也是拜伏在地。

    楚南星却是无可奈何，只得好言相劝，“两位爱卿，快快平身。朕没有怪罪的意思，你们都是朕的肱骨之臣，朕实在离不开二位卿家。”

    “可是那谣言居心叵测，若臣继续为官，恐怕……”庞万里以退为进，步步为营。

    楚南星眯着眼睛，看了二人半天，最后装出一副万分不舍的表情，“二位卿家，真的忍心舍朕而去吗。”

    “虽然老臣也极为不舍陛下，但奈何人言可畏，老臣愿意携家人退隐山林，远离朝堂。这样那些有心之人，便再也难以伤及陛下分毫。”秦无涯双掌交扣，拜服在大殿之上。

    庞太师当场拿下官帽，放置在身前，拜倒在地，“秦太傅所言甚是。请陛下恩准我二人告老还乡。”

    楚南星没想到两个老混蛋竟然这般不要脸，一时不知该如何，“你们……”

    庞太师趁势说道，“老臣对大胤，对陛下忠心耿耿，不曾想竟成为居心叵测之人攻歼陛下的理由。老臣对不起陛下，请陛下成全老臣忠义之心。臣，请乞骸骨。”

    两名老臣再次拜服在大殿之上。

    “那散播谣言的混账东西，朕会下旨严办，”楚南星被逼无奈，只好起身走上前来，亲自弯腰安抚两位老臣，“两位卿家是国之重臣，朝廷社稷离不开你们，万万不可给朕撂挑子。”

    “臣，谢主隆恩。”秦无涯二人再次跪地叩头。

    云州。

    花都洛城。

    主街上。

    楚天跟于一平在街头对峙。旁边有十几名钱府的侍卫，早已将街道两侧封锁起来。

    于一平的书童，也被钱府的侍卫拦在了外围，不得上前半步，此刻正一脸焦急地望着自家少爷。少爷什么都好，就是喜欢惹事，好勇斗狠的，不服输。

    楚天恶狠狠地盯着对方，“小子，你瞅啥？”

    “就瞅你了，咋地？”于一平两手抱在胸前，毫不相让。

    “明明是你在街上走路撞了我，不肯道歉就算了，还敢顶嘴，”楚天眉头一挑，神情玩味道，“小子，你挺狂啊。”

    “就狂了，咋地吧，不过是走路不小心蹭了你一下，哔哔赖赖的，”于一平表现得一副天不怕地不怕的表情，“这光天化日，朗朗乾坤，你还敢动手不成！”

    “行啊，还会跟我拽文。莫非是个读书人？”楚天笑了，有心逗弄一下对方。

    于一平却是有些不耐烦，“少说废话。你是想讲道理，还是比拳头。”

    “在我的地盘上，我要是让手下打你一顿，传出去说我欺负你，”楚天闻言，眼珠一转，计上心头，“要不咱们打个赌。你赢了，我给你赔礼，今天这事就算揭过去了。如果你输了……”

    于一平听到对方的提议，嘴角上扬，“真是天大的笑话，本少爷乃幽州于家少家主，这辈子跟人打赌，从来都不知道输字怎么写。”

    真是瞌睡了就有人来送枕头。楚天正愁着怎么从幽州弄点战马回来。遂莞尔一笑，激将道，“少在那互吹大气。你要真是于家少主，那咱们就定下赌注，你输了，送我十万匹战马。敢吗？”

    “有何不敢，你小子输了，脱了裤子，光着屁股，在花都洛城绕城跑十圈，大喊一千次，幽州于一平是我大哥。”于一平得意洋洋地定下了赌约。眼珠一转，藏起来一抹狡黠的神色。

    “一言为定！”

    两人击掌为誓，白纸黑字，立下赌约。于一平有点好奇，为什么楚天出来逛街，连笔墨纸砚都随身带着，却不曾发现，楚天的嘴角，已经浮现出笑容。

    “说吧，你想怎么赌？”于一平一脸豪爽。

    “这云州是我的地盘，”楚天伸手指着街对面酒楼里，“我也不欺负你，看到对面酒楼里那两位姑娘了吗？”

    酒楼大堂里，临街的一桌，南宫翎和叶紫萱正在吃饭。

    “看到了，两位小娘子花容月貌的，得劲儿，”于一平眼前一亮，“要说这女子嘛，还得是中原地区的好看，比起幽州的强多了。”

    “就赌你我上前搭讪，那两位小娘子愿意与谁同桌，”楚天激将道，“怎么样，于兄以为如何，不会说我欺负你吧？”

    “就这？”于一平一拍胸脯，“小爷搭讪从没失手过，谁先来？”

    “我是主，你是客，自然你先。”

    于一平当仁不让，先是整理了一下衣冠，自以为形象很骚包了之后，转身朝着南宫翎和叶紫萱所在的酒桌走过去。

    楚天嘴角上扬，缓缓地跟了上去。这场精心策划，信息严重不对等的赌局，从于一平在街头撞见楚天之后，结局就已经注定。

    很多年后，提起这段往事，于一平每每都是捶胸顿足，懊悔不已。想自己一世英名，当年却是被那姓楚的臭小子坑惨了，说出来都是眼泪。

    金陵城。

    一处隐秘庄园。

    仔细乔装改扮后的端木渔悄然进入。

    院子里，一名满脸褶皱的老婆子恭候多时，见到来人，赶紧上前迎接。

    “姑娘您来了。”老婆子躬身行礼道。

    端木渔直接开口问道，“我要的人呢，都准备好了吗？”

    “姑娘放心，这次都是万里挑一的人尖儿。”老婆子很有信心，今天一定能让眼前这位挑剔的主儿满意。

    在院子里，见到了四名弱冠之龄的俊俏书生，端木渔抬起头，嘴角上扬。

    “今次这批货色，找的还算不错。”端木渔满意地点头夸赞道。

    “端木先生再三吩咐过，寻常的货色可不敢带来惹您生气，”老婆子低着头，瓮声瓮气地催促道，“时间不早了，请姑娘翻牌子。”

    端木渔放下遮住刘海的帽檐，将院中的四名俊俏书生，挨个仔细地看了一遍。挑中了左手边第二个男子，“就你了。”

    “姑娘慧眼。”老婆子躬身奉承着。

    被端木渔盯着的这名瘦削书生，有些紧张，不知道被找来此地所谓何事。

    老婆子很有眼力见，已经挥手示意另外三个书生悄然离去。老婆子也离开了，将院门合上。

    端木渔凑近了些，抬手挑起书生下巴，调侃道，“今日就由你来陪我玩耍，可好？”

    书生面色通红，身体绷紧，有些手足无措。

    “你一个大男人，害羞什么，咯咯咯。”端木渔抬手，隔着衣衫抚摸书生胸膛。

    书生不敢抗拒，只得瑟瑟发抖的说道，“姑娘，小生……小生……”

    “我问你，家中可有婚配？”端木渔见状，下手更加肆无忌惮，整个人差点就贴在对方身上。

    书生站在原地，不敢动弹，“不曾婚配。”

    “那你排行老几？”端木渔听到这里，知道对方还是个雏儿，心情大好。

    “回姑娘的话，上有兄姊各一人。”

    端木渔继续追问道，“家中日子过得如何？”

    “这个……”书生闻言，面露难色，不知该如何启齿。

    “无妨，我问你什么，你说实话便好，”端木渔见状，莞尔道，“出了这个门，咱们俩说过些什么，不会有第三个人知晓。”

    “因屡次乡试不中，早已耗尽了家中银钱，”书生好像被勾起心底最不想被人知道的秘密，“日子，日子过的，颇为拮据。”

    “既如此，你可曾想过，平步青云？”端木渔靠在书生胸前，言语诱惑道。

    “平步青云，当然想了，可是如何能够？”书生无奈摇头，“我只是一个落第秀才，这年头，人心冷漠，都说百无一用是书生……”

    “想要前程，倒也简单。只要你今次将我伺候好了，”端木渔咯咯地笑着，手指在书生胸前撩拨，“保你一个七品官，我还是能够做到的。”

    书生闻言，死死的盯着端木渔的眸子。最后确认了眼前这位女子，不像是在骗他的样子。眼中渐渐有了光芒。

    书生再次出言确认，“姑娘此话当真？”

    “跟你想要平步青云的心一样的真。”端木渔咯咯咯的笑着，风情万种。

    “真的，只要让你，开心了，就保我……”书生望着眼前美人，有些难以自持。

    “如何，明日前程，就看你接下来的表现了。”端木渔说罢，解开了领口下面的一颗扣子。

    书生呼吸急促，眼睛通红，伸出手去，一把抓住对面的人儿，拦腰抱起。