出门后一路离村。

    宁远也没上马，陪李恩一同走在乡间的黄土路上，身后让豪奴牵马随行。

    村中有不少人也看见了这队光鲜的人物。不过他们不敢过来，只敢远远去瞧。

    李恩和宁远一同来到牛轭湖渡口，见这里居然停着一艘大牙舰。

    这种牙舰有五丈来长，丈余宽窄，比篷船大出近一倍，而且船帆有三个。

    它的尾帆是硬帆，如同展开的折扇；而首帆和主帆却是软帆，好像大布口袋。

    跟着宁远一同上了船，随从们便升起主帆。主帆展开之后，简直比这艘船还要大！

    一方方的帆蓬随风鼓起，充满了力量感。

    开船后，李恩明显能感觉到，它的航速比大蓬船快上至少一倍。

    “敢问宁公子，这艘是海船吗？”

    介于上次进城没能看见海船，李恩一直觉遗憾。因此看见这艘牙舰，自然很敢兴趣。

    “别这么生分！我痴长几岁，叫我宁大哥吧？”

    宁远笑了笑，“要说它是海船，也能算得，不过这种牙舰只是救生船。真正的远洋海船，要大得多了。”

    李恩一听，兴趣更浓了：“还要大得多，那得有多大？风帆也得更大吧？”

    宁远说道：“当然，我驾驶的‘乘风号’有十八九丈，宽三丈，光楼船有就三层，这还不算底舱。风帆的面积，足有六十六亩！”

    “这么大？”

    李恩整个人都呆住了。

    六十六亩，这和他家的棉田都一般大小了！风帆能有这么大吗？

    宁远看着他的样子，忍不住又笑了起来：“算上备用帆，一起加起来六十六亩。”

    李恩还是不大相信：“吹吧。”

    “哈哈哈哈……”

    因为李恩对洋务衙门，特别是海船极有兴致，因此一路聊下来，倒也没冷场。

    毕竟他对洋务，只停留在纸上谈兵。况且到了现在，更有了二十多年的空窗期。

    洋务发展不同于田园小农，变化得太快。

    那种待字隆中几十年，出山后仍能引导天下潮流的高人，在洋务衙门是混不开的。

    这艘牙舰的航速，就是最好的证明。大蓬船要走一天的航程，现在不到半天就走完了。

    来到江口县码头，还只是下午，阳光依旧明媚。

    李恩现在对州县也不再陌生。

    ……

    上了岸，宁远问道：“小银你是打算先去看看新屋，还是想先去学堂报名？”

    李恩想都没想：“当然是先去学堂了。”

    宁远则说道：“但洋务学堂管理严格，进去之后可是不能随便出来的！你可想好了。”

    李恩又想了想：“还是先去学堂吧？我娘年纪大了，一时半会儿也进不了城，我要一个人住在新房里，也没什么意思。”

    “那倒也是。”

    宁远觉得在理，于是先打发豪奴回家。自己则带着李恩一同往学堂而来。

    如今文考结束，武科乡试即将开始。城中繁华依旧，又来了不少赶考的秀才。

    不过李恩没打算参加这次乡试。他要先进洋务学堂，把监生身份坐实，以后慢慢打算。

    洋务学堂位于江口正街，离县衙不远，李恩印象挺深。不多时，便已来到学堂正门。

    依旧是那座不大的门楼，陈旧的牌匾；不过今天，它的大门是敞开的，显露出几分人气。

    宁远有些玩味的问了句：“要我陪你一起报名吗？”

    李恩看了他一眼：“我又不是小孩儿，来学堂报个名还要人带？当然是自己进去了。”

    宁远笑道：“如此，在下就先回避了。”

    拱了拱手，这个家伙竟然真就走了！李恩站在学堂门口，一时有些不知所措。

    “他还真走了？”

    紧了紧背着的小包袱，又摸了摸怀里的报贴，李恩醒过神来，转身进了大门。

    门内的地板和门楼一样，也是青砖铺砌而成。

    走入高门大院，先有一道萧墙；绕过萧墙，才是主院正门，顿时让人眼前一亮。

    这洋务学堂，外表看起来寒酸，但真正进来，才发现里面宽敞广阔，绝不输于州府衙门！

    太子这个人，永远是这样败絮其外。

    放眼望去，高耸的正堂立柱上，挂着一对匾额。

    恨不尽万里黄沙看英雄壮士孤烟大漠陆止于此

    悔未入亘古碧波冯虚风云卷惊涛骇浪海始于斯

    横批：征途无尽

    据说，这匾额还是太子亲自提写的。

    后来太子被废，一些新政有幸保留。

    但清流士大夫们觉得，用废太子的提款恐辱国体。于是自己提写一个换上了。

    结果怎么看怎么别扭，只得悄悄把原匾又换了回去。

    李恩看着提款，微微出了一会儿神。说实在话，如今再让他写，未必还能找着感觉。

    迈进学堂正衙，便看见长案后坐着的几名官吏。

    坐在当间的，留着浓密的山羊胡，神色严肃。俨然就是那天的副主考。

    “报，生员到！”

    听见衙吏开口，李恩忙掏出自己的录贴，双手呈给了衙吏；衙吏便呈到了案前。

    考录官接过录贴，用手摅着胡须看了一眼。之后对照了一下录取名额，又看了一眼李恩。

    “乔银，是个女孩儿？”

    李恩心里一紧：不是说洋务学堂缺人，啥人都招吗？难不成规矩又变了？

    让衙吏调来考卷察了一遍，确定没有弄错。

    见他说道：“非是衙门规矩多，只是很多话要问在前头！洋务能保全下来，殊为不易。毕竟新政初始，不少投机分子混进队伍，让朝中非议不断。”

    听了这话，李恩有些惭愧的垂下了头。

    当初新政受到阻挠，用人必然有失偏颇。这也让那些驳乱分子有了口实。

    又看了报贴一眼，考录官问道：“你如何从母姓？”

    李恩拱手道：“回大人，家父系前朝革员。母亲孀居故里，恐受欺辱，因此学生子从母姓。”

    “哦。”

    考录官打量了他一眼，“令尊因何案开革？”

    李恩回道：“家父孟生，字禄寒，本是进士出身。只因支持太子兴办洋务，顾遭开革。”

    考录官微微动容：“原来是孟先生之后！”

    不过他很快恢复了常态，说道：“如今学堂招人严谨，宁缺勿滥。不论是谁，都要恪守学中规矩，本官不会因你的出身而定夺前程。”

    说着，他取过一张纸，写了些什么：“你把这题，再默写一遍？”

    “是！”

    李恩很快回过神。上前从衙吏中手接过题纸，在旁边的桌案写了答辩。

    这是道应答题。

    题目为：罗盘针是指向正北吗？

    李恩答得很明晰：不是。罗盘针指北，偏西五十分之一。

    写完后，衙吏把答案呈给了考录官。考录官仔细对照了一下笔迹和答案，这才微微点头。

    考试原题为，司南是指向正南吗？

    当时李恩的答案为：不是。司南柄指南，偏东五十分之一。

    考录官这才笑道：“孩子，欢迎你！你先去书房领课本，然后去营房见见你的同窗。海务学堂管理严格，有不少人坚持不下去，希望你能留下来。”

    说着，他在李恩的报贴上写了批示，然后盖了章。衙吏便取来交还给李恩。

    李恩连忙作揖接过：“多谢大人！”

    “去吧。”

    ……

    出了学堂正衙。

    李恩按衙役的指引，先领了课本，然后又跟着勤务兵到了水寨。

    洋务学堂的水寨，就建在泯江马尾湾。这里通向外海，水深江阔，正是驻营的良港。

    想学跑船，就先得适应船。

    勤务兵送李恩来到营房，便先行离开了。

    李恩登上栈桥，见这桥只有一半。另一半伸出搭板，连接着江边的一艘趸船。

    北风吹过，江面起伏足有数尺。搭板虽有一侧扶手，但真正走上去，未免有些心惊胆战。

    好在李恩武功已踏入先天，步伐沉稳。放平心气，很顺利就走了过去。

    趸船本身就是个浮舱，只下锚不起航。

    绕过甲板，来到舱门口，便听见一片笑声传了出来。放眼舱内，见里面有不少人在说话。

    李恩一时有些不知所措，毕竟他没在外面闯荡过。见不少人看见了自己，连忙向着众人拱了拱手。

    “诸位前辈，这厢有礼了。”

    船舱里的说笑声随之小了许多，不少人也都望向他。

    在众人的注视下，李恩找到一张空床位，有些新奇的摸了摸。正准备把自己的包袱放上去。

    结果旁边有人叫了一句：“小妹妹，你也是来上学堂的？还是……”

    回头望了这位躺在床上的大叔一眼，李恩礼貌地说道：“对呀。”

    “多少钱？……”

    “食宿不是府县代交了吗？每月几两来着……”

    李恩又望了他一眼，一脸茫然。

    “哦！”

    大叔干笑了一声，“欢迎欢迎！不过这儿是爷们儿住的营房，你应该住顶边的那艘。”

    说着，旁边几个打牌九的男子也哄笑起来。

    “当然，你要是不介意，我们也不介意。”

    李恩一时有些尴尬，说道：“哦，我就是过来转转！你们忙啊，我再转过去。”

    说着抱起自己的包袱，赶紧溜出去了。

    重新上了岸，才看清趸船不止一艘。

    待登到最边上的船，绕过甲板瞅了一眼。他发现这里住的果然都是女的。

    这让李恩又有些尴尬了。

    “哟，来了个妹妹？”

    这里的小姐姐们也挺热情。见外面来了新人，都围了过来。

    李恩连忙向大家作揖打招呼：“见过诸位小姐姐！”

    “哎呀别客气了，咱们可是同窗啊。”

    大家忙将他迎进来。一个小姐姐还帮忙把包袱放在了床位上，显得挺亲热。

    其他人也开始叽叽喳喳。

    “你叫什么？”

    “我叫……乔银。”

    “真可爱捏！”

    “你哪个官家的？”

    “乔银？听说成绩很好，直接念的三期捏！”

    “你多大了？”

    “有婆家了吗？……”

    李恩脸上发烧，老老实实地说道：“我不是官家人。哥刚刚中举，老家在太平庄……”

    “没事儿！我大伯是泯南巡抚，以后我罩着你。”

    领头小姐姐大方的说了一句。

    “哦，多谢大小姐！”

    李恩赶紧服软，小姐姐们也围过来使劲玩他。

    洋务学堂的女生员不多，总共不到三十个。一个浮舱都没住满。

    和满是汗臭味的男舱不同。女舱的吊床外都帘着漂亮的花布，空气中也弥漫着淡淡的甜香。

    “来，我来教你铺床！咱这里的床啊，最好就是把被子横过来，半铺半盖……”

    小姐姐挺热心，帮着李恩一起归置东西。

    李恩也注意到，洋务学堂的床和平常的床不一样。床外面围着栏，里面是用鬃绷吊成的网。

    铺好床后，再面上枕头。李恩试着钻进去躺好，整个人都坠了下去，晃悠悠的。

    “好玩儿吧？”

    “嗯！”

    看着李恩一脸新奇，小姐姐也笑得灿烂。

    每个人的床位都很简单，除了床之外就只一个柜子，一桌一椅。当然放东西足够了。

    加之女舱没住满，有的床位还空着。倒是方便当大家堆放杂货的公共空间。

    “嗯，有香味？”

    “哎呀，天不早了！该吃饭啦！”

    眼看天色渐暗，李恩还没熟悉这里的环境，小姐姐们就一起嚷嚷了起来。

    “小银，去吃饭啦！”

    小姐姐很热心，似乎怕新来的小同窗饿死了一样，牵着李恩的袖子就一起出了浮舱。