李恩挨在队伍后头，前面的人走一步，他就跟一步。前面的人少了一个，身后又会多出好几个。

    “真慢啊……”

    他发现，交个税居然这么麻烦。当官和当老百姓，简直是一个天一个地。

    哪怕现在武功不弱，神魂更是鬼仙修为，站了半个多时辰，都有些犯困的感觉。

    眼看日头已经偏西。

    等李恩和另外九个人进衙门时，他已经直打哈欠，精神都不集中了。

    上台阶时，习惯的撩了下衣服。一手拿户口本扇着风，一脚迈过了门槛，甩下衣襟。

    这让远远坐在大堂内的知县，咯噔一下站了起来！离了座位，迎到了大堂外面。

    知县是位中年男子，微胖，和丘掌柜倒有点相似。

    迎到李恩面前，他拱手躬身，之后抬起右臂做了个请的姿势。脸上即是疑惑，还有些迟疑不定。

    “敢问……这位小贵人是？”

    李恩背着手，把户口本卷成个筒。边敲打着掌心，边好奇的打量着县衙怎么收税。

    “这衙门，修得挺气派啊？”

    “岂敢奢华，朝庭的体面而已……”

    知县连忙陪笑了一下。

    二人目光一碰。李恩一下醒过神，这才发现一起进来的九个人早跪下来了。

    “参见知县老爷！”

    李恩连忙也跪了下来：“老爷恕罪，小民头一次纳税，不懂规矩，还望老爷宽恕！”

    知县赶忙将他扶住：“万万不可！今天衙门是收税，又不是审案子，没那么多规矩。起来吧，乡亲们，都起来！”

    说着，知县带大家一同进了大堂。

    大堂没关门，倒还显亮。

    两边站着衙吏，正案边上坐着管帐的师爷，旁边堆放着一堆堆的碎银锭子。

    李恩和另外九名百姓则候在堂下。衙吏将户口本收成一叠，呈到案上。

    归了座，知县翻开一本户口，叫道：“李家庄，李诚家的是哪个？”

    一男子连忙上前一步：“小民便是。”

    “今年你家税银四两，纳捐一两，火耗一两，能纳否？”

    男子便奉上几颗碎银：“能纳，请老爷查验。”

    衙吏便上前取了银子，放到案上。帐房先生用戥子称了，又检查了银子成色，点了点头。

    知县便挥了挥手：“发税票！”

    “谢老爷！”

    税票拿到手上，男子大松了口气，再次跪下磕头，方才候在了下面。

    等又传过几个人，知县又翻开一封户口本。

    “太平庄乔家，田税五十三两，商捐五十两，火耗十八两，能纳否！”

    李恩忙照瓢画葫芦：“能纳，请老爷查验！”说着从挎包里取出几锭大银子。

    知县也微微抬身离座，笑道：“你家可是纳税大户啊？”

    李恩也咧嘴笑了笑：“全仗老爷恩泽。”

    新政不光理清了田赋，商税也改为了累进制。乔家一直都按律纳捐，从不拖欠。

    等称完银子，开好税票，知县朝他招招手：“小贵人，令堂可曾安好？”

    李恩忙凑到大案前，拱手道：“回老爷话，家慈身体康健，全托大人鸿福。”

    “哦！”

    知县点点头，低声道：“小贵人一定要如实禀报朝庭，本县收税纳捐，爱民如子啊？”

    李恩有些好笑，也低声道：“老爷放心，小民心中有数！”

    说着，两人都笑了起来。

    出了衙门。

    乔氏和周近见李恩带回的税票，都一个劲的夸他长大了，弄得李恩都有些不好意思。

    “小银真了不起啊，已经能当家做事了！”

    “呵呵……”

    眼看天色不早，一家人便又买了些吃食，返回了码头的大篷船。

    交纳了码头厘金，船就能停在港边，连住客栈都省了。

    ……

    深夜，万籁俱静。

    李恩盘膝坐在船头，用精元上胎安养神魂。

    几年修炼，他的武功终于突破了武师极限，开始用吐呐坚固内脏了。

    铜皮钢骨铁脏腹，这是李恩曾经向往的先天境界。

    如今就在眼前，触手可及。

    年轻，就是这般美好。进步如此神速，在以前是不能想象的。

    肉身的强大，也让神魂得到滋养。魂魄互补，形成了一个阴阳循环。

    “可惜，娘不想修炼。要报答她，只能尽可能把日子过好，让她晚年幸福了。”

    李恩也曾托梦给乔氏，让她修炼道术。但乔氏性格使然，只愿安稳过日子，他也没办法。

    秋风吹过，江水映月波动，呈现一片祥和。

    ……

    纳完捐税，百姓一年的担子就算卸了下来。

    之后两天，就轮到肖伯和小赵去纳税。然后大家在城中采购用渡，李恩也跟着家人游玩。

    他这些年也小有积蓄。除了几吊钱，还有丘掌柜送的一锭银子，每天逛吃，很是惬意。

    江口县除了西长街和正街，自然还有别的去处。一家人边走，边顺便采购些日用品。

    首先要买的自然是米面油盐。

    大肃朝庭，盐属于官营。私人可以多买，但严禁二次贩卖，违者重罪。

    不过海边有一种菜，叫碱蓬，就是吃海水长大的。买回家中，能够煮出盐来。

    官家为了控盐，想尽了招术；百姓为了吃盐，也想尽了对策。咸鱼不让卖就腌咸菜，咸菜不让卖就煮碱蓬，直到太子监国，才把这些陋规一笔勾销。

    买了盐，然后要买的就是茶叶。

    即便是鱼米之乡，除非有特别好的甘露泉眼，否则大多数的水源还是苦的。

    人如果不想被渴死，又要有水入喉，茶叶是刚需。

    好在茶叶根据品质高低，允许部分私营。茶叶也是朝庭出口创收的硬通货。

    大肃出口的商品除茶叶外，还有瓷器和丝绸。这些大宗商品每年都为国库收入巨量的黄金白银。

    省府除了这些官办商铺，还有许多民办店铺。

    大的有客栈，饭馆，茶馆，小的有面店，肉铺，果子摊。还有卖手工品的，上到盖房，糊顶棚，打棺材；下到做灯笼，补衣角鞋袜，卖锅碗瓢盆。

    逛过一片“桃红苑”，门口还有漂亮的小姐姐挥着手帕招揽生意。

    “来呀，快活呀！”

    李恩和周近便摆出一副正人君子的模样：“哼，成何体统？”

    “有辱斯文！……”

    城中还有赌馆。里面传出一阵阵吆五喝六的声音，还夹杂着狂笑和怒骂。

    超过十万人口的大县，聚集着众多非农业居民，当真热闹繁华。

    这几年的生活，让李恩对民间也有了更多的了解。

    单说种地到收获，再到运输，售卖，就比想象中的复杂太多了。

    其中的短工，挑夫，船夫，城里的行市，脚力，小贩，也都要挣钱吃饭。

    而城里的大买卖，比如江口机户，里面长年雇佣着几十位工人，加上伙夫杂役更是不下百人。

    因为有这些大作坊，城中的饭馆，酒肆，茶楼也生意兴旺。这让没有土地的人，也能有自己的一份生活。

    “都说历代王朝最大的症结是土地兼并，我也一直以为如此，如今看来并不尽然！国家的构成何其复杂，单在土地上作文章，不过是懒政罢了。”

    李恩的脑子里突然闪过一点灵光，只是这点灵光很模糊，很难抓住到底是什么。

    遗憾的是，这些天一直没有到港的海船。

    直到税收结束，县衙便开始张贴榜文。一封榜文是欠税的户籍名单，请各乡绅携助追讨。

    另一封榜文，便是今年县试开选。

    ……

    在很久以前，李恩读过一些笔记杂文，陶冶情操。

    诸如官场失意的君子，大多会选择隐居乡野，从此清心寡欲，超然于尘世之外。

    李恩原以为自己，也能效仿这些古代先贤。

    但真正隐居在了农村，反而看清了底层生活之艰难。朝堂上争的是名利，底层争的是生存。

    直到最后，他看到了洋务衙门。

    这让李恩有了一种重新入世的愿望，希望找到一条超脱于皇权之外，改变这个世界的道路。

    “小银！好好应试，别太紧张了。”

    再次来到县衙门口，乔氏和周近帮李恩打着气。今天来这里的人真不少，都是参加武科的考生。

    “放心吧！只要能进场，我肯定能考中。”

    李恩今天穿上了一身劲装，还打了鞋绳和绑腿。对于这次童试，他志在必得。

    随着衙吏敲响门鼓，李恩便挂好腰牌，跟着众考生一同进入县衙。

    童试，但凡良家子弟都能参加，并无限制。

    正如大肃曾经有女孩参中过童试，李恩入场时，果然没有受到阻拦。

    县试一次进衙门口是三十人。因来得早，李恩和其他二十九人是头一批进衙赶考的。

    再次来到挺气派的院落里，考生们此处占得满当当。

    不过这次，知县的大案摆在了大堂门外。他看了院中的考生们一眼，开口说话。

    “国家大典，非同儿戏！中与不中，看各自学识，若有替考舞弊者，按律论处！”

    “开考！”

    “开——考——！”

    随着衙吏一声传唱，知县便带着一干官吏先行，绕出县衙后院。考生们也排列齐整，跟在后面。

    县衙后院外，已围出一片不大的校场，约三百步见方，占地百亩。周围扯着青布蔓帐。

    原本三十名考生在县衙显得拥挤，这里就松散了很多。

    校场的一边栓着马匹，还有摆放刀枪，弓箭的栅栏。虽然只是县考，却也隐隐透露出威严。

    知县摆上香案，焚香上拜。完成礼仪之后，衙吏便翻开名录，让考生一一入考。

    “杨树！”

    “有！”

    一个青年听见，马上从考生中出列。在衙吏的带领下，走到了校场一角。

    这里摆放着三口石鼎。

    青年用手抓住一只鼎耳，轻喝一声，便将之举了起来！迎来了不少人的叫好。

    “嗯，好！”

    知县也摸着胡子，很是满意。

    接下来，青年开始考核刀术，最后是射艺。

    “这个年轻人，似乎没练过上乘功法。不过自己努力打熬，居然也有成就！”

    李恩看着他骑马射艺，九发四中，已然过了县考一关，心中也微微动容。

    上乘功法，普通百姓根本看不到。太子是个武盲，他执政时只颁布了庶民蒙学，没能传授武功。

    果然，后面的不少人就很通过考核了。特别是射艺这一关，更是射箭箭脱靶，骑马人坠地。

    这也让知县苦笑，不住摇头。

    “乔银！”

    “有！”

    等了十多个人，终于轮到李恩了。他马上调整好状态，跟着衙吏走上考场。

    这让起先没怎么注意到他的人，才发现人群里居然夹杂着这么个小孩？

    走到三尊石鼎前，李恩捏着手腕活动了一下，然后摸了一把豆粉抹了抹手掌。

    举石鼎，是试力考核。

    三尊鼎分别是六十，八十，一百二十斤，举过头顶算合格。

    李恩也不客气，抓住最大的石鼎，一把抽起，竟然飞起一丈来高！

    太祖长拳，平地惊雷。

    “哦……”

    这让不少人都惊呼出声，知县也微微张大了眼睛。

    科考可容不得扮猪吃虎，每一步都要全力以赴！你多藏一分本事，就多一分被人挤掉的可能。

    眼看石鼎坠下，李恩的另一只手平伸而出，竞稳稳的将之托起，手臂只微微一沉。

    还是太祖长拳，山河永固。

    这样的手段，让县丞和考官都惊骇起来！连忙翻了一下考生名册，以为自己看错了。

    “这是八岁？”