“不要挤，不要挤。”迈克尔·麦克尼尔把收音机放在桌子上，不紧不慢地拧着旋钮，“其实我觉得你们什么都听不到的概率更大一些，这附近的信号质量最近很不好。”他看了看跃跃欲试的伯顿和斯塔弗罗斯，最终把目光停在了帕克身上，“伙计，你可以顺便到外面站岗吗？我们需要有人时刻保持警惕，稍后我们可以把新闻向你转述一下。”

    “好了，我知道你对我有意见，麦克尼尔。”尼克·西摩尔·帕克无精打采地打了个哈欠，他的神情和面对麦克尼尔时不自觉的紧张出卖了他内心的真实想法，“那我们不妨把话说得更直白一些……我们在保护这些平民，收些保护费也没什么不妥的。”

    斯塔弗罗斯欲言又止，他和伯顿安静地调试着收音机，希望这个能让他们有效地获取到外界消息的神奇机器尽快正常工作。当他们用手头的活计为自己提供了绝佳的不介入理由时，麦克尼尔已经想出了一个说服帕克继续服从命令的绝佳理由。想让帕克安分守己，那可一点都不轻松，GDI的许多著名指挥官都没能有效地管理好粉碎了【再创世纪计划】的战斗英雄。

    “伙计，我无意和你就道德或是其他的价值观问题进行一番辩论，但你起码应该知道共和军是严禁士兵抢劫其治下平民财物的。”麦克尼尔心平气和地坐回到桌子旁，他现在多少有些明白其他老将军们的感受了，“如果你的恶劣行为激起了民愤，我没有任何办法保住你的小命，你那远在我国的雇主也救不了你。”

    “他们虚伪得很啊。”帕克忍不住笑了，“平时总要说创造一个没有私产的世界，这时候却又强调平民有个人财产了。”

    “……总之，管好你的头脑和手，别故意做愚蠢的事情。”麦克尼尔不由得加重了语气，“在我们离开阿拉瓜亚河流域之前，我不想再听到有关你抢劫本地居民财物的消息——要是你觉得杀人灭口就能让我听不见传闻，那你确实低估我了。出去反省一下吧，伙计。”

    帕克大步流星地闯出门外，完全没有反省的迹象。终于把收音机调整到了合适频道的伯顿连忙安慰麦克尼尔说，帕克只是本能地更喜欢过随心所欲的日子而已，在这一点上沉迷享乐的自己和帕克是有共同点的。

    “既然你对我这么信任，再加上他又是真正和你有交情的老前辈，你没必要对他这么苛刻嘛。”彼得·伯顿把收音机的音量稍微调大了一些，不过背景噪音马上就吞没了播音员模糊不清的声音。

    “不，你可不了解他。他比你多活了半个多世纪，而且直到退役之后也很不安分。我得承认，他在上一个平行世界的经历让我对他多了不少的同情，现在看来这些同情都是多余的。”麦克尼尔小声抱怨了几句，“我不知道是你的印象占了主导地位还是他在你面前表现得和过去一样，但我认识的帕克是比上面的大人物们更在乎军费的人……他才不管你要把资金拿去做什么，总之要是你不打算给军队投入足够多的资金，哪怕是稍微多花点钱去给涌入蓝区的移民造点避难所，那时他会很慷慨地将你称呼为愚蠢的和平主义白痴。”

    “你不是跟我说蓝区的居民一点都不喜欢外地移民吗？”伯顿诧异地瞪大了眼睛，他以前从麦克尼尔口中听到过完全相反的描述，“怎么，难道同一批人后来又改了性子？”

    “……有点复杂。”麦克尼尔显然不打算就这一问题继续谈下去，他说服两位战友也安静下来，共和军的广播节目比他们的闲聊重要得多。

    最重要的新闻报道，也是麦克尼尔最关心的新闻报道，当然是牵动着每个人心神的南线战况。两军在南线的战斗结果直接关系到巴西的命运，奔赴前线参战的指挥官和士兵们都必须全力以赴地投入这场战争。不过，共和军最近没有在南线取得明显的战果，准确地说他们仍然处于防御状态中。

    先前在冒失地大举进攻时遭受了不少损失的联邦军想出了种种对付共和军的新办法，他们计划将南线控制区堡垒化、变为共和军即便转守为攻也不能轻易夺取的钢铁长城。假若把阿拉瓜亚河西岸联邦军的部分行动和这一战术联系到一起，麦克尼尔不难得出结论：联邦军也已经放弃了速战速决的打算。

    “……昨日……我军于……歼灭……”

    农舍外传来阵阵虫鸣，扰乱了他们的思绪。时值1933年3月末，南半球正不可避免地朝着冬季稳步迈进，但亚马逊热带雨林地区显然是要例外的。连绵不绝的大雨让每一项工作的推进都变得十分困难，仍然有些炎热的气候则在很大程度上影响了麦克尼尔的心情。他听到过许多和丛林有关的传说，那些在残酷的丛林战斗中死里逃生的老兵们会尽可能夸张地描述自己的经历、将丛林塑造成为随时能够把一条条鲜活的生命化为白骨的恐怖魔窟。

    听了半天都没听到共和军究竟在哪里歼灭了多少敌军的麦克尼尔叹了一口气，他原本指望着据此估计南线的战况并提前思考一些应对方案。当然，守住附近的阵地是不会错的，沿着阿拉瓜亚河顺流而下势必会成为敌人用来将共和军各部分割包围的优先手段之一。

    尽管没能了解到不久前结束的那场战斗的全貌，麦克尼尔还是从几个他稍微熟悉些的地名中听出了些许蹊跷之处。准确地说，共和军的战线向北退却了，而且比他预料中的要快一些。这对于并不执着于某处土地或城镇得失的共和军来说是很常见的事情，过去共和军多次引诱敌军深入后再进行凌厉的还击、粉碎联邦军的攻势，那时他们不仅可以收回被联邦军攻占的领土，而且还能轻而易举地将敌军的前沿阵地纳入囊中。

    但迈克尔·麦克尼尔不太看好这种战术，他将共和军过去的几次小规模胜利称之为联邦军缺乏准备且无法在各州进行有效动员的结果。现在，当联邦军有了充足的时间和精力巩固阵地时，共和军再想像之前那样凭着先防守后反击的战术逐渐拓展生存空间，无疑是难上加难。

    “怎么了？”斯塔弗罗斯看出了麦克尼尔的忧虑，于是他把收音机的声音稍微调小了一些，“啊，就总体上来说，共和军……算不上遭遇了失败。”

    “是的，暂时算不上失败。但是，更严峻的考验确实已经出现了，现在整合运动能够调动全巴西的资源来镇压共和军。”麦克尼尔叹了一口气，“他们出动了上百艘航空炮艇，又在前线不断地建造新的堡垒和要塞……敌人着急了，斯塔弗罗斯。他们害怕我们的存在会耽误他们的事业。他们越是这样焦虑，我们越要沉住气。”

    因此而感到安心的众人在广播节目结束之后迅速地返回了工作岗位上，他们每个人都有堆积如山的工作要去完成。被麦克尼尔挡在了门外的帕克好奇地向自己的同伴询问广播节目所汇报的战况内容，但麦克尼尔很遗憾地对他解释说大家什么都没听清——如此模棱两可的表述让帕克感觉受到了冒犯，他支支吾吾地向麦克尼尔声明，自己再也不会去偷农民的东西了。

    在确认帕克不会私下里又去偷鸡摸狗后，麦克尼尔决定拿出一项既能让帕克高兴又能把这家伙拴住的任务交给对方：测试从附近的工厂里刚刚赶制出来的步枪。

    “靶场区域在这里，周围没有居民区，而且平时也很少有人来光顾。”麦克尼尔把靶场所在的位置告诉了帕克，让经验丰富的前GDI特种兵指挥官自行去寻找，“我想你应该会很喜欢这份差事的，只要不停地射击就行了。”

    方头方脑的帕克不疑有他，只管一路小跑前去靶场寻找麦克尼尔所说的交接人员。他穿过了变得日渐热闹起来的村庄，穿过了堆积着杂物的仓库，又跑过了昼夜不停地轰鸣着的蒸汽机，总算按时抵达了设立在小溪边上的靶场。那里有数名共和军士兵正在测试从后方送来的步枪，另有一名戴着眼镜的年轻士兵在附近对着匍匐在地的战友们比比划划。

    “我是上等技术兵罗德里格斯。”戴着眼镜的年轻士兵远远地看到帕克，主动走上前来并和对方做了自我介绍，“是麦克尼尔军需官派您来的吧？”

    平时就不怎么喜欢戴眼镜的家伙（那只会让他联想到高学历）的帕克因对方吞掉了麦克尼尔职务的【副】字头前缀而懊恼了好一阵，他也想成为像麦克尼尔那样真正受人尊重而不是被看似敬重他的人们畏惧的军人，那是他一辈子都没能达到的目标，“但愿他们可以把步枪卡壳的问题解决，我可不想在和敌人战斗的时候莫名其妙地死于机械故障。”

    这些步枪的外观看上去有些粗糙，同联邦军使用的同型号步枪截然不同。帕克了解那些传言，麦克尼尔对他说过难以像联邦军那样用工厂流水线大量生产步枪的共和军在其控制区内建立了不少小型军工厂，而这些工厂实际生产出的产品质量着实堪忧。连基础加工机械都要自行制造的共和军无法精确地控制各项参数，因此在生产一把步枪的过程中由各个环节累加而得的巨大误差最终忠实地反映在了战场上。

    那些本该眼疾手快地一枪击毙敌人的英勇士兵们不该因为子弹卡壳等自己无法控制的因素而丧命。

    已经使用这种栓动步枪很久的帕克从战友手中接过一把步枪，用挑剔的眼光把它从上到下打量了一遍。他不认得这把长度约有50英寸的步枪的具体型号，也不知道它的原型是由哪一个国家生产的（考虑到巴西与德国的特殊关系，帕克更愿意让德国人来认领这把步枪），只要这武器能够在战场上恰当地发挥作用，他才不在乎武器的前世今生。英雄不问出处。

    “这个抓槽有点粗糙。”帕克决定暂时忽略这些令他不愉快的细节，他打算先试试枪的性能，“……罗德里格斯，这把枪……我是说，它的原型是什么？”

    “德国人的毛瑟M1908。联邦军在世界大战之前购进了许多，后来也在自己仿制。”戴着眼镜的年轻技术兵对这些装备的了解程度似乎胜过帕克一筹，“我们的产品还有很多不足之处，毕竟敌人已经仿制了二十多年呢，他们在经验上远比我们丰富。”

    看来德国人对巴西的影响实在是过头了，帕克心里想着。他调整好视角，趴在稍显平缓的草地上，瞄准了不远处的靶子。隔着这么远，就算他的视力达到人类极限，上面的目标在他的视野中估计也还是一片模糊，这正是帕克在选拔队伍里的狙击手时不怎么看重视力的原因之一。直觉和经验有时候更重要一些。

    他扣下了扳机，而后心满意足地等待着另一侧的战友报告结果。只有在这时候，他才能从麦克尼尔永无止境的指责之中走出，短暂地——

    “什么！？”听到和脱靶没什么区别的结果后，尼克·西摩尔·帕克勃然大怒，他不敢相信自己的枪法会差到这个程度，“你他*——算了，让我再试试！”

    他打出了剩下的4发子弹，而后从草地上爬起来，装作耐心地等待着战友们的汇报。旁边负责测试枪械的士兵们用幸灾乐祸的目光瞪着他，但当帕克那愤怒的目光从他们的头顶划过时，这些识趣的士兵们也明智地避开了挥之不去的浓重怨气。

    结果仍然十分不理想。往常帕克大概会直接跳起来声称步枪质量堪忧，可他在被麦克尼尔责备了许久之后竟然也产生了一丝自我怀疑、觉得是自身的枪法退步了。考虑了几分钟之后，他走向其他士兵，向战友们询问各自的测试结果。

    “这枪有问题。”帕克最终决定坚持自己的第一反应，“而且有问题的枪不会只有这一把。”

    “也许吧。”罗德里格斯上等技术兵却没有半点感到意外的模样，“要么是缺武器弹药，要么就是武器弹药的质量太差，我们总要被一些事困扰的。”

    “嘿，也对。虽说这些武器的质量还达不到我的要求，拿着它们上战场也能给自己一点信心。”说起自己在巴西东南地区的战斗经历，帕克顿时觉得这把没准头的步枪看上去有些和蔼可亲了，“我们还在圣保罗打仗的时候，不是缺枪就是缺子弹，到后来就差挥舞着刺刀冲上阵地和敌人肉搏了。”

    对于步枪质量不佳一事，参与测试的士兵们提出了种种不同观点。有士兵主张，这些仿制步枪不能准确地击中目标的原因在于枪管有明显的弯曲，至少他们所检查出的不合格产品之中的确有几把能用肉眼看出弯曲的步枪；另一些士兵把原因归结为瞄准器具缺乏校准等因素，而这些问题本该是步枪出厂之前就被扼杀于萌芽状态的。

    憋着一肚子火的帕克返回驻地去找麦克尼尔，他不得不相信麦克尼尔正在有意针对他。

    “哦，我有心理准备。”麦克尼尔正在吃晚餐，那混着木屑的面包看得帕克头皮发麻，“你不能指望那群普遍没受过教育的文盲和半文盲能充分地利用手册和一些看起来通俗易懂的基本规律，他们确实很出色地完成了任务并把这些武器送到了我们的阵地上。”

    “上帝啊，你不要再继续说和文盲有关的话题了，难道我看上去很像是文盲吗？”鼓足了气的帕克登时泄气了，“是的，他们已经很努力了，但是用这种武器可没法继续作战。”

    “共和军又不像南方的起义军那样能够想方设法从外国盟友手中获得补给。他们必须得学会自行谋生，而且倘若他们之前没学会的话，我们连北上投奔他们的机会都不会有。”麦克尼尔又咬了一口面包，那奇怪的摩擦声和牙医的小电钻奇妙地重合了，“你的雇主起先积极地支援南方起义军的斗争，但是在我们转投了共和军之后，他们还有什么新的表态吗？支持代表着旧共和国的圣保罗等三州起义军，事成之后大家的日子还能照常过下去，支持这群……被俄国人影响的激进分子，以后的日子就没法过了。”

    “但我们已经在为共和军而战了。”帕克苦笑着，他敢打赌说自己会在有更多选择的情况下避开共和军，可当时他们若是不想成为整合运动的阶下囚就必须选择这条路，“见鬼，我越来越觉得李林是个名副其实的魔鬼了。他在故意让我们难堪，你也感觉到了吧？在上一个平行世界我成为了我一辈子都在去猎杀的异形怪物，而这一次我竟然为我曾经竭力反对过的【敌人】而战。”

    麦克尼尔低下头，沉默了好一阵。他用力地咬下一口面包，又赶快端起盛有绿色菜汤的碗，把这一大堆令人难以下咽的混合物快速地塞进自己的喉咙里。从附近路过的士兵们瞠目结舌地观看着大名鼎鼎的合众国志愿者的马戏表演，他们不是特地来看笑话的，只是碰巧前来摆放这位骨子里有些高傲却总能恰当地表现得平易近人的长官而已。

    “……你说的对，就是这么回事。”麦克尼尔大口大口地喘着粗气，他对自己发明出来的这道【菜】的真实用途一清二楚，“……赶快去忙吧，我来想办法。”

    帕克很不放心地离开了，临走之前还频频地回头向着麦克尼尔所在的位置看了几眼。

    由于在吃饭过程中运动过度而感到胃胀的麦克尼尔忍着不适感去附近的仓库做调查，敦促那些在紧张的战斗告一段落后变得有些散漫的战友们打起精神来。光凭他一个人纵使说得口干舌燥也没什么用，改天该叫斯塔弗罗斯来把士兵们组织起来做些真正有效的宣传，那个有着和俄国人进行长期斗争经验的希腊人比他更了解如何抓住人们的心。

    对了，生活的时代更早一些的斯塔弗罗斯说不定能为帕克解决这些难题。

    “德国人的步枪啊，真令人怀念。”斯塔弗罗斯来找麦克尼尔的时候，已经是晚上十点多了，忙碌了一天的希腊人额角的头发又稀疏了些许，“我用过一种类似的步枪，也许我可以提出些建议……但我没法保证我的记忆不出错，麦克尼尔。况且，按照帕克的说法，这些问题是由生产过程中的误差造成的。”

    “你是我们当中唯一曾经生活在这个时代的人，斯塔弗罗斯将军。”麦克尼尔叹了一口气，他领着斯塔弗罗斯走向堆放枪支的角落，从其中抽出了一支步枪，“嗯，虽然这个世界和我们的世界有着很大的差异，但一些规律是相同的。再帮我们看一看吧，年轻人没了老人的经验是没法独自闯荡的。”

    斯塔弗罗斯接过步枪，借着灯火细细地打量它，几十年前的记忆又回来了。他在过去几个月的战斗中接触过许多不同型号的步枪，但德国人的武器总能带给他非同一般的感受。怔怔地端详着步枪许久的斯塔弗罗斯是被从远方传来的枪声惊醒的，他和麦克尼尔都敏捷地把目光指向了枪声传来的方向，并做好了投入下一场遭遇战的准备。

    十分钟之后，得意地拎着一只断气的鸟走向营地的伯顿目瞪口呆地望着几十名全副武装地前来迎接他的战友，不知该说些什么。

    “打猎。”他有些尴尬地辩解着，“……有附近的居民去打猎，我也顺路与民同乐了一下。”

    “哪有半夜出去打猎的？”麦克尼尔只觉得头颅两侧的神经都在跳个不停，“上午我还说帕克不守规矩，现在你又给我送上这么一份大礼……趁着事情没闹大，赶快滚回去睡觉。战利品没收。”

    “喂——”

    “这些带着砍刀和猎枪就来开垦荒地的家伙说不定能帮上我们，麦克尼尔。”斯塔弗罗斯拦住了正要继续责怪伯顿的麦克尼尔，他最近忙于研究如何让本地的居民们更顺从一些，但不顺从的那一面却也能起到意想不到的作用，“我想这些人大概会知道怎么用一把从各方面来讲都不合格的枪击中目标，不然他们早就把自己喂给这里的野生动物了。”

    麦克尼尔眨了眨眼，拦住了垂头丧气地往住处走的伯顿，推着同伴向村庄外面跑。

    “走，打猎去。”他一本正经地拍着一头雾水的战友的肩膀，“明天早上把你新结交的酒肉朋友都叫上。”

    TBC