就在干城应邀接受陕西布政使宴请这一晚，钦天监监正郭守尧匆匆忙忙紧急前往陛下寝宫。不久之后陛下面色凝重的与钦天监监正从寝宫中走出。几人抬眼仰望星空，只见西面的天空中一轮明亮璀璨的上弦月高悬在幽暗的夜空中。在上弦月下方依次是光亮如鸡卵大小的木星和金星。此时的夜空中上弦月与木星和金星几乎连成一条直线。陛下脸色异常冷峻，问道：“郭监正，这到底是怎么回事？”

    郭守尧略带颤抖的声音说道：“启禀陛下此乃金木和月之象。根据前代记载，这种天象是刀兵和旱灾之兆。”

    陛下沉吟片刻后，笑道：“刀兵之兆没什么，现在我朝就要对西戎用兵。至于旱灾嘛也没什么。这些年都是丰收，各地的粮仓堆积如山，就是连续闹上三年灾害，也不至于有大的饥荒。”

    陛下身边的秉笔太监问道：“郭监正，你说这种天象主刀兵。那到底是什么刀兵之事，胜负又当如何？”

    这位太监说完，陛下也面带疑问看向郭监正。

    郭监正道：“木主东，金为西。不过近几日金、木二星往复来回，臣也说不准是东方胜，还是西方负。”

    郭监正此话一出，众人的情绪瞬间跌落冰点。

    陛下思虑片刻道：“还是快去问问舅父吧。”众人立刻跟随陛下出了紫禁城，奔太液池边的茶室去了。

    与此同时，在玉州静谧的夜色中，郑德音正略微颤抖着抬首仰望诡谲的夜空。又过了一会儿，紫葲、朝兰、吴珮珮和暮烟也来到德音身边紧张的盯着神秘的星象。只有萧青梁拽着德音的一只手不停的甩动。

    几个女人看了好一会儿高悬夜空的诡异星象，忽然紫葲略带惊慌的问：“这、这天上的星星到底怎么了？”

    德音摇了摇头。吴珮珮已然乱了分寸，急切的问道：“老爷不会有事吧？”暮烟平日话最少，此刻已经开始低头垂泪了。

    忽然在他们身后传来一个声音道：“母亲，您这是看什么呢？”

    德音看到是长子青栋，便颤抖着指了指夜空中奇异的星象。青栋脱口而出：“这是金木合月。”

    德音急忙问道：“老大，你可知这是什么征兆？”

    青栋歪头想了想道：“我也不知道是什么意思，不过可以问问太爷爷和太奶奶。”众人一听这话，连忙簇拥着德音去隔壁找金川伯夫妇。

    此时金川伯夫妇整与两个丫鬟一起打牌。却不成想，自己孙媳妇带着一众妾室和孩子深夜来访。

    老太爷跟着两个曾孙子出了屋，然后看向夜空。金川伯待看清天上的星相，立刻拉住高河乡君就要回屋继续打牌。德音等人连忙请教金木合月到底是何征兆。

    金川伯无奈的说道：“孙媳妇，你别大惊小怪的。这有什么，天上的星象咱们能看见，西戎人也能看见。要是这种星象预示胜利，西戎人一翻书也会知道这是胜利的预兆。合着西戎和我们都能打赢，这怎么可能？所以星象和算卦一样不靠谱。你们都听老夫的，该回去抱孩子抱孩子，该绣花的绣花。”

    熟料金川伯话音刚落，紫葲扑通一声跪倒在地，泪流满面道：“老太爷，干城他不会有事吧？”她这么一跪，吴珮珮等三位姨娘也跟着跪下了。

    老太爷连忙让身边的丫鬟仆妇去搀扶。毕竟朝兰与暮烟都已经怀孕。跪时间长了，要是小产可就麻烦了。众人一片手忙脚乱后，老太爷才缓缓说道：“星象跟打仗没关系。打仗能不能赢，一看钱粮是否充裕。眼下朝廷国库充盈，钱粮上肯定不会出问题。二看情报准不准。朝廷为收复西域，数十年间派往西戎的探子不计其数，相必不会有太大的问题。三是军队的装备训练。我听老五和干城说京军平日练兵没有丝毫松懈。再者论装备，哪个国家比得过我朝？所以大伙不要忧虑，干城不会有事的。”

    德音和众姨娘听罢，顿时松了一口气。紫葲与暮烟也破涕为笑。

    忽然金川伯又干咳一声道：“当然啦，打仗最关键还是要看带兵的将领。”说罢金川伯沉吟良久这才又要拉着老太太回屋打牌。

    老太太狠狠在金川伯胳膊上掐了一把，怒道：“你个糟老头是不是得了健忘症？大半夜说话说半截，还让不让大家睡觉。”

    金川伯一跺脚道：“现在朝廷的这些都督、守备、总兵都是些后生晚辈，老夫怎知他们打仗行不行？老夫就知道干城打仗还凑合。”

    此话一出，老太太气的骂街，德音等妻妾急得直哭，萧青栋趁机起哄。在一片吵闹声中，金川伯又一跺脚，大吼道：“都别闹了。老夫想起来了。”

    德音急忙一边抹泪，一边关切的问道：“祖父，您想起什么了？”

    金川伯这才说道：“要说我朝第一名将非孙媳妇的伯祖父——西海老郡王莫属。如今有他在陛下身边参赞前方军务，想必此役我军即便不能取胜，也能够全身而退。”

    众人这才放下心来，向金川伯夫妇到了谢，回房歇息去了。

    再说皇城太液池畔，急匆匆赶来的皇帝一行人，只见一位老僧手拿佛珠，正独自仰视夜空。

    陛下见状连忙快步上前，轻声问鉴慧大师道：“不知舅舅以为此等天象是何征兆？”

    鉴慧法师收回目光，双手合十向皇上行礼道：“陛下，《易》曰：在天成象，在地成形，变化见已。老僧以为木为震，金为乾。如今木星在上，金星在下，如此就是上震下乾“大壮”之卦。”

    郭监正问道：“那这轮上弦月呢？”

    鉴慧法师抚须道：“月既是太阴。如今太阴不满，又在木、金二星之上，这表明大壮卦顶部的上六爻为变爻。”

    陛下凝重地问道：“当如何断卦？”

    鉴慧法师郑重道：“大壮卦上六爻爻辞是：‘羝羊触藩，不能退，不能遂，无攸利；艰则吉。’也就是说朝廷大军收复西域的战事将会遇到比较严重的困难。以至于我军将处于不能进，不能退的困境。不过只要前线将士上下同心共克艰难，必能战胜西戎。”

    陛下听罢心中惊疑不定，不知前线大军将会遇到何种困难。也不知到底能不能够取得胜利。不过他表面上仍然不露声色，反而仰天大笑道：“谢过舅父解惑，朕无忧矣。”

    逐云卫是第一批抵达西安的军队，后续又有各卫兵马前往西安集结。半个月以后本次出征的总兵官也抵达西安城。不过干城级别太低，并没有见到总兵大人。又过了两日忽然接到命令，让干城去见总兵大人。干城一头雾水也不知到底出了什么事？如何这位大人越过郑德先找到了自己？

    干城快马加鞭赶到总兵官的帅帐，一进大帐不禁一愣，只见一位五十多岁的老者坐在帅帐当中等候自己。这不是当年云州守备李承训吗？干城心中不禁松了一口气，连忙上前躬身施礼道：“标下萧干城参见李总兵。”

    李总兵连忙起身，走下来虚扶干城道：“萧佥事不必客气，快快请起。”

    李总兵屏退帅帐中的众人，便与干城落座寒暄。两个人寒暄片刻，李承训忽然脸色一变，严肃的问道：“萧佥事，你到西安后，可否接受过陕西布政使和按察使的宴请？”

    干城起身恭敬道：“标下应西安府知府程道凌之邀，确实接受过陕西布政使和按察使的宴请。”

    李总兵又问道：“宴会上，他们可曾赠送过你什么贵重礼品。”

    干城笑道：“布政使元真圭将他的庶出的孙女赏给标下为妾。按察使吴清廉将他珍藏多年的一套玉石围棋赠送给标下。”

    李承训又问道：“萧佥事，你可收下了他们赠送的礼品。”

    干城笑道：“标下都收了。”

    李承训一拍大腿道：“糊涂啊！萧佥事，这种礼物怎么能收？自古以来文武殊途，他们这些地方上的文官与我们并无隶属关系。现在他们如此重贿于汝，必定所图甚大。一旦以后出了什么事，你能兜得住吗？”

    干城并不清楚李承训是否是在试探自己。于是他连忙问道：“标下该如何是好！”

    李承训叹道：“你赶紧把东西都退了吧。”

    干城略有不舍道：“那元大人的孙女还送回去吗？”

    李承训略带怒意的说道：“干城，你真是聪明一世，糊涂一时。若真是布政使的孙女，他如何舍得予你做妾？他送给你的女子分明不是正经来路。”

    干城看李承训着急的样子，便知道他不是装的。干城这才拱手笑道：“李总兵，标下已将这位女子和所有贿赂之物送往京师广闻寺了。”

    李承训顿时楞在原地，过了一会儿才哈哈大笑道：“这么多年不见，萧佥事还是这么狡猾。若是给你插上尾巴，你就是个猴儿。”

    李总兵行武出身，口无遮拦。干城也不在意，反而躬身施礼道：“李总兵过奖了。标下不过是按规矩办事。”

    李总兵笑道：“还是你机灵。早知道我也先收下东西，再转交大都督府。”

    随后二人把酒言欢、谈天说地，还研究起攻打西戎的计划。到了傍晚时分，干城这才喜滋滋的返回本部。刚到大营门口，就被两位胡族青年拦住。

    干城与二位胡族青年相互打过招呼，干城这才明白原来两位胡族青年是兄弟俩，哥哥名叫秃发柏心，弟弟名叫秃发千机。两个人自称是梅记商号的伙计，他们的老板梅九郎要见干城。

    干城纳闷道：“萧某不认识梅记商号的人，二位是不是找错人了？”

    秃发柏心递上一张小纸条道：“我家店主梅先生说了，萧将军看过字条，就明白怎么回事了。”

    干城半信半疑，展开纸条只见开头写道“草滩渐黄秋凉至。”干城并未往下看，掏出火折子便将字条烧毁。这句诗是自己写给五叔父的，这张纸条上的字迹也是五叔父的。秃发兄弟二人显然是替自己五叔父送信的。干城在马上抱拳拱手道：“二位兄弟且稍等，待我入营禀报长官后，就随你们去。”

    干城连忙入营向郑德先请假，但他并没有说要去见何人，办何事。郑德先见他着急的样子，便安排郑德贤和陈准随行。干城等人跟随秃发兄弟直奔西安城而去，入城以后众人转向西南方向，直接拐进一片药铺林立的集市中。来到一家规模很大的药铺前，秃发兄弟带着干城等人拐入一旁的小巷子。秃发兄弟在一道小门前纵身下马，然后轻轻敲了三声门，又重重敲了两声门。

    只听门后一位老者问道：“来者何人？”

    只听秃发柏心说道：“我们是给史家老爷看病的郎中。”

    门后老者说道：“你们几个走过了。”

    秃发柏心说道：“糟老头子，快开门。我来了你家七回，怎会走错？”

    只听“吱呀”一声门打开了。看门老头与秃发柏心各自拿出一块竹牌对在一起，只见竹牌上“动静有常”四个字严丝合缝的对在一起。竹牌翻过来后，又有“刚柔断矣”四个字也对在一起。老者这才说道：“你这个郎中记性真差。”

    秃发柏心笑道：“下回一定仔细记着。”

    直到这时干城才明白过来，刚才秃发柏心与老者一直是在对暗号。干城随秃发兄弟进入二进院，来到正房门前秃发兄弟停住脚步，秃发柏心隔窗轻声道：“梅老爷，您邀请的贵客已到。”

    片刻之后只见正房的房门吱呀一声被推开，从其中走出一位西域胡姬。看年龄大概在三十岁上下，深目高鼻，碧眼黄发，却身着汉地云水蓝色的交领广袖襦裙。手上和身上佩戴的都是金镶宝或金镶玉的首饰。

    只听她用略带生涩的汉语说道：“萧将军快请进来吧。我家夫君已等待你多时了。”

    干城大概猜出这就是五叔父在西域纳的姨娘。干城想清楚后连忙躬身施礼，这才跟着这位胡姬进入室内。从中堂转入东边的暖阁，干城这才看到卧在床榻上的五叔父。

    干城抢步来到床前，扑倒在地，哽咽道：“五叔父。”干城拉住五叔父干瘪枯瘦的手时，便又是泣不成声。他跟祖母学过一点医术，大概摸出了五叔父的脉象。眼前的五叔父一是体虚，二是寒证，三是湿滞，四是酸凝，五是瘀堵。显然这些都是“喦”症（癌症）的证候。而且以干城的水平，能感觉到五叔父的病患在肝。干城泪如雨下，声音嘶哑地说道：“何至于此！何至于此！”

    五叔父侧着身，用手抚摸着干城的面颊道：“男儿有泪不轻弹。你现在是文解元、武状元、云州之役首功、太子近臣，为何还是如此爱哭？”

    干城哽咽道：“五叔父若留在京师六部为官，如今您的官声必定会远在侄儿之上。”

    五叔父嘿嘿笑道：“那些不过都是虚名而已，不如脚踏实地。”

    干城擦了擦眼泪道：“叔父，您怎么会病成这样？”

    五叔父依旧微笑着说道：“原来听母亲说过，这种病无非是心情与饮酒。你是知道的，叔父其实不是一个喜欢曲意迎奉之人。可是干这一行，就是要靠搞关系。搞关系就要喝酒。”

    干城说道：“叔父，您别再干了，您已经尽力了，告病还乡吧。祖父祖母一直盼着你回家呢。”

    说道父母时，五叔父双眼中流出两行清泪，他现在已经无力嚎啕痛哭了。五叔父道：“干城，你们这回要是把西戎打垮了，叔父就能回家了。”

    干城郑重的点头道：“侄儿一定穷尽办法歼灭丑虏。”

    五叔父笑道：“很好，叔父助你一臂之力。”随即五叔父一抬手唤道：“鸦青，把秃发兄弟唤进来吧。”

    只见刚才那位西域胡姬带着秃发兄弟二人进入暖阁。干城这才知道五叔父的小妻名叫鸦青。又想到这位姨娘的一双大眼睛如蓝宝石一般湛蓝，便知道五叔父是用西域蓝宝石的别称命名自己的小妻。由此可见自己五叔父对这位小妻的宠爱。

    五叔父指着秃发兄弟说道：“侄儿，秃发兄弟是高昌人。他们家族的马队过去一直在高昌与波斯之间作运输生意。后来他们的家族遭到西戎可汗长子伯雅彦宁的勒索。秃发兄弟的父亲因为反抗遭到杀害，家族的资产也遭到洗劫。我当时向西戎老可汗求情，救下这兄弟二人。现在他们是我的卫队正副长官。叔父现在病了，不能像你这般快意驰骋疆场了。这支卫队就交给你了。他们对西域的地形十分熟悉，在沙漠中可以寻到水源和马儿的草料。”

    干城再次跪倒在地，给自己的五叔父重重扣了一个头，插手说道：“叔父的慷慨，侄儿不胜感激。可是您的卫队被我带走，以后谁来照顾您的安全。”

    五叔父伸出枯瘦的手掌摆了摆道：“无妨，现在是在华夏境内，谁又敢来害我。”

    干城低头思忖片刻道：“孩儿不放心叔父的安危。明日我派三十名玉州家丁过来。一来是帮家里做些事情；二来也让叔父听听乡音。”

    五叔父眼中含泪道：“好、好、好，侄儿安排的周道。”随即五叔父一挥手，秃发兄弟退下。五叔父略带温情地说道：“鸦青把火坤叫过吧。”

    片刻之后，鸦青带进来一个十一、二岁年纪的少年，只见他的眉毛和头发都非常浓密黝黑，但是眼眶微陷，肤色也比一般汉地男儿要白一些。火坤一进屋就握住五叔父的手，呼唤道：“爹爹，您今日好些吗？肚子还疼吗？”

    干城一怔，就听叔父说道：“见到坤儿，父亲就好了。”说罢他摩挲着火坤的头顶。

    干城再次跪倒在地，说道：“要是祖母知道她还有一个孙子，该多么高兴！”

    五叔父听到这话，笑得更加灿烂。他说道：“侄儿说的对，火坤也长大了，也该认祖归宗了。以后他们母子若是回到玉州，还请侄儿和侄媳妇多加关照。”

    干城说道：“叔父何出此言？火坤可是侄儿的亲弟弟呀。我如何会亏待他。”

    五叔父笑道：“把火坤母子交给你，我最是放心。”说罢又从枕头下扯出一卷册子交给干城。干城双手接过册子，翻开一看，只见册子中是一副又一副细致详尽的地图。地图上标注了水源、草场、季节变化等关键信息。干城合上册子，只见册子封面写着《北边纪略》。他满含感激的看向五叔父。

    五叔父又笑道：“这部册子记录了我在蠕蠕和西戎刺探到的各种重要情报。除了蠕蠕、西戎两地的地理信息。还有两国可汗家族的内部情况，以及高级头领的履历、性格、喜好……等情况。我只有这一册，你可不要弄丢了。”

    干城再次跪倒在地，感谢五叔父的慷慨馈赠。五叔父赠送的卫队是难得的向导，五叔父撰写的《北边纪略》则是取得战争先机的宝典。干城此刻无比郑重道：“有了五叔父的指点，侄儿此回必定能凯旋而归。届时侄儿送您衣锦还乡。”

    此时五叔父长舒一口气，显得十分疲惫。干城见状便退了出来。他将锦绣郡主赠送的三梁金冠与碧玉簪解下赠予自己的弟弟萧火坤。又向鸦青姨娘告辞后，就打马扬鞭返回大营。

    连续多日干城与郑德先、郑德贤、陈准等人围绕五叔父的撰写的《北边纪略》开展研究。如今他们才知道，原来天山以南的沙漠中不但可以找到水源，还可以找到牧草。不过在沙漠中行军确实有风险，并不适宜大部队。但是通过小股骑兵快速迂回，快打快撤还是没问题的。如此一来以后进攻西戎就有了更加灵活的选择。