莫正在宫中被笞毙的三天后，钱孟的尸体在“老槐坡”被发掘出来。

    汤山府上的一众侍卫由哈乌尔与崔承用两人共审，也有了供词。汤山密谋截杀钱孟及南来投奔的江湖人士的罪名终于坐实。那汤山在狱中自裁，也便顺理成章的定为“畏罪自杀”而结案了。自始至终，范宪斗没有为汤山出面辩护一言。

    汤山定案，便有人出头替莫正鸣冤，请求大汗为莫正正名，厚待莫正家小。

    皇太极自然不会将汤山绝笔血书公示于众，一来不想多惹话语，毕竟朝中对南投过来的汉臣总有些不同声音，那汤山绝笔之言若然公布，定然惹得那非议之声更大，定然会有声音要求惩治崔承用；再者，莫正作为家养的奴才，竟在如此大事上隐瞒，将那绝笔私自给了崔承用，如此生了二心，终归是令主子面上蒙羞，自无必要令旁人知晓。

    莫正惨死于鞭笞之下，并没有完全消解皇太极心中之恨。但表面上，大汗面对不知内情的臣下求情，自是装出一副心生歉疚之态，对莫正家眷着实体恤一番，便算是将这事情翻过了。

    范宪斗心中对汤山之死，莫正之死都有自己的猜疑揣测，但见大汗如此，知道不能多问。久在官场，知道何事该说，何事不该说，便也就装作糊涂，并不开口多言。

    一局对弈，有人千算万算，却终还是被人算计，输掉了性命；有人小算盘打的精明，却在不知不觉间成了旁人的工具，更自以为是的走出一步臭棋，亲手将刀子交予人手，妄自断送了自己。世事如棋，有人欢喜不露声色，有人哀嚎为时已晚，有人以为尘埃落定，棋冷人散，殊不知，人在局中，哪里能够完全自己左右。一局更大的棋局，已临近收官，却还是输赢未有定数。

    事情过后多日，一个天高云淡的早上，身在城北驿馆的胡跌儿收到了崔承用派人送来的请柬，邀他当日晚间去崔府小聚，饮酒赏月。

    信是马三从送信人手中接了给胡跌儿送到卧房的。那信只是一张纸，并无信封，信上文字便人尽可看。递上信，马三却不走，谄笑道：“胡兄弟，你面子真是大，崔大人竟然邀你去他府上喝酒，这可是南边来的那些武林人士中从未有过的待遇。”

    胡跌儿并不理会马三的亲近，只拿着那信看。那信上内容简单，除了两句“千里有缘，他乡故知”之类的拉近感情之词，便只写了相聚的时间、地点，再无其它。

    看过信，胡跌儿便将那信折了，放在桌上。抬头见马三仍在，便笑道：“马大哥，还有何事？若不然，你我一同前去，那崔大人定也不会介意多一双碗筷，可好？”

    马三连连摇头、摆手，脸上竟有些惊慌之色，满脸堆笑着，挪动脚步朝外走去，嘴上说着：“不敢，不敢，胡兄弟你说笑了，胡兄弟你先歇着，我去忙了。何时出去，随时叫我，我去备车。”

    没有片时，马三又推门进来，手里提着两盒酥饼，躬身笑道：“胡兄弟，你今日第一次登门崔大人府邸，总不好空手去，我这里正巧有两盒新鲜的酥饼，是关内的手艺，应该正合崔大人的口味。胡兄弟便带上，多少算个见面礼。”

    胡跌儿抬头看了看马三，笑道：“马大哥欲送礼给崔大人，便等崔家来人，亲手交过去便好，不必再多转我这一手。我本是草原上的莽汉，从不在意这些俗礼。”

    马三讨了个没趣，手里提着两盒酥饼，无处安放，进退无措，口中诺诺道：“这两盒酥饼确是小气了些，咱这关外，不比中原，没有那么多讲究。通常朋友相赠，便是弓戈马匹，这却是我这小吏送不出的。胡兄弟若是想到什么需我帮忙，便尽管说，我腿脚快，跑个腿，定不会耽搁时候。”

    胡跌儿点头道：“多谢马大哥细心，我确是不在意这些俗礼。我想那崔大人定然也不会在意这些的。”

    马三点头，连声称是，便又提着那两盒酥饼转身出了屋门，从外面将屋门带上，对过路的伙计嚷道：“快去给后面的马槽里添些上好草料，过会儿胡大人还要出门，不能耽误了胡大人的正事。”

    胡跌儿在屋内听了马三的声音，心中觉得可笑复又可叹。自打“春狩大会”，胡跌儿救下大汗后，马三对胡跌儿的态度几至反转，由原先的轻视、挑衅，变为巴结、逢迎。初时，这令胡跌儿颇为不惯，而时候稍长，便也觉得受用惬意了，不禁感叹有些手段或被小瞧，却总能在官场中畅行，令无数人受用，这多少与人性相适。

    再次拿起那短信看了一遍，仍放回桌上。胡跌儿闭目仰躺在睡榻上，忽地一阵心痛，只觉万种滋味袭上心头，一时佟老大，敖胖子，铁七的容颜显现在眼前，又想起自己一路行来的诸般艰难，而今无论是距离功成或是最终事败，都只有一步之遥，千里独行，万般隐藏都仿佛只为等这一刻，思至此，终于抑制不住，转身伏在榻上无声啜泣起来，哭了一通，坐起身子，擦干眼泪。第三次拿起那信，看了看上面的时辰，闭目躺在榻上，脑中思量着当夜的行事。

    两年前，与佟老大、敖胖子一行三人离了京城，受命追讨叶尚道。临行前，东厂督主田怀仁私密将此行的最终或可说是真正差事交予了胡跌儿。胡跌儿自是惊诧不解，但身担此职，自是一心完差，并无其它可说。虽也料想到此行必定艰难，但一路行来，却总觉与那追讨之人——“崔承用”相隔了千里万里，每每心中念及，都丝毫不见功成的希望，即便人前反水，得了麻黑子信任，一路风尘，有惊无险来到那人的身边，既使与那人近在咫尺，伸手可及，那感觉却仍是如此。那差事竟仿佛毫无一丝达成的机会。

    田公临行嘱托便是：非确信事情可成，万不可轻易出手。崔氏奸狡非常，若出手无果，非但此一局全盘谋划落败，此前一应付出牺牲全付流水，便是再派旁人，再做其他谋划，也定难成功了。事关重大，必要谨慎出手，出手必定成功。再有一言，朝廷不会长期放任麻黑子不理，若曹公得了信息，使人做了麻黑子，那必定惊动与麻黑子久有往来的崔承用。崔承用奸狡非常，自然加倍谨慎小心，到时再想完差，必定更难。

    仓促出手必定不成，久拖以待万全，却又无多少时间可等。此中两难，如何决断便只能由胡跌儿一人判定。而今这封来信便将那日思夜想，苦寻不得的机会送到了胡跌儿面前。

    既是如此，胡跌儿也知道此事仍有诸多困难。崔承用出身锦衣卫，虽然不再年轻，但毕竟早年也算是大内可数的高手之一；那贴身侍卫宋春儿在“春狩大会”上已经显露惊人战力，加之招式怪异，出手狠辣，个性不同常人，有他在崔承用身边，必定是一个难定的变数。再者，崔府上有多少侍卫，崔府周边是否有其他官员宅邸，毕竟若真动起手来，双方都有手段，难以一时便有结果，若是久拖不决，惊动旁人，事情必定难以成功。这些都是必要思虑周全的。还有其他一时料想不到的，便只能看天道运气了。

    胡跌儿倒在床上，脑中思虑，一时心中烦乱。忽地坐起身子，暗道：“不多想了，成事在人，谋事在天。事成事败，便只有见机行事罢了。若上天不垂怜，大不了便是一条性命交在今晚便了。”思至此，想到田公临别之言，又是一阵心乱。索性起身，开门走出卧房，沿走道朝后面院子走去。

    时近正午，后院里依旧冷清。本就不是正常对外营生的客栈，常年如此，并无奇怪。望向远处那间角落里的客房，依旧是门帘低垂，不见人影。胡跌儿想知道那门帘后的人正在做什么，是否也正望向这边。

    自打“春狩大会”后，胡跌儿明显感觉周遭对自己的监视松了许多，那马三非但态度转变了，竟还不时拉起家常。胡跌儿知道这奴才的心思，便仍是有一句，没一句地冷落着他。就在几天前，马三无意中提到后院角落的客房中还禁闭着一个从关内过来的女子。胡跌儿心中一动，便装作闲话般引着马三细说。方才知道，那从南安镇平安镖局便相识，路上又曾于土地祠巧遇，更在那村野客栈中解救，之后孤身雪中追寻而致使自己被汤山俘获，已不知多少次入梦的女子于小桂竟然就与自己身处同一间客栈中，两间客房相隔咫尺，举步便至。

    那日的马三也发现了胡跌儿的异常，却并不知道两人此前的际遇，自然便不能明了胡跌儿的心情。只道是胡跌儿一人独居于此，自然寂寞，听来后院还有关内来的女子，自然心中生了兴致。马三心念至此，存心巴结，便将那听闻来的有关那后院女子的一切都与胡跌儿说了。胡跌儿便也就此知晓了那日雪中于小桂被汤山生擒之后的大概。

    自此，胡跌儿便不时地装作信步闲逛走到后院，站在门廊上望向那角落中的客房。也有两次见到那于小桂映在窗上的身影，但却一次也不曾见过真面。

    接到崔承用来信的当日，胡跌儿又一次走到后院，站在门廊上看向那边，依旧并不见人影。胡跌儿知道那房间中始终有个女侍看守，而后院中也有眼线，但并不在意，虽是对面毫无动静，但那目光仍是停留在那窗子上，呆呆地看了半响。心中忽地一阵空落，知道无论当日晚间事成事败，都不会再回到这里，便与对面那人从此天涯各处，再无相见之时。心想至此，忽地感觉身处客栈的这些时日，虽日日心底想着身上职责，仿佛背负了一座大山，却自从知晓与那人竟只相隔几步之遥，日夜共处一座庭院，虽不曾见面，但目之所及，唇齿呼吸，都是共同的景物风味，心中便有一丝莫名的安适。这是生来至今从未有过的。于今离别之日，便竟多少有些难舍。

    在门廊下站了半响，忽觉无味，便欲转身回去自己的房间。就在胡跌儿转身走回的那一刻，那对面客房的屋门竟“吱扭”一声开了，那开门人便站在门口，看向胡跌儿。胡跌儿听到声音，并未立时回身，先是心中被那轻微的声响猛地一震，觉得心头突突乱跳，愣了片刻，才猛地转过身来。

    那女子双目直视胡跌儿，面上看不出任何神情。两人对视了片刻，那女子便又将房门关上了。胡跌儿盯着已经关闭的房门，呆了半响，心中一振，忽地莫名涌出一句：“等我回来。”

    崔府的马车是傍晚时来到客栈的。车夫并未进院子，只在门口扣门，让伙计进来通报。

    马三失了小汤大人的靠山，一心想投靠正得宠的崔承用门下，为自己另寻一处稳妥的依靠。见崔府车夫在门外，便忙出去，邀那车夫进来喝茶。那车夫显见是得了命令，拱手相拒，坚持在门外等候。马三讨了个没趣儿，便又回转身来去帮胡跌儿。胡跌儿这边确是简单，只穿了一件“春狩大会”之后，随着天气转暖而购入的长衫。除此，便再无它物，便是平素总伴在身边的防身短刀，也留在了客栈中。

    马三随在胡跌儿身后，悄声道：“胡兄弟，你今晚尽管畅饮，不管几时回来，我都给你留着门。你自放心好了。”

    胡跌儿转头拱手道谢，马三一把抓住胡跌儿的拳头，笑道：“自己人，不必言谢。”

    “马大哥，你自歇息你的，你给伙计留个话儿即可，我回来自会叫伙计的。你若如此客套，便不是拿我当兄弟了。”胡跌儿低声说道。