当天酉时方过，赵敬山、白先玉、汪牛儿在西门外接到了俞大中一行，随即引往客店。

    蓝田早巳把西跨院的房间全部包下，安排妥贴。住定，略事休息后，蓝、白等四人方把种种情形向俞大中说了。

    俞大中听后紧皱双眉，连道：“竟有这等事!此事极为难办。必得计出万全方好!今夜由我好好筹思。明天再同周大侠、沈女侠仔细相商。”

    又道：“周大侠岁数比我大得多，况且舍弟大猷又是他弟子万都督的好友，论起来周大侠当是我的长辈了。哪有晚辈反等长辈来拜见之理?明日一早我们一道往连陛客店拜他才是。”

    蓝田等自然觉得在理，又谈了沈夫人想见见明珠姑娘的话，俞大中说道：“明天我把明珠也带去好了。”

    第二天俞周等人相见，寒喧了一番后，周阳夫妇向俞大中请教此事。

    俞大中说：“昨晚我与珠儿反复作了推敲，有三条想法，不知可行否?正想和周大侠、孙女侠相商。”

    第一，是此事对朝庭、对百姓干系都极大，绝非江湖中的个人恩怨。如只凭武林中人拼斗私了，对方聚集了许多盗匪，不易肃清，而且死伤必重。

    如向官府请兵往剿，信阳一府又没有多少兵可调；即使由外地调兵前来，官兵一入信阳，对方必然知觉，转移隐匿，后患更大。

    俞家父女的主意是自己全家明天继续上路回原籍凤阳，俞大中先不回乡，却从这里赴省城，请准当道慢慢将兵力布署在附近州县。

    信阳仍保持原状，不增兵卒，以免打草惊蛇。临时由周阳来定进剿时间。力争做到周阳等人制伏对方首要人物，官兵配合进剿，惊散协从帮众。

    第二，是信阳府城距鸡公山李家坞远达百余里，不利于探查敌情，相机而动。况且不久各路武林中人齐集此间，面目陌生。口音各异。都住在客店里不仅很不方便，也容易引起居民惊惶不安。恰好俞大中任云南提刑使时有位下属叫方适之，因办事颇为干练，很得俞大功看顾。方适之正是信阳人，四年前已回原籍做乡绅了。俞大功打算午后便去找他，请他设法在离李家坞近些的地方找间大点的住宅，就是花点银子租赁也可以，以便群雄到达时有个方便可靠的落脚地方。

    三是这里正需人手，那神雕林昆既已声言不再找自己一家的麻烦，那么夫人、女儿回凤阳和自己到省城，蓝赵白汪都不必再护送了，全留在这里出力。

    周阳对俞大中和明珠提出的前两条十分赞同、钦佩，对于第三条，则虽说自己也认为林昆不值再来暗算俞家，但为了以防万一，仍以有人护送为好。

    大家又商量了一阵，决定由白先玉护送夫人和慧殊回凤阳，由蓝田陪俞大中上省城。明天便走，也好早些赶回，赵敬山和汪牛儿就留在周阳身边办事。

    这天晚上，方乡绅便派了个管家持了名帖前来请“周阳老爷”赴宴，言明俞大人已在本宅相候。

    周阳随管家首往，见席间除了本宅主人方适之和俞大中、蓝田外，还有个五十上下的人，经主人介绍，才知此人是方适之的族弟方恒之，是桐树庄的庄主。桐树庄距李家坞二十五里，约莫有千百户人家，姓方的为多。方庄主的住宅当地称为方家大院，场屋甚多。

    俞大功下午已经同他讲妥，他回去后就把后院和西偏院腾出供“周老爷”用几十天。

    方庄主说住个百几十人不会太挤，他还可拨七八个庄丁、长工来做杂务。还道：“不讲俞大人还给了许多租银，就是一文不给，只要是拿办李长云这个匪首的事，倒贴银子，我都要干!他娘的，这几年李家坞那帮土匪时常到我庄子里来强吃霸赊，打堂倌，骂水烟的，可把我们欺负惨了。

    “周老爷，你放心，你办案的事，出了这房门我就绝口不提，提了就是大舅子!我就说你们是来给我做大生意的，我在外跑了十多年生意，难道便不会交百十个朋友!”

    周阳已猜到俞大功一定给他讲自己是上头派来办案的官老爷，心想这主意真好，省了许多麻烦。于是含笑点点头，说道：“方庄主真是爽快，不愧是见过世面的好朋友！”

    方适之却正色说道，“俞大人是为兄的老上司。同省里的巡按大人都是平起平坐的。兄弟，俞大人下午交代的事你可千万要小心办理，砸不得锅呵！俞大人不在时，你一切就听周老爷的。”

    周阳听他俩弟兄一口一声地称自己为“老爷”，暗暗好笑，只得随口敷衍，听之任之。

    饭后，三人辞了出来，俞大中才说道；方适之做过两任知县，稳慎可靠，自己把事情的大概给他讲了；对他族弟却假说周阳是省里派出的武官，专为带人查访。缉拿李家坞匪众而来。这个主意倒是方适然出的。

    在蓝田、白先玉分别护送俞大中和俞家眷属走了后的第四天，一下子来了三起应周阳夫妇邀请的朋友。

    一起是少林寺的内三堂长老澄明大帅和他的两个徒孙智寂、智度。澄明大师二十年前就以般若掌和疯僧神棍驰名武林，与吕阳夫妇都是旧识；

    第二起是太原振武标局的总标头韦陀杵钱海，还带了个二十多岁的徒弟银刀叶少宏。钱海武功虽还说不上一流，但善于结纳应酬，见闻交际都是极广的；

    第三起只有一人，是神农架一朵火祝炎的儿子祝大先生祝和，祝和家学渊源，武功颇好，但极少在江湖中走动，认旧他的人寥寥无几，同周家却是世交。

    周阳估计朋友会越来越多，第二天就同众人一道迁往桐树庄方家大院，城里便请韦陀杵钱海留下接待后来的人。

    从这天起，陆陆续续都有朋友前来，来的都是江湖豪客、武林异士，性格开朗的居多，一旦相聚，自然会各述经历见闻，谈兴甚浓，并不寂寞。

    汪牛儿却越来越不耐烦，因为来人他一个也不认识，并且这些人年岁大多在三十几以上，怎么也合不来。

    除了赵敬山外，与他年龄相近的只有银刀叶少宏和少林寺的两个小辈弟子智寂、智度，偏偏这两个小和尚守在太师傅身旁，对佛家戒律看去很是虔诚，眼观鼻，鼻观心，走路不奔跑，说话不高声，虽然自称“小僧”，却十十足足地象个“老僧”。

    所以汪牛儿便天天约起叶少宏，缠着沈怀远出门转耍，起初还只在庄中或附近走走，几天后便越走越远，有时甚至走到离庄二三十里的集镇上喝茶喝酒。

    赵敬山见汪牛儿闷得发慌，又知庄里本来无事，也就不愿扫他们的兴，只不让他们往鸡公山方向去。

    这日三人出得庄来，叶少宏说道：“东面、北面都已走过了，鸡公山那面赵大哥又不让去，这回我们往西走，干脆进那边的山里去看看。”

    汪牛儿道：“要得嘛，如果能弄点野味，我们正好拿来下酒。”三人谈谈说说便向那座高山走去，到了山脚一看，山势甚为险峻，便顺着小路往上走。

    入山愈深，路愈难行，景色也愈加清幽。但见林木萧萧，浓荫蔽日，平坦处也野草茂密，卧石峥嵘，这一带难得有此美景。

    三人因走了这么久，没见过一个行人，此来本是闲逛，又都年轻力壮，兴致勃勃，所以一边谈话，一边跳跳蹦蹦地前进，并不择大路小路。

    那叶少宏走在最前面，为了要和赵敬山说话，便向路旁的一块青石上一跳。那石头上满是青苔，竟一下滑到石后。殊不知石后靠着一人正拿着葫芦喝水，叶少宏一脚正踹在那人右膀上。

    那人“哎呀”一声，跳了起来，葫芦却顺着斜坡滚下了峭壁。叶少宏一个踉跄，赶紧挺身站住，急忙说道：“在下实属无意，还望见……”

    话还未完，那人便伸手闪电般地给了他个正反耳光，又脆又响，破口大骂：“老子打你龟儿子的，你瞎了眼吗！”

    叶少宏被这两耳光打得两眼金星乱冒，左脸肿得老高，牙血顺着嘴角流，怎能忍得下这口气，回手便去摸刀靶。

    沈怀远见事不妙，正想上前劝解，只觉眼前白光一闪，一柄白钢长剑就已抵在叶少宏的胸膛上，连这人怎么拔剑，怎么出招都没有看清楚，真是迅捷之至。

    汪牛儿怒喝一声，“你——”却被赵敬山双手拉住，说道：“别忙……”

    因见那人的剑尖已抵住叶少宏胸膛，汪牛儿如果冲上去，那人只需把手一送便会要了叶少宏的命。

    赵敬山连忙含笑赔礼说道：“老兄，我们不是有意的，已经向你道歉了，何不高抬贵手……”

    那人瞥了赵敬山一眼，冷冷地道：“老于依不了那么多!饶了他，老于就不饶你，你杂种有本事就来试试!”

    汪牛儿再也忍不住了，一挺身便抢在赵敬山前面，两眼园睁，说道：“你龟儿好横哟。敢在老子面前称老子，老子今天就要捶你!”

    那人一听汪牛儿满口四川口音。倒是没有想到的，便问：“你娃儿是四川人！”

    汪牛儿见这人四十多岁，一睃狠戾凶霸之气，尤其恨他张口便骂，闭口便打。简直凶横到了极点，也便安心做出比他更凶更横的样子，大声说道：

    “你老子不是四川人，你杂种从哪里来！”

    那人大怒，刷的一剑便刺向汪牛儿咽喉。

    汪牛儿早有提防，向左横跃五尺，一躬腰子午离魂圈便已取出。

    那人斜身迫近，“十字分心”，又直刺汪牛儿胸膛。

    汪牛儿右脚后撤。身形转，大喝一声。如沉雷落地。一招“李存孝登山打虎”，右圈猛砸剑身，左圈猛砸手臂，势挟劲风。

    那人惊出一身冷汗。双足力蹬，仰身倒跃，险险避过这招。汪牛儿身高腿长，大跨一步，又已临身，“推窗望月”。左圈戳面门，右圈撞腹部，招快力猛，一发即至。

    那人身形急闪，已转到汪牛儿侧后，剑走空门，直刺阳关穴，又快又狠。身法之灵便，运剑之奇诡，真是已达上乘。

    但汪牛儿满身横练，不怕寻常刀剑，索性回身挺腹，硬受一剑，却把双圈以泰山压顶之势“呼”的一声砸向那人右肩。

    那人“笃”地一剑正中汪牛儿腹部，猛觉如中坚石，连虎口都麻了，双圈却已凌空砸到，心知不妙，只得又拼命向后倒跃。肩膀虽然躲过了，抽剑却已不及，只听“当”地一声，那支白钢剑竟被砸成三截，虎口也被震破出血。

    那人翻身便向林中窜去，口中大喊；“师傅”。汪牛儿一听林中还有个师傅，不禁停下脚步。

    只听林里有人说道：“快滚!快滚!你已经不是老子的徒弟了。今生今世，你杂种如敢对人说当过我的徒弟，老子一定取你狗命!”声音极为苍老。

    那人又喊“师傅!”却听“啪”的一声脆响，想是那人挨了一记耳光。

    那苍老的声音又继续说道：“老子早就给你杂种说过，‘出门就只准赢，不准输。’赢了是我的徒弟，输了就革出师门，没有甚么价钱讲!你杂种给老子快滚，不滚现在而今就要你的拘命！”

    叶少宏、沈怀远、汪牛儿一听那人喊“师傅”，便知有麻烦，本想快些离开。

    但听了几句就觉得简直太稀奇了：一是师傅竟然对徒弟自称老子。喊徒弟为杂种；二是打输了就要被革出师门；三是再喊师傅就要被要去“狗命”。

    就这么一迟疑，走慢了几步，林中便传来一声“不准走!”

    汪牛儿等不禁回身一看。林中已走出个身材瘦小。面色焦黄，眼光却显得又阴冷又高傲的老头儿，手中提了一口夺目生辉、银芒闪烁的利剑。

    这人走了几步，停在汪牛儿身前丈余处，把汪牛儿从头到脚细细打量了一遭，咧嘴一笑，说道：“你娃娃不错，骨骼坚实，禀赋深厚，内外功的基础都扎得很牢，是块好料子。快点给老子磕头拜师，老子要收你杂种当徒弟！”

    汪牛儿见他一脸专横，简直不容分说的样子，十分反感，冷冷地说：“输了我就会被革出师门，再喊你师傅你就要我的命，是不是?”老头儿说道：“对，对，对。但现在而今还不忙，那是三年以后老子的规矩。”

    汪牛儿把两眼一瞪，大声说道：“呸!你龟儿子放屁！整死老子都不得跟你杂种当徒弟。你跟老子少做点梦！”

    那老头儿却并不发火，只是鼻孔“哼哼”，说道：“你杂种非当不可，不然就跑不脱!”

    身子一幌便到了汪牛儿面前，把剑慢慢地平平地递到王牛儿胸前尺余处停住，望着汪牛儿道：

    “你杂种虽然一身横练，这口剑却是削铁如泥的上古奇珍，碰着点点儿都会皮破血流，你可要小心些。”

    汪牛儿气凝如山，双脚象钉在地上似的，全神贯注，一动也不动，那老头儿仍把剑平平地伸着，也是一动也不动，宛如泥塑木雕般。

    半响，汪牛儿突然开声发劲，大喝一声；“哈!”双圈已雷霆般地砸向那老头儿，那老头儿身躯微缩，原招不变，只把剑身一侧，剑锋向上：只听“叮当”两响，汪牛儿那对精钢铸成的子母离魂钩就已断成了四块废铁。

    最使入吃惊的是：汪牛儿神力超人，这展劲一击之力，何止千斤，但那老头儿持剑平伸的单臂，在这猛烈已极的捶击之下，竟然纹风不动，似乎连抖也没有抖一下，此人内力之强，实在使人难以相信。

    汪牛儿双钩被断，心头一惊，连退两步，把兵器丢掉，深深吸了口气，涵胸拔背，一掌随身一掌应敌，“龙形一式”，身随掌走，斜斜几个垫步，已绕到老头左侧，‘五丁开路”，掌劈肩项。

    老头身形微闪，口喊：“哑门、风池、印堂!”一振腕便接连刺出三剑，每剑都准确地刺向穴位，迫得汪牛儿赶紧收招闪避，停身不动。

    那老头的剑尖正刺到汪牛儿印堂穴前不足五寸处，也凝招不发。

    汪牛儿目注剑尖，陡然移步换形，“风摆荷花”，左幌右闪，右掌“灵猿摘果”击头部，左掌“韦陀横杵”拍左肋。

    那老头又是身形微闪，口中却象念书似地连喊：“阳白、大椎、命门、天突、太阳!”

    瞬息间随着汪牛儿闪动的身形连出五剑。

    剑光如虹，剑尖微颤，好象突然洒出了一溜银雨，又迫得汪牛儿收招自保，静立不动。

    那老头儿却不知怎么竟站到了汪牛儿身右，剑尖距汪牛儿太阳穴又是不足五寸。

    汪牛儿慢慢地转身后撤，似已感到这剑尖冰冷的寒意，当右脚退了半步时，汪牛儿双臂一振，“白鹤冲天”，腾身跃起一丈五六，向左后方落去，双脚刚一沾地，又用力一蹬，“野鹭横塘”，身体平平射出将近两丈。

    那老头儿以为汪牛儿想逃，飞也似地扑来，高斥一声“至阳!”剑光如匹练般直射王牛儿至阳大穴。

    哪知汪牛儿外表虽然粗疏，却从小就随长春老人白纯浩习武，练的是上乘武功，听的是一流妙谛，对武学的心得、见识，绝不平凡。

    他和此人一交上手，便知这人十分厉害，就这样逃是一定逃不开的。他连纵带跳，装出拼命逃跑的样子，其实是为了摆脱老头儿剑招的笼罩，争得反击的机会。

    耳听剑风锐啸，汪牛儿身形骤止，忽地向右横移三尺，又旋风似地一回身，只见一道刺眼的银虹挟着条黑影擦身而过。

    汪牛儿毫不迟疑，暴喝一声“打！”和身猛扑，掌击后脑，“惊雷袭顶”；指戳背脊，“箭穿七孔”。

    那老头儿措手不及，赶紧陀螺似地一转，“珠走玉盘”，想回身出招。王牛儿虽然两招落空，却仍紧随老头儿身后，更不容他转过身来，“脑后摘盔”、“风卷残云”，又接连迅拍两掌。

    却听那边赵敬山高呼：“汪二弟快撤!去请周大侠来。”

    原来赵叶两人已看出就是三人齐上也绝不是这老头儿的对手，因此招呼汪牛儿快逃。

    汪牛儿明知自己对付不了这老头儿，只要他缓过手来回击，只怕连一个也跑不掉。

    因此一边大喊：“你们快跑!我还可对付，别管我了!”一边紧紧盯住老头儿急遽闪动的背影，狂风骤雨般地连连击去。

    赵叶二人只得向桐树庄狂奔而去，搬取救兵。