赤军夺据龙虎关，一时间震动四方。

    这支初出茅庐的军队，于年前横空出世，宛如天军下凡，先是在江西全歼清军，擒杀满清两个总兵官，既而又以迅雷不及掩耳之势，夺取了南国重镇龙虎关。

    赤军为什么要放弃江西吉安府？为什么要离开江西进入湖广？为什么袭取龙虎关？是为了自守龙虎关？还是要去广西？

    赤军到底是一支什么军队？既与江西的清军为敌，还与龙虎关的明军大战，它的立场到底是什么？

    带着许多疑问，各方势力纷纷前来拜访，试探赤军态度。

    最热心的，莫过于大汉奸孔有德。孔、耿、尚三藩，以孔有德威望最高，军力最强。

    去年，多尔衮决意征服南明，原定以孔有德守福建、耿仲明平广东、尚可喜平广西。

    但尚可喜认为广西地处偏僻，情况复杂，有意推辞。孔有德却“毅然以粤西为请”，多尔衮大悦，改令孔有德平广西，耿仲明、尚可喜合攻广东。

    孔有德统军进入湖广，与明军大战。南明大臣堵胤锡联络各处农民军，将大顺军余部编为忠贞营，联合南明军队，与孔有德大战。

    明军虽然战败，孔有德也遭遇到忠贞营的顽强阻击，不得不停军衡州，等待援军接防。

    令人扼腕长叹的是，堵胤锡和忠贞营退往广西后，受到南明小朝廷的极力排挤。堵胤锡忧愤而死，忠贞营也屡与明军内讧，最后夺据南宁，在南宁附近寻找到一块安定之地。

    眼下，赤军夺取龙虎关，孔有德也蠢蠢欲动。不过，衡州距离龙虎关足有七百里路，就算孔有德的斥侯送来了消息，他也不敢乘乱进攻龙虎关。

    此时，南明在名义上依然拥有数量庞大的军队，可对孔有德形成有力的牵制。

    湖广夔东一带，明军与大顺军刘体纯、郝摇旗等部收集流民，屯田耕作，随时可以袭扰孔有德的后路。

    大西军、明军忠开营，则在四川、贵州一带活动。

    明军忠武营，则在广西、湖南交界之处活动频繁，占有湖广宝庆府、靖州，不时与孔有德的清军交战。

    孔有德深知龙虎关的重要性，又无力派兵争夺，便派遣密使，星夜兼程来到龙虎关，试图查探赤军情形，游说赤军反水。

    众将对孔有德这种大汉奸深恶痛绝，多主张斩杀来使，以绝后患。

    沈赤心却力排众议，说道：“两国交战，不斩来使。孔有德作恶多端，非杀之不足以平民愤。但是，我们要讲究策略，不能逞一时之愤。

    “孔有德的来使，我们还是要接待的。他秘密的来，我们就秘密的接待。一营长方世珍驻守永明，就让方世珍接待使者，不许使者往前一步，更不许靠近龙虎关。

    “交待给方世珍，接待要热情，要优厚，尽量麻痹使者。若有议论，就和使者打太极，言不及义，让他摸不清我们的真实态度。

    “等赤军主力撤离龙虎关，就把孔有德的密使打发回去。”

    南明大学士瞿式耜留守桂林，也派使者来到龙虎关，试探赤军的态度。

    这位瞿式耜是南直隶苏州府常熟县人，也是东林党旧人。因为拥立永历帝有功，他兼任桂林留守、文渊阁大学士、吏兵二部尚书，成为“楚党”魁首，名望甚高，时人称之以“制辅”。

    只不过，和大部分东林党一样，瞿式耜抱守门户之见，对农民军很是歧视，也没有柱国安邦的实际才能。

    这种官员守成尚可，创业则一事无成。瞿式耜认为桂林乃广西门户，自请留守桂林，把桂林治理得不错，算是南明小朝廷中一块比较稳固的地方。

    在明清两代，桂林是广西省会。桂林位于广西北部，与湖广接壤。之所以作此设置，是因为广西多兵事，巡抚坐镇桂林，可以很方便地从中原获取援助。

    瞿式耜对于农民军，既歧视又畏惧。堵胤锡生前，把高一功、李过等大顺军余部整编成忠贞营，就受到瞿式耜的极力反对。

    眼下，赤军攻占龙虎关，直接威胁桂林。桂林一带，瞿式耜名义上可节制的部队很多，除了曹志建已被赤军消灭外，兴安县、严关有开国公赵印选部，桂林城内更有卫国公胡一青、武陵侯杨国栋、宁远伯王永祚、绥宁伯蒲缨、宁武伯马养麟五位“大将”。

    瞿式耜本想派兵到龙虎关兴师问罪，无奈桂林城内五位大将个个怯战，没人敢去挑战赤军。他很气愤，又指挥不动手下的武将，只好派使者出使赤军，谴责赤军同室操戈。

    对于瞿式耜派来的使者，沈赤心倒是十分热情，亲自接见了他。

    使者见沈赤心态度谦逊，反而增长了胆气，一开口就有些问罪的意味，说道：

    “将军既然宣称勤王，为何又在龙虎关大动干戈？永国公是当今圣上钦封的伯爵，驻守龙虎关多年，没有功劳也有苦劳。

    “就算大家有分歧，也完全可以商量着办。商量不了，可以上书皇上，请皇上定夺。何以一言不合，就发兵大战，岂不令亲者痛而仇者快？”

    沈赤心十分不悦，但还是压住性子，说道：“曹志建一介武夫，跋扈难制，杀远安郡王，而朝廷莫敢追问；捕浔国公，坑部卒三千余人，皇上还要派使宣慰。

    “此等十恶不赦之徒，朝廷竟然还封他为永国公。你们食君之禄，养尊处优，知道曹志建作恶多端，难道就不敢向朝廷直言其过吗？”

    沈赤心态度大为转变，谈起曹志建来勃然变色，令使者始料不及。他手握重兵，不怒而威，令使者颇为忌惮。

    曹志建这种卑劣小人，使者自然清楚得很。面对沈赤心的指责，他不敢争论，像个霜打的茄子，整个人也蔫了。

    沈赤心原本对瞿式耜抱有很大的希望，一看使者这样外强中干，便知瞿式耜所用非人。

    一叶知秋，沈赤心断定，瞿式耜并非栋梁之才，不由得大为失望，对使者也轻视了许多，说道：

    “我要南下勤王，非借道龙虎关不可。曹志建闭关不纳，发兵挑战，我不去应战，难道还要等着他过来消灭我？

    “制辅（瞿式耜）坐镇桂林，有节制曹志建之权，既知我要南下勤王，为何不提前约束曹志建，敕令他打开关门，接纳我军通关？

    “这层遮羞布，我也不妨戳穿了。因为武将跋扈，制辅约束不了他们。此辈平时耀武扬威，向朝廷要兵要饷，一临战事，无不望风而逃。

    “我攻灭曹志建，也算是替天行道，为民除害。你回去之后告诉制辅，就说我决意抗清，决不可能投降清虏。龙虎关由我破，我自守之，且会比曹志建守得更牢。

    “等关务安排妥当，本帅将亲率大军，先到肇庆行在晋见皇上，再去广东抵抗清虏。你告诉制辅，请他帮我预备船只。届时路过桂林，我军必不劫掠，必不扰民。”

    沈赤心派揭鼎铨随使者同回桂林，向瞿式耜当面解释。他原本打算把龙虎关交给瞿式耜，此时已不放心。

    赤军中军已经接近龙虎关，若率领赤军主力径直通关南下，不作妥善安排，就是不负责任，必会为世人所诟病。

    既要通过龙虎关，又要巩固关防，还要趁机笼络人心，趁机收编兵马。这可真是一道难道，沈赤心只得绞尽脑汁，想方设法解决。