赤军要南下广东，则必须通过龙虎关；要通过龙虎关，则必须除掉曹志建。此人名为明朝龙虎关守将，实与军阀无异，把龙虎关视为禁脔，不许他人染指。

    去年，明清两军在湖广大战。南明文渊阁大学士堵胤锡兵败，欲从龙虎关撤回广西。

    曹志建不以大局为重，心胸狭窄，认为堵胤锡要抢夺他的地盘，竟趁机劫营，坑杀堵胤锡士卒三千余人。

    这位堵胤锡堪称是整个南明见识最高、手腕最灵活、抗清意志最坚决的大臣，第一个提出联寇抗虏，成功把大顺军余部整编为明军“忠贞营”。

    曹志建不仅将堵胤锡三千部卒全部坑杀，还拘捕堵胤锡父子，准备将其虐杀，真令亲者痛，仇者快。好在堵胤锡名望甚高，得到众多义士相助，才侥幸逃得一劫。

    赤军为后起之秀，沈赤心名望不及堵胤锡，想通过龙虎关，非有一番血雨腥风不可。

    自明朝中后期起，灵渠年久失修，龙虎关已是湖广、广西两省沟通的最重要通道，每天都有大量商旅通过，从中科以重税，足以支撑军饷钱粮。

    曹志建有龙虎关在手，还可以龙虎关为凭恃，北掠湖广永州府、郴州直隶州、衡州府，南占广西平乐府。

    满清孔有德驻兵衡州，由于兵马不足，顿足不前。曹地建趁机“收复”永州、郴州等地，被封为“永国公”。

    “永国公”之下，又有很多个侯、伯等爵。南明官爵不值钱，无非想借名位羁縻这些军阀。

    但如今，南明小朝廷的威信荡然无存。曹志建等辈功劳不大，封了公，又想封王，封了二字王，又想封一字王。靠爵位笼络武将，只不过助长了武将的跋扈之风。

    沈赤心听说曹志建拒绝赤军过关，勃然大怒，说道：

    “大明之败，败于崇祯多疑，败于文臣党争。南明之败，实败于武将跋扈，不管是弘光还是鲁监国，不管是隆武还是永历，皇帝威福不能自操，反而依赖于武将，反而被武将所挟持。

    “曹志建一介兵痞，贪鄙跋扈，攻杀远安郡王。藩王死，朝廷不敢过问。浔国公（堵胤锡）首倡联寇平虏，智识超乎常人，劳绩冠乎南明，为抗清事业鞠躬尽瘁。

    “眼下这个南明，我只佩服浔国公一人。可曹志建乘他兵败，劫其营，杀其将，坑其卒。又胁持浔国公至龙虎关，戏弄之，窘辱之，欲杀之。

    “要不是瑶人暗地营救，浔国公差点死于曹志建之手。如今，浔国公忧愤而死，遗疏‘愿为厉鬼以杀贼’。曹志建此辈，依然置酒高歌，醉生梦死。

    “我若不杀了他，何以为浔国公报仇，赤军又何以南下广东！”

    于是，沈赤心定计袭取龙虎关。他从中军近卫营、步兵二营中精选三百精锐，星夜兼程追赶前锋。

    两天后，沈赤心在桂阳州追上前锋，与参谋处长周练孺合兵一处。

    周练孺介绍说：“湘南一带，目前仍在明军手中。这些明军在名义上都受曹志建的节制，一方面，曹志建实力最强；另一方面，他的官儿最大，有公爵称号。

    “赤军还没开拔时，元帅与大司马就联名向曹志建写信，申明借道之事。前几天，信使回来，说在龙虎关被曹志建羞辱。少司马不死心，骑快马又去龙虎关，备了厚礼求情。”

    沈赤心略一思索，说道：“傅鼎铨现在赤军做事，算是赤军的人了。以后在赤军内部，不必称明朝的官爵，称他在赤军的职务就行了。

    “况且，你是参谋处长，他是作战参谋。你整天喊他少司马，自己的威信何在？”

    周练孺若有所悟，对沈赤心也更加敬畏。

    他们叫来信使，询问龙虎关的防御情况。使者实地去过龙虎关，印象极为深刻，说道：“龙虎关原名镇峡关、桂门关、厉门，曹志建夺关之后，将其改名为龙虎关。

    “关之南，是广西恭城县龙头岭。关之北，是湖南江永县虎头岭。龙虎二岭南北对峙，形同龙争虎斗，山势雄伟。

    “二岭之间，仅有一个山路连接恭城县和江永县。龙虎河从关下流过，是一条天然护城河，历来为兵家必争之地。

    “龙虎关东西两侧，五岭连绵起伏，将岭南与岭北隔绝开来。向东直至江西南安府，才有梅关可以通往广东。向东直至广西兴安县，才有严关、灵渠，可以通往广西腹地。

    “曹志建以龙虎关位置重要，亲自镇守关上，集合步卒不下五千人。关内、关外，人马不下两三万人。依卑职看，龙虎关易守难攻，若要强攻，实在并无胜算。”

    沈赤心眉头紧皱，对使者说道：“赤军上下级之间不要讲卑职、大人，大家以你我相称就好了。如果职位悬殊，可以加上职务。”

    信使连连应诺。

    沈赤心说道：“攻城拔寨，天时、地利、人和缺一不可。龙虎关虽是雄关险隘，若人心不平，同样形同虚设。

    “君不见，梅关雄峙大瘐岭，以李成栋为首的‘东勋’，倚梅关为长城。可春节时，耿继茂、尚可喜率清军奇袭梅关。清军还没到，梅关的明军便不战而溃，擅弃雄关。

    “清虏尚能袭取梅关，我们难道还拿不下小小的龙虎关？”

    元帅有信心，大家也都放了心。信使说道：“龙虎关前后崇山峻岭，里面住的都是瑶人。几年前，曹志建刚到龙虎关，兵力单薄，对瑶人尚算客气。

    “现在，他手上宣称有五万兵马，实际不下两三万，对瑶人十分暴虐。去年，浔国公堵胤锡在龙虎关遇险，瑶人感其德，将其营救，潜送至关南富川县义侠何图复寨中。

    “曹志建对瑶人更为不满，军队役使瑶人，动不动就虐杀他们。我此次出使龙虎关，以瑶人为向导，亲眼所见，亲眼所听，瑶人对曹志建非常不满、憎恨。”

    瑶人是广西、湖广一带的少数民族，常常聚集在深山老林中。广西大藤峡瑶人起义，从洪武年间开始到天启年间为止，前后竟历时250余年之久。

    沈赤心计上心头，说道：“曹军虽有地利，却无人和。曹志建虐待瑶人，我们就要善待瑶人。若能争得瑶人相助，龙虎关又何足道哉？”

    周练孺点点头，赞同沈赤心的看法，说道：“元帅，曹军人多势众，咱们要不要等中军到了之后，再去进攻龙虎关？”

    沈赤心断然拒绝，说道：“兵贵神速，不必再等中军了。前锋再加上我带来的三百精锐，人马有两千之众。对付曹志建这等乌合之众，已经完全足够了。”

    周练孺心里长舒一口气，他是赤军先锋，要为全军开辟道路。龙虎关雄踞都庞岭，是一道难以逾越的障碍。沈赤心一向庙算无遗，周练孺已经完全信服了他，说道：

    “元帅，有一点，您务必要听我的劝。上次在泰和县对阵南赣总兵胡有升，您亲冒矢石，带头冲锋陷阵，甚至与胡贼短兵相接。

    “您是赤军元帅，金枝玉叶，不能有丝毫闪失，不能再以身试险。这次攻取龙虎关，我亲自带头进攻，您在关外督战即可。您万一有点损伤，我就是全军的罪人了。”

    沈赤心笑笑，说道：“好的，我听你的。”