去年，中华大地上曾经掀起过一股反抗满清统治的高潮。满清满人排斥汉人，内部矛盾重重。明朝降官降将纷纷归正反清，包括两广提督李成栋、江西总兵金声桓、甘肃总兵丁国栋、大同总兵姜镶……

    抗清义士备受鼓舞，南明政权也趁机反攻。一时间，湖南、江西、甘肃、山西、四川等省相继易帜。局促西南一隅的永历王朝，名义上的疆域面积达到了极点。

    但好景不长，清廷迅速调集重兵反扑，重新夺回江西、山西、湖南等省份。摄政王多尔衮也下定决心，起用孔有德、耿仲明、尚可喜“三顺王”，打算彻底消灭南明。

    耿仲明此次南下，不仅大量扩充军队，还首次携带了家眷。

    清军纪律极严，行军打仗时家属都留在后方，一来作为人质，二来免去将士后顾之忧。哪怕是满洲八旗，军中也不得蓄留女眷。

    当然，凡事都有例外。满清规定，只有亲王领兵打仗时，可以破例携带女眷。

    耿仲明等人携带家属南征，是因为多尔衮许诺他们：如果孔、耿、尚三藩夺下两广，就允许他们就地驻守，如同明朝沐氏那样世代镇守云南。

    三藩王摩拳擦掌，准备大干一场。没想到，耿仲明走到江西时，军中暴发了藏匿逃人案。加上政敌倾陷，耿仲明畏罪自杀。

    当然，耿仲明自杀前已经料理好了后事，指定长子耿继茂继统其军。军中骨干大多出身于耿氏家丁，一致拥戴耿继茂为主帅。

    耿仲明出身于明朝降将。明朝军队实行卫所制度，这实际上属于府兵制。到明末时，明军弊病丛生，卫所缺额严重。将领冒领军饷，转而豢养家丁。

    这就是明末军队盛行的“家丁”制度。明军中最能打的部队，很多就是家丁，心里只有主人，没有朝廷。

    清廷还不知道耿仲明已经自杀，严令耿仲明送还逃人。耿继茂不敢怠慢，挑选了三十精骑，押送三百多个逃人返回京畿。这三十精骑，便来自耿氏家丁。

    这是个吃力不讨好的活，三十骑兵刚一上路，就纷纷抱怨起来：

    “他娘的，老婆孩子父母都在军中，不日就要开拔。上峰却差遣咱们押送这波逃人，真是晦气！”

    “可不是，这次三藩王以四万大军加临两广，必能一举夺取两广。咱们要是跟着过去，必能立下战功，升官发财指日可待。”

    “械送逃人这活吃力不讨好，这些人打不得杀不得。万一少了几个人，就算是抓几个倒霉蛋冒名顶替，满人那边也不高兴。咱们跟着倒贴钱不说，弄不好，满洲大爷不乐意了，咱们小命都搭上了。这种事，又不是没发生过！”

    “听说这批逃人是英亲王阿济格家里的奴隶。他可是摄政王的亲哥哥，同一个母亲。英亲王能征善战，脾气暴躁。去年大同总兵姜镶叛乱，威胁京畿。摄政王亲自督师，英亲王率军平定叛乱，威名赫赫。咱们万一把差事办砸了，得罪了他，能有好果子吃？”

    这话一出，骑兵们个个恐惧，沉默了一会。又有人说道：

    “朝廷的旨意已经下来了，宽免这件逃人案。再者，靖南王已经自杀，死者为大。当年，靖南王率领我们航海归降，为大清带来急需的水师。太宗皇帝率文臣武将出城四十里迎接，咱们又为大清立下了赫赫战功，摄政王不会不顾及这一点。”

    “不错。我看，世子的折子送上朝廷后，摄政王必会安抚我们，让世子继任靖南王。到时候，咱们依然做靖南王的兵，升官发财，管他三七二十一呢。”

    “哎！靖南王运气真差！第一次独当一面，正要大展拳脚时，遇到了这档子事。他老人家好歹也是个藩王，麾下有一万精兵，到底是怎么怎么想的，怎么会轻生呢？”

    “听说是张存仁在从中作梗。他原是袁崇焕的部将，在清廷很吃香，一度担任都察院参政，地位在六部尚书之上。这家伙与靖南王一向不对付，摄政王让他就近调查这起逃人案，他正好落井下石。”

    “嗯，这厮正坐镇南昌，咱们路过南昌时，可要千万小心，不要被他拿到了把柄。”

    “他娘的，这也真是的！靖南王好歹是个王爷，竟然斗不过张存仁这个文官！咱们手上有枪有剑，还要跟着受他的鸟气！”

    “咱们靖南王与平南王一起南征广东，平南王要受靖南王的节制。这下可好，靖南王死了，世子的资望不足。弄不好，咱们得反过来受平南王的节制。”

    “说起这事，我可得提醒一下大家，平南王也不是个好货。当年，靖南王（耿仲明）跟着定南王（孔有德）航海归降，平南王（尚可喜）作为毛文龙的部将，也算是昔日同袍，居然领兵追击我们，把我们打得好生凄惨，在海上几无容身之地。他归降在后，地位在靖南王之下。这下倒好，靖南王薨了，他倒要骑在咱们头上了。”

    “他娘的，这次南下，摄政王让定南王单独平定广西，让靖南王与平南王一起平定广东。等日后平定了广东，咱们两藩一起镇守广东，岂不事事被他压下一头？遇到好地方，岂不都被他占了？”

    ……

    骑兵们越说起气愤，纷纷聚在一起边走边聊。三百二十八个逃人，每十人一串，被绳索捆在一起步行，队伍走得很慢。

    沈赤心所在的一串十个逃人，都是逃人中的坚定分子。经过八天时间的相处，沈赤心在逃人间已经建立了绝对的权威，也收取了几个心腹。

    除了周练孺外，另有一个名叫李胜的中年人，成为沈赤心的左膀右臂。此人文武双全，原是辽民，后退入北直隶顺天府开平中屯卫（今唐山市），做过明军正五品守备，后解甲归田，被满洲贵州掳为奴隶。

    辽东身处明朝与后金对抗的第一线，辽民深受其苦，养成了彪悍的作风、精湛的武艺。

    明末清初之际，辽人中涌现出了很多能征善战的将领，譬如祖大寿、吴三桂，包括前文中出现的耿仲明、张存仁、孔有德、尚可喜等。

    随着明清鼎革，很多辽人投降满清，被编为汉军八旗。因此，内地人大多仇视辽人。

    但也有不少辽人忠于明朝。譬如，史可法守扬州期间，清军大举来袭。江北四镇坐拥重兵，纷纷不战而降。辽人出身的左都督刘肇基，率领四百家丁与清军浴血奋战，全部战死，无一生还。

    李胜出身于辽人，对满清恨之入骨。他绑在沈赤心身后，低声说道：“沈先生，看样子，清兵要寻找船只，走水路到北方。咱们得趁早解决他们，等上了船，彼此分散，事情就棘手了。”

    去年，江西总兵金声桓归正叛清，清军与南明军队在江西境内大战，赣江、洞庭湖一带的民船损失大半。

    负责押送逃人的清军，一时间找不到足够的船只，只得走陆路北上。但可以预料的是，从吉安府北上就是临江府，袁江与赣江在此交汇，船只充足。

    再不济，到了南昌，清军必能寻到足够的船只。到时候，逃人们再想发动暴动，可就难上加难上了。

    沈赤心故作镇定，说道：“不错，消灭这股骑兵并不难。关键是，不能使一人走脱，不能走漏半点风声。临江府附郭清江县，为两江交汇之处，船只必多。我们要赶在清江县之前，全歼这股骑兵。你不用急，我自有主张。”