沈赤心断定耿仲明必死无疑，自然不是信口雌黄。他熟读明清历史，知道耿仲明就死于江西吉安，死因便是私自藏匿八旗奴隶。

    入关前后，满清曾大量掳掠汉人，充为八旗奴隶。这些奴隶主要来自三个地方，即辽东、山东、京畿。奴隶们毫无自由，子孙后代世代为奴，生活极其悲惨。

    直到康熙年间，八旗奴隶中每年“以自尽报部者不下两千人”。这两千人，仅是旗主上报至清廷的人数，隐匿不报的人数只会更多。奴隶们争相逃亡，特别是京畿华北一带，旗奴逃亡现象愈演愈烈。

    当时的满清刑部认为，“捉拿逃人一款，乃清朝第一急务”。清廷为维护旗主利益，制订推行了极为严苛的《缉捕逃人法》。

    旗人把奴隶视为财产，因此，《缉捕逃人法》薄惩逃人，重治窝主。譬如，条款中明确规定：

    “逃人三次始绞，而窝主一次即斩”、“有隐匿逃人者斩，其邻佑及十家长、百家长不行举首，地方官不能觉察者，俱为连坐”。

    严酷的逃人法，使得监狱人满为患。顺治年间，“历来秋决重犯，半属窝逃”。

    即便是王公贵族、封疆大吏，触犯逃人法同样不能姑息。譬如，靖南王耿仲明统兵南征广东，由于军中收留旗下逃人被人告发，竟在江西吉安府畏罪自杀。广西巡抚郭肇基等人因为“擅带逃人五十三名”，竟被一律处死，家产全部抄没。

    清初法律极严，官方文书中常常有“不死于战，即死于法”之说。耿仲明虽已受封靖南王，又手握兵权，统率大军南下，却因触犯逃人法而自杀，实在是可笑、可悲、可怜！

    不过，沈赤心的狱友却并不相信他的话，纷纷冷嘲热讽起来：

    “你是病晕了头吧，靖南王年富力强，身体强健，怎么可能说死就死？”

    “靖南王圣眷正隆，年初由怀顺王改封为靖南王，获赠金册金印，现在又统率大军南征，军权在握，官运亨通。”

    “靖南王一路所向披靡，刚刚平服江西金声桓之乱，不日将南下广东。他今年必定交运，富贵无边，怎么可能死呢？”

    “不错，靖南王自归顺清朝以后，一向谨小慎微，很得清廷的欣赏。军中藏匿逃人，靖南王并不知情，都是他手下副将瞒着他干的。这些副将，都是当年航海归降的功臣。依我看，这事必定大事化小，小事化了。”

    ……

    众人七嘴八舌地说着，纷纷反驳起沈赤心。沈赤心却并不理会他们，只是摇头冷笑而已。

    国人实在是太软弱了，所以才被满清欺侮。偌大一片国土，几千万的人口，竟被满满这个小小的异族所征服，真是可悲可叹。

    眼下这些囚犯，都是逃亡的八旗奴隶。生在乱世，连性命、饮食都没有保障，又怎能指责他们苟且偷生呢？

    何况，像耿仲明这种异姓的藩王，原本是明朝的将领。明朝腐朽透顶，不管是明末的崇祯，还是南明的弘光、永历诸帝，都没有识人之明，更不能力挽狂澜。

    耿仲明本是毛文龙的部将，毛文龙被袁崇焕诛杀，袁崇焕又被崇祯诛杀。耿仲明等辽东大将备受排挤，一怒之下干脆投降了满清。

    满清却极擅长统战人才，因耿仲明手下有水师，不惜把他这种三流将领封为异姓王。耿仲明等降将感激涕零，甘心为满清主子卖命，掉头过来充当了八旗兵的马前卒。

    如此形势下，明朝焉能不亡？清朝焉能不兴？

    但不管怎么样，对于沈赤心来说，国仇家恨不可原谅。要他投降满清，要他做八旗家奴，是绝对不可能的。

    可身陷囹圄，自己又该如何破局？沈赤心在狱友的冷嘲热讽之中，想出了一条妙计：假称弥勒下凡，先借用白莲教凝聚人心！

    古人都非常迷信，大多崇信宗教。到了元明两代，秘密会社层出不穷，其中会众最多、流传最广的便是白莲教。

    白莲教自唐朝起便在民间流行，渊源于佛教净土宗。元明两代白莲教信徒众多，主要来自下层社会，流派繁复不一，信奉亦五花八门，但最受尊崇的便是弥勒佛。

    白莲教宣称未来将有末世末劫，弥勒佛将下凡拯救众生，信奉白莲教者可以免除灾难。

    元末，刘福通、韩山童发动白莲教起义，韩山童自称明王，宣称明王出世即为弥勒下凡，以此召集了大量义军。即便是朱元璋，也要遥奉明王政权，日后更以明为国号。

    朱元璋深知白莲教的厉害，坐稳天下后便严禁白莲教。然而，白莲教是禁止不住的，流传越来越广，各地教徒不断起义。

    到了明朝正德年间，又出现了对无生老母的崇拜，“真空家乡、无生老母”的八字真言流传甚广。

    所谓“真空家乡”，便是“天界”，类似于天堂。无谓“无生老母”，则为“古佛”，释迦牟尼成了“现在佛”，弥勒则成了“未来佛”。

    沈赤心认为，要想破局，要想迅速凝聚人心，最现实、最可行的办法便是借助白莲教。他计议已定，便对众狱友说道：

    “诸位，你们问我为什么断定靖南王将死？说出来你们可能不信，这两天，我昏迷不醒，灵魂飘入了真空家乡，见到了无生老母。

    “无生老母说我是弥勒转世，差我下凡拯救黎民众生。我不仅知道靖南王要死，还知道他的死因。他的死，是因为生前作恶多端，屠害了太多的汉人同胞。诸位且看，过不了几天，无生老母必会索走靖南王的性命。”

    众人一听，惊愕得说不出话来。继而有人嗤笑起来，说道：“你既是弥勒下凡，如何被靖南王关进监狱？何不让靖南王拿出好酒好肉款待我们？”

    有人跟着附和，嘲笑起沈赤心。也有人将信将疑，担心惹怒弥勒、招来祸患。更多的人则是默然不语，偷偷观察沈赤心。

    沈赤心并不理会他们，坐在牢房角落里闭目养神。只要耿仲明的死讯传来，自己必将在三百逃人面前建立起牢不可破的威信。与其浪费口舌解释，不如仔细盘算如何摆脱当前的窘境。

    周练孺瞅了个间隙，坐到沈赤心旁边，小声问道：“丹初，你真的是弥勒下凡？”

    沈赤心看了眼周练孺，郑重其事地点点头。这个周练孺是他在县学里的同学，今年二十一岁，比沈赤心小一岁。

    此人自视甚高，曾和沈赤心互相唱和。两人依照三国故事，沈赤心号称卧龙，周练孺号称凤雏。县学里的教谕既欣赏他们的才气，又反感他们的狂悖，对他们又爱又恨。

    沈赤心觉得，周练孺和他一样家破人亡，被八旗掳为奴隶。若自己起兵造反，周练孺无疑将是个好帮手。

    他计议已定，对周练孺说道：“雨晨，我所说千真万确。我确实到了天界，见到了无生老母，被她老人家差往人间，拯救黎民众生。”

    周练孺和沈赤心是朋友，平时经常互相戏谑。可这一次，周练孺分明看到，沈赤心眼神坚毅，神情里蕴含着一股不容质疑的力量。

    他不由得想起了史书中的故事：秦末汉高祖斩白蛇起义，西汉末年张角掀起黄巾起义，元末刘福通、韩山童借白莲教组织红巾军起义，无不假托迷信。

    沈赤心声称弥勒下凡，是否想要效仿明太祖朱元璋？想到这儿，周练孺不寒而栗。当今时局已定，满鞑子已经鼎定中原。放眼全国，只有云南、贵州、广东、广西等西南一隅还掌握在南明手中。

    沈赤心要借白莲教造反，岂不是自投死路？身处清军囹圄之中，沈赤心凭何造反？周练孺思来想去，觉得沈赤心无论如何都不该造反，也不可能成功。除非，除非他真的是弥勒下凡。

    如此过了两天，狱中并无动静。原本对沈赤心半信半疑的狱友，也开始质疑他，觉得他在招摇撞骗。沈赤心表面镇定，内心亦很焦急，时刻盼着耿仲明的死讯。

    第三天一大早，远处隐约传来了哭声。沈赤心从睡梦中一跃而起，看到狱卒们的头上已经绑上了白布条。

    他强作镇定，心脏却扑通扑通地跳了起来。狱友们相继起来，有的一脸迷茫，有的惊魂未定，不知道外面发生了什么大事。

    沈赤心盘腿端坐，镇定自若地说道：“诸位不用乱猜了，某可以明白无误地告诉你们，靖南王已被无生老母索走性命了。”