花清雨被车宏伯收为徒弟带走了，萧天河一行人也打算离开鹭还滩，离开八木森林。至于再往何处去，大家都没有方向。萧天河与楚璇玑都要寻人，但根本不知道要寻之人在何处。白水集是只要能四处游山玩水就好。黄兆离与薛瑞烟则因为感恩之故，不舍离去，也想帮萧、楚二人寻人。

    在湖心岛上居住期间，薛瑞烟曾将玄蛇戒中的白绢拿出来示与众人，也曾和萧天河所有的椋鹿戒中那块白绢比对过。两块白绢上都画着风景，内容不同，画风相似。大家都不明白，这山水风景画的究竟是什么。在得知两枚八兽珍戒之中都没有珍宝，也没有陆长冈、苏君溪夫妇留下的功力之后，黄兆离大失所望，对于珍戒的向往，也就没那么强烈了。

    湖心岛的木屋中已经被打砸过一通，所以大伙就在鹭还滩上点起篝火将就了一夜。翌日凌晨，正是黎明之前天色最黑暗的时候，萧天河忽觉身前有人影晃动。睁眼一瞧，白水集站在他身前。

    “你们在鹭还滩再多等一天，我有点儿事要办。”白水集小声道。

    萧天河提议：“反正大家都没有方向，何不陪你同行？”

    “一起走太慢了，我现在就得走。顺利地话明日便能回来。”

    “究竟什么事那么紧急？”

    “我感觉到，又出现了一枚八兽珍戒。我答应过黄兄，要给他弄一枚的。”

    “哦？戒指在何处？”

    “在琅苍洲。”

    萧天河不同意：“在琅苍洲的话，那应该是血骨坛那枚皎猪戒。听闻血骨坛高手云集，你去抢他们的戒指，太危险了！”

    白水集却摇头道：“不，不是皎猪戒。皎猪戒离黄泉深渊远着呢。这枚戒指不算远，在黄泉深渊西南方向，不到一千里。好像是……冥牛戒。”

    冥牛戒，是《八兽珍戒》残本上没有的两枚珍戒之一。萧天河记得，白水集在黄泉深渊感应珍戒位置时，皎猪戒离黄泉深渊两千余里，玄蛇戒则是一千五百多里，冥牛戒的“不到一千里”确实是离黄泉深渊最近的一枚珍戒。“你在渊底时为何没有感应到冥牛戒呢？”萧天河问道。

    白水集挠了挠头：“也许是戒指的主人将它藏起来了吧？比如说，放在储物戒指里。储物戒指里的空间是个亚空间，有主人的灵魂印记为界障，只要他不拿出戒指，我就感应不到。”关于亚空间和界障之事，白水集的说法和石灏明的一模一样。

    “那你打算怎么弄到手？”

    “向那二位学习呗。”白水集朝黄兆离与薛瑞烟的方向使了个眼色，“不过你先别告诉黄兄，万一我没得手，也不会令他失望。”

    “戒指之主一直藏着冥牛戒，一定是知道其珍贵。你独自去我不放心，我和你一起去。”

    白水集急道：“现在戒指之主把冥牛戒拿出来了，我才能感应到位置。所以要尽快行动，万一他又把珍戒放回去了，那就没机会了！你又不会飞，实力又不强，带上你不仅速度慢，逃跑也不方便，不如我自己行动。放心吧，我都能和车老头打个平手，这天底下能奈何得了我的人总共也没有几个。我走了！”白水集说完就匆匆而去，萧天河都来不及阻止他。

    “真是个急脾气！也不知道你是怎么在渊底洞穴度过那么漫长的岁月的……”萧天河望着他离去的方向无奈地想。

    日出之后，那三人醒来，发觉白水集不见了，便问起萧天河来。萧天河只说是另有急事，让大家在此等候一日。

    区区一日而已，守着这片风景如画的鹭还湖，根本不愁无聊。薛瑞烟与楚璇玑在湖上泛舟。萧天河与黄兆离则在岸边钓鱼。闲聊时，两人说起了桂菊会之事。他们虽然得了椋鹿戒离开了，但桂菊会还是会继续进行。不知当各路高手大打出手之后，却发觉潭底空无一物之时，会是何种反应。

    “我在担心两件事。”萧天河道，“第一是守在深渊入口的琅苍军后将军——戎虚悟，他知道渊底无戒之后，会不会对我们起疑；第二则是“摘星手”和“月下鬼”师徒二人已死，钱万春会不会猜测，是我们得到了椋鹿戒，他们俩抢戒失败，因而丧命。”

    “这两件事我也想过。戎虚悟势必会从雨田宗和炎鸦宗那些人口中得知，你曾经下到过渊底。如果他确信渊底有戒指，自然会怀疑到你头上来。不过怀疑归怀疑，并没有证据。退一步说，即便怀疑又能如何？戎虚悟区区一个后将军，哪里是白兄的对手？至于钱万春，你不必担心。我和‘摘星手’的矛盾很多人都知道，所以‘摘星手’的死也不一定是因为抢夺椋鹿戒失败导致的，很有可能是我‘发现’了他在暗中跟随，故而交手。”黄兆离安慰道，“别多想了，闯荡江湖就该洒脱一些。今日我将献上我的厨艺，让你们尝尝我烤的鱼！”

    “你还会烤鱼？在这住了不少日子了，怎么从没见你烤过？”

    黄兆离大笑：“有三位姑娘在，哪里用得着我出手？趁现在她们两个泛舟未回，我来露一手，给她们一个惊喜。”

    别说，黄兆离还真不是吹牛，他清理鱼的手法十分娴熟，烤的火候也把握得正好，再撒上他前日买回的香料，整片鹭还滩上空都飘着迷人的香气。

    没过多久，两位姑娘就被香气给引回来了。四人边吃边谈天说地，好不惬意。

    “哦，好香，好香！”从小径突然走来一位仙风道骨的白衣老者，“此地山明水秀，鱼肉自然肥美。十里飘香，可见烤鱼之人的手法也是一绝。不知是否能给我尝一尝？”

    四人皆笑，萧天河招呼老者过去同坐。老者吃了烤鱼之后，赞不绝口。不过他的胃口也是不小，黄兆离与萧天河两人钓了一上午的鱼，少说也有三、五十条，除却四人吃掉的十条，剩下的竟然都被老者给吃光了。

    “可惜啊，可惜！”吃饱喝足的老者竟惆怅地叹了起来，“烤鱼如此美味，我也只能饱一顿的口福。”

    真是个有趣的人。

    萧天河问他：“前辈来此偏僻之地，可是来寻神医？”

    老者捋须款款而言：“神医？对了，听闻八木森林鹭还湖的确住着一位医术高超的女子。不过我不是来寻她的，我只是途经此地，意外地闻到了不可言喻的香味，于是追随香味而来。”

    老者似乎在刻意隐瞒。鹭还湖地处偏远，真是途经此地的话，究竟要往何处去？不过，萍水相逢而已，他不愿意说，也没人再多问。

    奇怪的是，老者始终没有要走的意思，就坐在不远处一直笑眯眯地看着几人。被人盯着的感觉实在是不自在，楚璇玑忍不住问道：“老丈，你是不是有什么事？”

    “无事，无事。”老者说话总要重复一次，“也许，很快就会有一场好戏可看呢。”

    此言怪异，萧天河警惕地起身，去道口远眺，远处的森林中影影绰绰，似是晃动的人影，又像是被风吹动的树影。“前辈……”萧天河刚回头要问，却发现，老者的面向变了。起初他朝向正南对着大家，现在却是朝西南而坐，对着树林。而且仔细一瞧，他捋须的姿势也有细微的差别，之前他是五指捋须，现在却是用两指捻须。

    “西南，两指……”萧天河疑惑地看向了老者所对的方向，顿时汗毛倒竖，就在这个方向的一棵树上，正站着一个人！那人穿着与树干相似的衣服，不易察觉。那棵树距离众人约有二十丈，原来“两指”是这个意思！

    “小友，你想说什么？”老者问道。萧天河再看向他时，他的面向又变了，捻须的手指也变成了三根。这回，萧天河已经有数了。他轻轻了点了点头。老者笑了，知道萧天河已经明白了自己的提示。

    接着，两人看似随意聊着天，萧天河从老者那里获知了现在的情况：总共有五个人，埋伏在二十丈到三十丈范围内的树上。这些人能悄无声息地接近鹭还滩，看来实力不低。他们的目标是谁呢？

    “萧老弟，敌不动，我不动。”黄兆离低声道。

    “来者实力最强的差不多有七品级。他们从咱们吃烤鱼时就已经藏身在树上了。他们这么久都没有行动，也许目标不是我们。大家佯装无事，静观其变。”薛瑞烟道。原来他们两个早就发现有埋伏了，不愧是盗中好手，连七品级的高手都无法在两人附近隐匿。

    不过，隐匿被发现不代表太境七品的人好对付，可惜白水集此时不在。

    一刻过去了，那些人还真能沉得住气。老者忽而笑道：“如此看来，应是无事。诸位小友，后会有期。”

    老者的身影在小道的尽头消失之后，树上那五人终于现身了，向鹭还滩上的四人逼近。看来他们刚才一直没有行动是因为那名老者的关系。这五人都蒙着面，手持匕首、拳套、短刺等短兵。

    “你们是何人！”萧天河喝道。

    “让开！我们只杀她一人。”为首的蒙面人道。原来他们的目标是楚璇玑！想必是昨日她去镇上时泄露了行踪。

    “有我们在，你们休想！”薛瑞烟道。

    “妨碍任务之人，一律杀死！”蒙面人毫不客气地下了杀令。

    五战四，对方不仅人数占优，而且实力更强。他们也发现了萧天河“皮糙肉厚”，只可惜他功力浅薄，只要分出一人缠住他即可。黄兆离、薛瑞烟、楚璇玑三人实力相近，比起四名对手来都差了一截，所以萧天河他们从交战开始就处于溃败的局面。

    “别管我了，你们快走！”楚璇玑不愿拖累大家。

    “是我和白兄把你拉来的，如今怎能弃你于不顾？白兄知道了肯定不会饶过我的。”萧天河道。实在不行，他还有最后一招，召出孟章界中的妖族。敖睚眦和石灏明不能出战，还有五人可用，虽然不可能战胜对手，不过五名妖族一起现出本体的话，至少能唬住敌人，掩护大家逃走。

    可是，战局突变，萧天河无须用那最后一招了，因为之前已经离去的那名老者，竟然挥着一柄大砍刀杀了回来。

    原来老者才是真正的高手！他的刀法与敖睚眦的炀骨刀法有些类似，即便没砍中人，巨刃斩地之后也能劈出刀波。那五人将老者围在当中，老者扎马抡刀，以一敌五，全无惧色，一阵杀下来，打得五名敌人汗流浃背，老者却越打越有精神。“四位小友，这算是一顿美味烤鱼的报答！”他喊道。

    “撤！”为首的敌人不得已，下了退令。可老者却不愿放他们走，几步就冲到五人面前，一人赏了一刀背，统统给打了回来。五人躺在地上呼号起来，看样子肋骨断了不少。老者用刀尖挑去了五人的面罩，问楚璇玑：“姑娘，这些可是你的仇人？”

    “不是仇人，也是仇人派来的。”楚璇玑拱手道谢，“感谢前辈救命之恩。楚璇玑感激不尽。”

    “楚璇玑……楚怀玉是你什么人？”老者问道。

    楚璇玑大吃一惊：“前辈如何认得家父？”

    “原来是令尊。我与令尊有些交情。正是他当初告诉我，他最喜欢收集珠宝美玉，所以给子女起名必是带斜玉旁的词。”

    听闻是父亲的故友，楚璇玑大喜：“正是！我是长女，名为璇玑，下面还有一妹、一弟，分别名叫琳琅、璎珞！”

    老者笑道：“不错，都很好听。还好没叫什么珊瑚、玛瑙、琥珀、珍珠、玳瑁之类。”

    “前辈说笑了。如今家父、家母、二妹皆已身故，三弟又不知下落……”

    “唉，令尊是得罪了不该得罪之人呐！人在江湖，身不由己。我即便同情令尊，对他也是爱莫能助。”老者慨叹，“不过，他的女儿，我却是能保得住的。你们这些杂碎，受死！”老者扬起砍刀，正要一刀挥下，远处突然飞来一颗石子，正打在刀口上，火星四溅。

    “阁下藏匿多时，我还以为与这些人不是一伙的。何不现身相见？”老者朗声道。

    林中走出来一位身材削瘦的蒙面男子，头戴怪异的高帽，一只眼睛被花白的额发所遮掩。他身穿一件土黄色衣衫，侧肩斜挂着一块同样颜色的斗篷。

    黄兆离和薛瑞烟对视一眼，他们两个刚才都没有发现此人藏在林中，看来又是个高手。

    “‘应海’先生，这五人与楚家并无仇怨，只是领取了本坛的杀手令而已。还望放他们一条生路。”那人道。

    原来这老者竟是宝应门五大高手之一的“应海”！难怪实力如此高强。那这个刚现身的男子又是何人呢？

    “你认得我？”“应海”打量了一番男子，忽而讶异道，“莫非你就是‘黄狼’主事？”

    “区区贱号，何足挂齿。在下正是‘黄狼’。”男子彬彬有礼。

    “黄狼”主事，血骨坛四大主事之一，《清微榜》上有名，排位第十七。

    “久仰大名。”“应海”拱手道，“你我始终无缘相见，没想到却在这里遇上。不过，发布杀手令的人究竟给了多少报酬，为了楚家大小姐的事，竟然请得动你亲自出马？”

    “他们是冲楚家大小姐而来，我却不是。”“黄狼”淡淡地说，“楚家之事，我亦有所耳闻。只不过本坛有严规，不可拒令。既然‘应海’先生要保，此令自当归为败令。”

    “应海”冷笑：“你当我不知道血骨坛的规矩？虽不可拒令，但可以不行令。”

    “正是如此。这五人虽然贪财，行了不义之令，好在行令未成，实在罪不至死。我‘黄狼’在此承诺，回坛之后必定严惩不贷。”

    “既然‘黄狼’主事有诺，那今日便饶过他们。”“应海”终于松了口。

    那五人赶紧向“应海”伏拜叩谢。

    “回坛去寻执法掌事，传我之言，不义令、败令两罪齐罚。若是半路逃了，你们应该知道会是什么下场。滚！”“黄狼”之言，不怒而自威。吓得那五人唯唯诺诺地去了。

    “如此还说得过去。”“应海”笑道，“我当血骨坛当真善恶不顾，只认钱财呢！”

    “江湖仇怨，我们绝不掺和，只是拿人钱财，替人杀人而已。来挂令之人，都是实力不够、地位不够、势力不够，无法报仇，已然处于被欺之弱势；再者，不达恨入骨髓的程度，也不会起借力血骨坛的念头。所以令中要杀之人，往往都是死有余辜。不过，世事无绝对，也有大是大非显而易见的杀手令，即为‘不义令’。坛中有规，若被查出行了不义令，杀手将会被予以严惩。”

    “若真是如此，方才我们被逼入绝境之时，你为何不出面阻止？”萧天河问，“偏偏在五位杀手要死之际，你才现身相救。”

    三名同伴大惊，连“应海”都对“黄狼”主事客客气气的，萧天河竟敢这么和他说话？

    “因为我之前并不知道这位姑娘就是楚家大小姐。”“黄狼”主事一点也不生气，反而认真地回答萧天河，“退一步说，我知道‘应海’先生并没有离开，最后关头他一定会出手相救。”

    萧天河却不依不饶：“刚才那五名杀手显然没发觉你在暗中跟随，如果你当真不知道楚姑娘的身份，那你贵为主事，又为何会出现在这种偏僻之处？”

    “萧老弟！”黄兆离为萧天河捏着一把汗。

    “我刚才已经说过，楚家大小姐是他们的目标，不是我的目标。在此相遇，纯属巧合。”“黄狼”主事的口气还是很平静。令众人不得不叹服，他真是好脾气。

    “且慢！”“应海”忽然道，“这几位小友，应该不值得让你这位血骨坛第一高手亲自出马。如此说来，‘黄狼’主事的目标莫非是……”

    “没错，就是你，‘应海’先生。”