何天遥替梁若媞、高廷舜二人向颜子召称谢，颜子召却是一脸茫然：“何兄，你此话何意啊？恕我不解。”

    “颜兄，现在就咱们两个，你还是莫要再装了。”何天遥笑道，“放心，我不会向她二人说破的。”

    见何天遥如此说，颜子召料定是瞒不过去了，只得摇头笑叹，承认了：“且让我听听，是哪里出了纰漏。”

    “当日出了黄云关地牢，你曾说过从未到过玉阳洲，方才却又声称掌柜是你的旧识。正是这一点让我起疑。”

    颜子召当时只是随意说了一句，连自己都不记得了，他挠了挠头：“我当真说过那话？”

    “前后矛盾的两句话，我更信前面那句无心之言，你应该是从未来过玉阳洲。”何天遥道，“起疑之后自然会多加留意。那女子虽是掌柜，却丝毫没有大家酒楼掌柜的气魄，连说话的时候都时不时偷偷向你投去两眼，似是小心翼翼。当工钱之事没说清时，你还瞪了她一眼，很明显，她是听命于你的。结合之前的判断，只有一种可能，你花了大价钱把这家酒楼给盘了下来，那掌柜分明是你雇来的。”

    颜子召连连拍手：“厉害啊，何兄！都被你给说中了！那你再来猜一猜，我接下来要做什么？”

    何天遥嘴角一扬：“你如此破费，是绝对不会让雇来之人当掌柜的。我猜你会留下买卖文契和一封信告知两位姐姐实情，然后趁现在速速离去。”

    “那何兄意欲何为？”

    “自然是和你同去咯！”

    “走？”

    “走！”

    颜子召果然从怀中拿出一封信，压在了烛台之下，然后两人匆匆出了凤鸣阁，从东大街径直出了晓晖镇。

    出镇之后，何天遥问：“颜兄，不知你花费了多少钱，才买下那座凤鸣阁？”

    “我这人要么不买，要买就买最好的。在晓晖镇，其他几家酒楼我都看不上眼。”

    颜子召微微一笑，伸出四根手指晃了晃，“花了四十根白珀柱。”

    一根白珀柱有十节，一节就相当于十块天然白珀，四十根白珀柱，可真是大价钱，不由得何天遥不惊：“这么多！”

    颜子召撇了撇嘴：“没办法，没赶上好时候，这段时间镇中热闹，来往之人众多，那店家哪里肯卖？费尽口舌好说歹说，才终于松了口，不过却坐地起价，狮子大开口，开始竟问我要一百根白珀柱哩！”

    何天遥重新打量起颜子召：“真看不出来呀，昔日的阶下之囚，竟然是个大富豪！”

    颜子召笑道：“现在知道我为什么招仇家了吧？我的钱财都花没了，何兄，你不会嫌弃我现在是个穷光蛋吧？”

    何天遥正色道：“颜兄为了萍水相逢的两位女子，竟能做到视钱如粪土，何某敬佩还来不及呢！不过很奇怪，你被黄云关守卫关了那么久，他们竟然没有搜刮掉你的白珀柱？”话刚说完，他自己就反应过来了：“啊，你有储物法宝！”

    颜子召两手一摊：“现在也没了。店家嫌四十根白珀柱太少，死活不肯卖，我只好把储物法宝也给了他。我那储物臂环若拿去集市上卖，少说也能卖五十根白珀柱，因此权当是花了九十根白珀柱买下了凤鸣阁。说起来，幸亏黄云关的巩队长是个磊落汉子，从不动刑，我那臂环一直套在上臂藏于衣袖之中，始终不曾被发现。”

    知道梁若媞和高廷舜从此有了落脚之处和不错的营生，何天遥心中宽慰了不少。晓晖镇聚集诸多人的疑问依然没有解清。他就此询问颜子召，颜子召回答：“你不知道？晓晖镇的商市总管调离，商荣府决定近日于晓晖镇公开招选一个新总管，那可是个肥差，那些人都是去应选的。”

    “商荣府，可是大司徒统管的四府之一？”

    “没错。农天府、财盛府、商荣府、工方府。商荣府的职能就是统管一洲的商市。”

    “管商市则财利多，难怪人们趋之若鹜呢。”何天遥叹道，“咱们两个穷光蛋，又该何去何从？”

    颜子召道：“我与何兄意气相投，不如就此结伴闯荡江湖，如何？”

    “只要你不嫌我实力低微就好。”反正何天遥最大的心愿就是找到那几名昔日的同伴，但却不知他们是否已经飞升，飞升了也不知道他们身在何方。此时跟一个合得来的人一起游历天下的确是个不错的选择。

    “那就好办了。”颜子召似乎早有打算，“我们先去琴音城。”

    琴音城在晓晖镇的东南方向，是玉阳洲西北边陲第一大城。此城因从地下喷涌而出的诸多间歇泉而闻名遐迩。城名的“琴音”二字正是取自喷泉之声。虽说是边陲大城，距离边境线也足有数百里之遥。出了晓晖镇不到二十里，就是一片不大不小的沙漠，名叫“金湖”。沙漠中时常起恶风，彼时风卷黄沙，遮天蔽日，人们给那恶风起名曰“吐金鬼”，意思是喷吐金沙掩埋一切，真若碰上就只有暗暗祈祷的份儿。

    有钱人会雇下骆驼穿越金湖沙漠，颜子召和何天遥身无分文，只能靠双腿步行。好在颜子召从凤凰阁带出来一些干粮和水，够两人一路食用。路程大约行进了三分之二，颜子召偶然和何天遥聊起那股“吐金鬼”。颜子召对金湖沙漠的恶风早就有所耳闻，如是道：“听说大风起时，天昏地暗、日月无光，耳畔鬼哭神嚎，眼前扑朔迷离，难分上下，不辨西东。真想见识见识。”

    “如此恶风，恐有危险吧？”何天遥道。

    “危险倒不至于，最倒霉也不过是被黄沙覆顶而已。只要不是手无缚鸡之力，待风停之后就能自己钻出来。”

    结果还真被颜子召给说着了，翌日下午，两人远远就看到东南方的天边竖起一堵灰黄色的高墙。“哈，来啦！”颜子召高兴得直拍手。

    何天遥没好气地说：“你这乌鸦嘴！”

    不消片刻，大风吹至。果真如颜子召所言，沙尘风暴之中什么都看不清楚。沙粒抽在脸上，如针扎般疼痛，两人用衣物裹住头颅，只剩一条缝隙视物。黄沙渐渐覆至脚面，两人只好拉住手，原地等恶风过去。

    大约一刻之后，“吐金鬼”终于走远，两人奋力从齐膝深的沙中拔出腿来。“呀，何兄，快看！”颜子召忽然喊道。

    何天遥抬头一看，恶风袭来的方向，赫然立着一座大城！高大的城墙在阳光的照射下闪烁着点点金光，淡淡的绿意仿佛从城墙下向外涌出。那就是沙漠中的泉城——琴音城！

    离琴音城越来越近，人也越来越多。从各个方向进入金湖沙漠的旅人，都向着这里聚拢。从城外一里处开始，建有数座骆驼围栏，不少人正在和围栏的主人讨价还价，商量着雇佣骆驼的费用。何天遥骑过马，但没骑过骆驼，他还是头一次见这种只在沙漠附近才有的牲畜。

    忽而，围栏旁边一棵小树下的一个包袱引起了何天遥的注意。树附近一个人都没有。颜子召也发现了那个包袱，说：“应该是谁落在那儿的。”

    两人走过去，何天遥拾起了包袱，只觉得沉甸甸的。打开一看，里面还有个包裹。再打开，露出了一堆黑色的“石头”。“黑珀块！”两人异口同声。何天遥粗略一数，约有三十来块，这已是一笔不小的钱财了。“等一等失主吧。”颜子召道。何天遥点了点头。

    谁知还未等何天遥重新包好黑珀块，不知从何处“呼啦啦”跑来一群人，为首的男子指着两人振臂一呼：“小贼在那儿！”一群人遂将两人团团围住。

    “误会了，我们不是贼。”何天遥指着地面，“这个包袱是我们刚在这儿捡到的。”

    为首那人冷笑：“逃不掉了就说不是贼么？”他一把从何天遥手里抢过包袱，数起黑珀块来。数完之后，他眉毛倒竖，瞪着两人怒道：“好大的胆子！竟敢拿我五块黑珀！也不打听打听老子是谁？赶快交出来，再认个错，免你们一顿打！”

    何天遥与颜子召对视了一眼，彼此心知肚明，此人的话表明了这伙就是故意讹人的恶徒。

    他这么大声嚷嚷，附近的人都围过来看热闹。

    何天遥道：“我再说一遍。这包袱是我们刚才捡到的，我们也没昧下你的黑珀块。你含血喷人，未免欺人太甚。”

    “还敢嘴硬！弟兄们，拳头招呼！”男子正要上前，却被身后两人拦阻。另外一人上前来劝何天遥：“你们不知，这位裘大哥可是我们琴音城有名的豪杰！即便事实如你们所说，拿点儿钱出来请大伙吃顿酒也不枉费，至少可以结识裘大哥不是？”

    颜子召轻蔑地冷笑：“有名的豪杰？我看是有名的无赖还差不多！光天化日之下，竟以这种卑鄙手段讹人钱财，结识他反而是一种耻辱。你们也不要拦着了，让他尽管放马过来！”

    劝说的喽啰怔了怔，以前这样一吓一劝，外地来的旅人往往就老老实实掏钱了，不想今天却遇上了硬茬。他向“裘大哥”瞟了一眼，“裘大哥”挥拳怒吼道：“还愣着干什么？上啊！”

    “何事喧哗？”人群外忽然传来一声洪亮的高喝。

    “裘大哥”立即拨开人群迎了过去，对着一名骑着骆驼的男子点头哈腰，满脸堆笑：“原来是戈大侠，什么风把你给吹来了？”

    “戈大侠”看了一眼便知发生了什么事，问道：“怎么，你又在这儿干老勾当？”

    “裘大哥”“嘿嘿”了一声：“最近手头有点儿紧，不得已，不得已。”

    “戈大侠”道：“那正好，我正要募集些人手。你和你那些弟兄们都随我来吧！”说完，他就驱着骆驼进城去了。

    “裘大哥”回头瞪了何、颜二人一眼，抛下一句：“算你们走运！”然后一群人紧随“戈大侠”而去。

    “嘁，这叫什么事！”颜子召冲着那伙无赖的背影啐了一口。

    看热闹的人也纷纷散去了。过来一个老者，对两人道：“你们惹了不该惹的人呐！那个‘求利鬼’心眼儿特别小，你们若是在这琴音城久留的话，怕是没有好果子吃喽！”

    何天遥问：“大家难道不知道他们是在讹钱么？为何容忍这种卑鄙行径？”

    “只要是琴音城的人，哪个不知道啊！不知道的都是像你们这种从外地来的，正是‘求利鬼’欺负的目标。‘求利鬼’大名叫做裘耀宗，实力虽然不弱，但心术不正。他纠集了一帮狐朋狗友，常常干这种讹钱的勾当。看衣着装束是有钱人，就多讹；不像有钱人，就少讹。外来人都知道‘强龙不压地头蛇’的道理，宁肯破费些钱财，息事宁人。”老者语重心长。

    颜子召惊讶道：“难道外地来的人就没有一个骨气硬的？”

    “呵，也曾有过不服气的，可是大多下场很惨呐！首先城门外这顿打是少不了的。另外，那包袱里的黑珀块其实都是假的，打完之后裘耀宗那伙儿会押着你去报官，一口咬定真钱是被你用假钱调了包，到时管你有几张嘴，就是辩解不清，结果不仅要赔更多钱不说，还得落个制造假钱的罪名，被关进大牢！”

    何天遥道：“如此说来，那‘官’也和裘耀宗沆瀣一气咯？”

    “裘耀宗每每讹得钱财之后，从不忘记拿出一部分来到衙门上下打点，那些衙役、小吏都向着他呢。要说裘耀宗寥寥数次吃瘪之中，最惨的就是遇上戈大侠那一回，被揍得服服帖帖的。官衙碍于戈大侠的名望，也不敢袒护裘耀宗。归根结底，还是因为人家既有威名，又有实力。可是你们……”老者叹道，“我的话只能说到这个份儿上了，你们两个好自为之吧，唉。”老头连连摇头走远了。

    “没想到，著名的琴音城民风竟然如此不堪，真令人失望。”颜子召道。

    “谁让这里是边陲地境呢？天高皇帝远的。”

    何天遥试着问，“颜兄，你怕不怕那个裘耀宗？”

    “怕他个鬼！”颜子召忿忿不平，“我这人没别的，就一身硬骨头！走，我们进城去！”

    或许是因为琴音城建于沙漠之中的缘故，城里所有的房屋和墙上都覆着一层沙，沙下面也是不常见的黄土砖瓦，使得到处都是一片金黄之色。颜子召明明是第一次来琴音城，却熟门熟路地只拐了一个弯，就把何天遥领到了城中心。这里有一座圆形的水池，池边雕着“集灵泉”三个大字。池中，明显可见一股水流正在喷涌而出。池壁上有四个洞，防止泉水满溢。泉水从洞中流进延伸至地下的沟渠之中，沟渠再将泉水导入蓄水池。蓄水池连着城中的好几口水井。

    “听说琴音城其他泉水都又咸又涩，唯独这座集灵泉味道清凉甘美，想饮用泉水，还得花钱呢。所以在这里居住的话，需要买水来喝。”颜子召介绍道。

    “这也难怪，沙漠之中，水最宝贵。”何天遥道，“不过一座泉要供一个城的人用，想必泉水很贵吧？”

    “错了，很便宜，集灵泉的泉流还是挺大的。而且每月月中满月的那一夜，集灵泉会突然爆发，据说水柱能冲到五层楼那么高，把水桶、水盆等放在泉附近，顷刻就灌满了。只要那一晚勤快一点儿，将水缸蓄满，就十几天不必再买水了。后面十几天，城中的蓄水池渐渐耗空，等泉水再喷发一次，蓄水池就又满了。”颜子召描述了一副奇异的景象。

    此日距离十五还有九天，何天遥暗叹可惜。

    绕过集灵泉水池，两人拐上了城南大道。走了一阵，何天遥发现前方一座楼前正围着不少人。

    “我们到了。”颜子召向着那座楼走去。

    到了门前，何天遥抬头一看，门上横匾刻着“宝应门”三个大字。

    “宝应门”，听着像是个买卖东西的地方。房间里人密密麻麻的，包括门口的人都朝着屋中翘首企盼着什么。

    “孙齐武！”里面传出一个洪亮的声音。

    “哎，我在，我在！”门外一个人兴奋地拨开人群挤了进去。

    何天遥不解，小声问颜子召：“这里在干什么？”

    “简单来说，就是我们从宝应门领取任务，宝应门付给我们工钱。”

    何天遥恍然大悟，原来宝应门和禹馀界的机象门一样，是个发布以及完成委托的地方。这里人这么多，看来宝应门经营得很不错。

    “刘金茂！”这一回，回应的人在屋里。随后喊话之人又道：“刚才是最后一个名额，大家回去吧！”

    人群哗然，大多数都四散离去。颜子召和何天遥终于能进宝应门了。

    颜子召拉着何天遥来到柜台前，对柜台里正在忙于记录的女子说：“我们两个申请加入宝应门。”

    女子头也不抬：“姓名，等级。”

    “颜子召，至境一品。”

    “何天遥，我也是至境一品。”

    女子惊讶地抬起头来：“至境一品来加入宝应门？”

    颜子召反问：“有规定说至境一品不能加入宝应门吗？”

    女子笑了，却不是善意的笑，而是讥讽的笑：“规定确实没有，就好像没人规定说你不许送死一样。”

    “送不送死是我们自己的事。”颜子召对讥讽毫不在意。

    女子收起了笑容，严肃地拒绝：“不行，你们不能加入宝应门。”

    “为什么？”

    “宝应门没有你们能完成的委托，或者说，宝应门根本不接那些不入流的委托。你们加入的话，纯属浪费珍贵的名额。”女子道，“刚才的情形你们应该也看到了，多少高手都盼着加入呢！”

    颜子召依然不死心：“那你说吧，我们怎么样才能加入宝应门？”

    未等女子开口，旁边又过来一男子，问女子发生了什么事。女子向他说了一遍，他大笑道：“区区至境一品，也想加入宝应门？”男子的嗓门很大，屋里的其他人都听见了，哄然大笑。

    颜子召面不改色：“有什么好笑的？谁不是从至境一品升上来的？难道嘲笑讥讽两个向往加入宝应门的人，就是令你们这些高手引以为傲的事？”

    哄笑声戛然而止。何天遥暗暗赞叹：“厉害啊！话不带刃，却字字伤人。”

    那男子清了清嗓子，伸出两根手指：“想加入宝应门也可以，只需要做到两点。”