第一代魔主将天焰大陆划分为外围、内核两大区域，又定下了古怪的规矩：除了得到魔主的允许之外，外围的人不得以任何理由进入内核地域。这条规矩一直延续至今。

    神秘的内核区域，究竟其中是何种景象？不仅仅是修魔者，连平民百姓也都十分好奇。起初也有许多胆大之人企图神不知鬼不觉地从某个荒无人烟的角落溜进内核去看一看，可这些铤而走险者无一例外地尽皆惨死并遭到抛尸，于是再也没有人胆敢以身犯险了。

    天大地大，内核区域不过方圆数百里，只要不涉足其范围即无危险，其实这并非一件困难的事。久而久之，黎民百姓们习惯了“内核”这块禁地的存在，甚至习惯了不去谈论“内核”二字，除了年幼孩童依然对那块神秘之地抱有天真的幻想之外，其他人仿佛都将它从脑海中的天焰大陆上抹去了。

    对于修魔者，“内核”则具有十分特殊的意义。那里不仅是魔主的地盘，也是高手云聚之处。要进入内核，必须得到魔主的允许。而要得到魔主的允许，只有两种方法：第一，修炼至渡劫境界；第二，在魔主召开的‘风云大会’上有优异的表现。

    如此一来，能收到魔主的召唤而进入内核的修魔者们，不是高手，就是天才。在修魔者的心目中，那里不仅是严禁踏足的禁地，同样也是趋之若鹜的圣地。能进入高手云集的内核，不单单是一种荣耀，而且对修魔之路也有莫大的好处。对于大多数修魔者来说，修炼至渡劫境界可不是一件容易的事，所以在“风云大会”上崭露头角得到魔主的垂青成为了诸多修魔者的目标。要知道，凡是以第二种方式进入内核的修魔者，迄今为止还没有一个渡劫失败的。

    因此，“加入四大家族获得参加魔宝大会的资格在魔宝大会上胜出参加风云大会”这条路线是最为稳妥的进入内核的方式，倘若失败了，就只好寄希望于能够顺利修炼至渡劫境界了。

    以上这些讯息，萧天河都在与南宫雪的交谈之中获悉。他对天焰大陆的历史与现状近乎一无所知，好脾气的南宫雪也事无巨细、不厌其烦地为他讲述解释。两人秉烛夜谈，不知不觉已至黎明。

    在交谈时，每燃尽一根蜡烛，南宫雪就换上一根新的。直到第七根蜡烛的烛火熄灭，两人才发现，原来天已经亮得不需要烛光照明了。萧天河扫了一眼桌上攒下的那层厚厚的蜡滴，对南宫雪说：“抱歉，说着说着就忘记时间了。”

    南宫雪莞尔一笑：“那有何妨？反正也不觉得困倦。与萧大哥交谈的感觉很惬意，我很享受。”

    “呵，是么？多谢你耐心地讲解。”

    南宫雪单手托腮，侧首望着窗外：“萧大哥，你知道吗？由于我南宫子弟的身份，平日接触到的人几乎没有可以与我真心交流的。其他南宫子弟又对我……唉，除了霆弟，连个可以陪我聊天的人都没有。我想这也是霆弟总想往外跑的原因吧。”

    “以后我可以陪你聊天啊。”这句自然而然的话涌到嘴边，又被萧天河咽了下去。“嗯……霆弟的性格比较活泼，自然耐不住寂寞。”

    没有等到期待的回答，南宫雪转头看着萧天河，眼神中一丝失望转瞬即逝，取而代之的是喜悦与狡黠：“萧大哥，谈了这一夜，你可亏欠了我两件事哦。”

    “什么事？力所能及的话，我一定做到，以示谢意。”萧天河诚恳地说。

    “第一，是公平。这一夜几乎都是你问我答，我还一点儿都不了解你的情况呢。下次你可要全都告诉我。”南宫雪笑道。

    “我的情况你不是都知道了吗？我就是一个一无所知的土包子，身世、境界等等你都清楚了啊。”

    “不，我指的不是这些。”南宫雪轻轻摇了摇头，“我想知道你回忆中的过去，你意想中的未来，还有你藏在内心深处的现在。萧大哥，你瞒不过我的，你的眼神、气质、言谈、举止都表明你是一个有故事的人，那样简单而又苍白的过去绝不可能是你所经历的全部。我想认识你，想了解你，想熟悉你。当然，在你信任我的前提下。”南宫雪的目光炽热而又真挚，让萧天河无法回避。

    沉默片刻，萧天河叹了口气：“雪妹，不是我不愿意和你交心，而是我背负的秘密比你想象的要多得多。请你谅解，我现在的确是无法坦言相告，但我保证，在合适的时机，我会毫无保留地让你知晓关于我的一切。”

    “当你告知我一切的时候，会让我失望吗？”南宫雪问。

    聪明的萧天河稍加思索就明白了南宫雪的意思：“你放心，绝对不会。我虽然有秘密，但都是光明、清白的。能够结识你与霆弟并加入南宫家族，归根结底是因为一个‘缘’字，我又怎么忍心给这份‘缘’抹上污点呢？”

    南宫雪笑了，灿烂如花：“以往有许多人心怀不可告人的目的接近南宫子弟，也让我变得多疑起来。但从第一眼看见你开始，我就感觉你和他们不一样。可经过几天的交流之后，我又觉得你说的不全是真话，让我心中好

    生矛盾。”

    “呵，谨慎一点儿没有错，你可真是个心智聪颖的姑娘。那第二件事呢？”

    南宫雪“嘿嘿”一笑：“这第二件事嘛，是公正。咱俩在这促膝长谈了一夜，可别人却不知道哟。他们只看到我昨晚入夜来你这儿，今朝清晨时才离开，若是传开，只会说：‘南宫雪在萧天河那里过了一夜。’你说说，出于‘公正’考虑，你是不是该为了我受损的名誉而补偿些什么呀？”

    “好一个‘公平与公正’！”萧天河苦笑，“说吧，你想让我为你做什么？”

    “很简单，和我一起修炼即可。你都洞虚前期了，我才空冥中期，你可得好好指点我一下。反正距离‘魔宝大会’还有段时日，能让我有所突破也说不定。”南宫雪道。

    “这个啊，指点你倒是可以。不过，这样的话流言蜚语不是闹得更厉害吗？”萧天河有些犹豫。

    南宫雪连忙说：“还有霆弟，我们三个人一起。”

    萧天河暗暗松了口气：“那好吧。”

    目送南宫雪的身影消失在花园拐角之后，萧天河立即关上了房门和窗户。他十分清楚，头天晚上意外的突破绝非自己突然感悟的结果。他拉开衣服，露出了胸膛，低头一看，果然如他所料，胸膛正中多出一块圆形的红色印记，这正是那股奇妙暖流的来源。“这究竟是……”萧天河皱眉思索，“啊，红蒙石！红蒙石不见了！”他恍然大悟。

    红蒙石，人们口中一文不值的红蒙石，居然令萧天河修为大涨！他深呼吸几次，努力让自己冷静下来，仔细回想着突破的每一处细节。感悟，红蒙石所化的暖流，裂空刀的激荡，无尽的玄气……他似乎意识到了什么，“也许，也许……”他几乎按捺不住心中的激动，“如果我猜得没错的话，红蒙石是玄气的高度凝结，是比灵晶还要珍稀千百倍的稀世珍宝！”

    一点都没有错。其实感悟是一个契机，经过数种仙丹修复过的强大丹田是必要的前提，裂空刀内的玄气是提升修为的源泉。而红蒙石，正是由于它释放的温热玄气让萧天河的境界暂时提升，才激发了裂空刀中黑刀祖师留下的禁制释放出大量的玄气。因此，红蒙石既是引导玄气冲破禁制的“钥匙”，也是保护身体不受损的关键。几个因素相互作用，在短短的须臾之间就让萧天河完成了好几年的修炼！

    若换做一般的修魔者，体内突然涌入大量玄气无疑会使其爆体而亡，可萧天河的经脉经过卢海龙与晏林松两次拓宽，丹田被楚元晖损毁之后又在自大丹、天妖丹、红色丹药三种灵丹的滋润下恢复，而且比损毁前更加强大，加上红蒙石热而不烈的蕴养，使萧天河的身体经受住了这次考验。随着红蒙石消耗殆尽，裂空刀的禁制重新封住了玄气，他最终得以安然无恙地完成了这次突破。

    “还好黑刀祖师的禁制是随着我的修为而变化的，否则刀内的玄气必定会像洪水决堤一样冲垮我的身体……”萧天河暗自庆幸，“不过若是有更多的红蒙石，我岂不是可以一直这样提升修为了？”但很快，他又否定了自己的想法，“不，那样做太危险了。修为可以迅速提高，而灵魂的修炼却没有捷径可走，急于求成而导致境界不稳的话，痴狂疯癫是小事，走火入魔可就惨了……”萧天河忽然想起与楚元晖打斗时的情形，正因为那次愤怒的癫狂，萧立英才永远离开了自己。

    “唉，还是稳扎稳打地修炼吧，我的机遇已经比许多人要幸运得多了……再说下次感悟还不知道要等到多久呢。”萧天河心道，“不过红蒙石如此珍贵，为何人们都视其为无用之物呢？想必是他们感受不到其内部凝结的玄气。红蒙石究竟是如何产生的？为何在迷雾地带的深海中有那么多？那蓝元石又是怎么回事？为何蓝元石会被认为是无价之宝？”一连串的疑问涌上了心头，他觉得红蒙石与蓝元石之中必然隐藏着更深层的奥秘。“迷雾地带靠近西门家族的西平海，暂时不能冒险去那里了。既然红蒙石‘一文不值’，改日问南宫霆要一个过来研究研究。”

    打定主意之后，萧天河开始闭目冥想，修炼灵魂才是目前的重中之中。

    ……

    自此日起，萧天河每天上午与南宫雪、南宫霆一起修炼两个时辰。三人修炼时，南宫栩偶尔会来看看，见到萧天河与姐弟二人融洽地相处、交流、切磋，甚感满意。张东正则非常尽责，一直陪着三人，时不时指点一番。不过在萧天河看来，张东正的“陪同”不如说是“监视”，“指点”不如说是“防备”，防备的是萧天河偷学走自己传授给南宫姐弟的东西。

    萧天河暗自好笑，他修炼着两套超绝的刀典与一套精妙的身法，还不至于沦落到偷学他人功法的地步。

    对于萧天河的突破，张东正十分不以为然。在他看来，急于求成必然会导致可怕的后果。这是因为他并不知道萧天河在空冥后期修炼了多久，若是知道，恐怕他会惊讶得连眼珠子都掉出来。

    这一日修炼完毕后，萧天河问南宫霆道：“霆弟，前两天，我的那颗红蒙

    石不小心丢失了……”

    南宫霆未等萧天河说完就十分恼火地说：“被偷了吗？谁人如此大胆，竟敢在南宫苑盗取贵客的东西？一定要让爹爹彻查此事！萧大哥，你放心，那颗红蒙石我一定帮你找回来！”

    萧天河连忙摆手道：“不必如此大动干戈，反正也不是什么值钱的物件。那座别院很僻静，除了你们也没人来过，我想是我自己遗失在哪里了。”

    “可那颗红蒙石不是你母亲留下的遗物吗？这就不能以价值来衡量了。要不我多叫些人帮你一起在别院中找找吧！”一旁的南宫雪提议道。

    “真不用。我自己找找好了。只是每日都见到的东西忽然不见了，有些失落而已……不知你们有没有红蒙石，能否赠我一颗？”

    南宫霆与南宫雪对视了一眼，对萧天河抱歉地说：“萧大哥，这事还真是尴尬，南宫府没有红蒙石……”

    “不只是南宫府，红蒙石在其他地方也难得一见，尽管它一文不值。”南宫雪补充道。

    萧天河大为诧异，不是“物以稀为贵”么？

    看出了萧天河的惊讶，南宫霆解释说：“红蒙石论用途，一无是处；当作宝石，又不如翡翠、玛瑙等光润，而且质地坚硬无比，无法切刻琢磨，所以才会如此。其实红蒙石自古以来就很少见，最初是和蓝元石一起被发现的，但其价值却有如天壤之别。”

    “那蓝元石有什么作用？”萧天河问道。

    “蓝元石是修炼的极佳辅助之物，魔主广征蓝元石，而后用以帮助内核的高手们修魔，大大增加了渡天劫的成功率，乃是无价之宝。不过蓝元石极为稀有，数十年、甚至数百年也不一定能出现一颗。初代魔主曾经说过，蓝元石与红蒙石一般共生于一处，不过蓝元石无比珍贵，红蒙石一无所用。他还定下了规矩，献出蓝元石者可以直接进入内核，还可以得到丰厚的奖赏，所以蓝元石成了每个修魔者都梦寐以求的东西。”南宫霆回答道。

    “这样也可以进入内核？”萧天河看了一眼南宫雪。

    南宫雪道：“的确如此。不过以这种方法进入内核的人实在是少之又少，与我先前告诉你的两种方法相比更加虚幻，所以我没有说。另外，我也不希望你耗费时间与精力去寻找蓝元石……萧大哥，我自作主张了，很抱歉。”

    “放心，我岂会将宝贵的修炼时间耗费在赌运气上？不过既然蓝元石能增加渡天劫的成功率，那还献给魔主做什么？倒不如自己留着更好。”萧天河不解。

    “哼哼，那就是找死！”方才坐在远处的张东正见三人一直交谈没有继续修炼，就走了过来，正好听到萧天河的话，于是接上了话茬，“蓝元石的使用方法可是魔主代代秘传的，其他人一概不知。而且初代魔主定下了规矩，若有发现蓝元石后私藏不献者，必诛。你们还是安心修炼吧，不要寄希望于以这种投机取巧的方式进入内核。”

    “是，师父。”南宫雪与南宫霆齐声答道。南宫霆又向萧天河挤了挤眼，萧天河心领神会，毕恭毕敬地说：“先生教训得是。”

    “唔。快修炼吧！”张东正背着手离开了。

    “萧大哥，你可知道当初西门珏为何要将你抓回去？”南宫霆忽然小声道。

    萧天河很奇怪他为何提起此事：“难道不是因为我割破了她家的天蚕网么？”

    “这只是一部分原因。更重要的是，你误闯了西门家的西平海！在二十多年前，西平海出现了一颗蓝元石！”萧天河一直以来的困惑被南宫霆一语道破。

    为何当日西门家族的人会仅仅因为一张天蚕网就如此愤怒，为何西门珏会怀疑萧天河是奸细，为何西门珏与西门瑞的师父在发现萧天河衣襟内的蓝元石后会格外重视……一切一切，原来如此。

    “二十六年前，西门家族的一位高手在西平海斩杀一条妖鱼，在其肚中发现了一颗蓝元石，西门族长将此蓝元石赠予铸刀大师邓先觉，由他献给魔主，但约定邓先觉在进入内核前必须为西门家族效力五十年。”南宫雪道，“一颗蓝元石足以拉拢一位铸刀大师，所以邓先觉没有选择加入我们南宫家族。”

    萧天河若有所思，与南宫雪、南宫霆的这番对话让他心潮澎湃。妖鱼肚中有蓝元石，说明妖鱼进入过那片迷雾海域，也就是说，迷雾对妖兽不起作用。其实这一点很容易就想明白了，黑刀祖师与白剑祖师布下迷雾时依靠的是玄力与灵力，而妖兽是以特殊的方式修炼的，不受迷雾影响也是正常。另外一点，蓝元石究竟有何作用，修魔者们只是人云亦云，而传言正是由魔主发布的。换言之，蓝元石的价值是被魔主抬高的，红蒙石的价值也是被魔主贬低的。经过那次极为偶然的突破之后，萧天河已经意识到，对于修魔者来说，红蒙石才是极品之物，只是人们无法利用、也不知该如何利用而已。

    “可惜南宫家没有红蒙石……西门家族的西平海……等有机会，一定要再回迷雾地带一次，多弄些红蒙石回来好好研究一番。”萧天河心道。