黄昏时刻，威利·霍伊尔等到了巨大铠甲的身影。

    铠甲背后，卡尔与一名穿着破旧、模样怪异的少女并肩前行。

    埃里克为什么要带上莱茵村的村民？

    疑惑在脑海中一闪而过，威利没有开口询问。

    埃里克首先提及艾玛：“她是我村子里捡来的，有点用，马车能给她腾个位置吗？”

    “当然可以。”威利爽快地答应，“她叫什么名字？”

    “艾玛。”艾玛说。

    “不错的名字。”威利将视线转向埃里克，“怎么样？莱茵村是病源吗？”

    “嗯，这里的活人只剩下她一个了。”

    “都是被那个病害的？”

    “是的，我找到一种方法可以缓解症状，但不一定能够根治。”埃里克没有把话说死，他将装有奇异树汁的铁盒交给福特，“把它转交给洛拉，均匀涂抹在白斑的位置。”

    “您放心，我一定送达。”福特紧张地双手接过。

    “我其实在想，最近发生的事情之间会不会有什么联系。”威利说，“病源也好，人化诅咒的魔兽也好，鲜血回响的邪教徒也好，世界上不该这么巧的事。”

    埃里克提醒道：“说巧也没那么巧。魔兽是三年前就有的事情，邪教徒的计划因为我被迫提前了好几个月，而这次的病源针对的目标是莱茵村，雷恩镇只是被‘误伤’了。”

    “我先前跟你透露过，魔兽的事是白城的魔法师间接交给我的，莱茵村的病很显然也是人为导致的。”

    “嗯，是这样。”

    “你是魔法师，你比我懂。它们有没有可能是一种东西？魔兽喝了带病源的水产生了变异，人喝了则长出白斑？”

    威利远没有自己表现得那样镇定，九名同伴死后，他一直难以释怀，等到没事可做的时候，思想就会被近日发生的事占据，没日没夜地想。

    “不一样。”埃里克回答，“它们是两种截然不同的诅咒。哪怕真的都是通过河水传播，时间也对不上。”

    “这样……不好意思，我有点累。”

    威利笑了笑，从随身携带的布袋里掏出一颗深紫色的肉球，交给福特：“这是假生马的胎丸，把你的血滴在上面，它就能任你驰骋。”

    福特小心地拿到手上，左瞧右望，违心地说：“胎丸，这么贵重的礼物？我可不能要。”

    “拿着吧，万一你腿脚不灵便，耽误了洛拉的病情，谁来负责？”

    “灵便，怎么会不灵便。”福特这么说着，却宝贝地将假生马的胎丸放入怀里。

    威利笑着点头，又叮嘱几句：“只要滴血认主，你和它之间就会有隐约的联系，除非你主动将其切断，这种联系就会一直存在，能够让你很轻松地驾驭它。”

    夜晚前，众人见证了假生马诞生的过程，胎丸的丸衣被鼓出来的肉块挤破，颜色随着肉块的增多而逐渐变浅，很快，大的肉块再度分裂，形成细致的组织与骨骼。

    吃上几口干粮，福特向认识不久的其他人告别，骑马没入昏暗的林中。

    篝火高高地窜起，威利、凯文和伊桑边聊天，边啃着烤得硬邦邦的面包，埃里克利用感知找到一只幼年的野猪，长得不大，肚子却圆鼓鼓的，够每个人分上几块不小的肉。

    沉默不语的艾玛也分到一块，她不说感谢，只是埋头苦吃，几下将肉嚼烂，又努力咽进肚子。

    旁边的卡尔好一会儿才发现她噎住了，递过一个水袋。

    这时候，少女没有了在村里张牙舞爪的面孔，将水袋归还，很小声地说道：“谢了。”

    凯文的伤似乎好了不少，激动时，甚至能高昂地喊上两句，然后不厌其烦地聊起伊桑的“宝剑”。

    埃里克很少参与到对话当中，他安静地坐在地上，火焰将铠甲的手部烤得温热，天空的星星被黑暗包围，顽强地发出光芒。

    希望近在咫尺，他永远记得前往白城的理由。

    清晨，艾玛的绿脸回归正常，白斑仍在，只是比先前要更薄一些，她的脾气也同样还在，按照父亲在时的话说，那就是跟粪坑的石头一样，又臭又硬。

    也没那么硬。

    她接过卡尔递来的面包，吃起来：“昨天我说的有些话过火了，你不要在意。”

    卡尔回忆起昨天的交谈：“的确，是有些过火，你不该说洛拉姐姐是我的……那个。”

    “只是一部分的话。我比你大，说你是小屁孩一点问题也没有。”

    埃里克制止了大小孩和小小孩之间的争论：“把东西理好，上马车出发。”

    “埃里克。”艾玛问，“我们之间的约定还算数吧？”

    跟卡尔该怎样说话，跟这个魔法师又该怎样说话，她的心里分得很清楚。

    “带你去白城这一段算数，至于凶手是谁，更多的得靠你自己。”

    “需要我做什么？”

    “也许有跑腿一类的事，或者打扫房屋之类的杂事，你也干不了别的。”埃里克骑上车前的假生马，“还有，别惹麻烦。”

    “我会的。”艾玛郑重地说。

    对于艾玛和埃里克的关系，威利不去干涉，他安排众人坐上马车，开启前往白城的旅途。

    随着马车的行进，树林愈发稀疏，地面的雪一块有一块无，明明在接近雪山，天气却温暖起来。

    沿途，威利向埃里克介绍白城的大致状况：“白城沿着雪山建造，总共分为六大区域，南城区专住穷人，DC区专住富人，环湖城区将城里一处巨大的湖泊囊括其中，因此得名，矿区住着犯人和劳工，雪山区则掌管白城通往高洁之塔的唯一路径。”

    卡尔不解道：“这才五个区域。”

    “还有就是中心城区，白城城主待的地方。寻常的民众是没有资格进入中心城区的，也就是所谓的禁区。因为很少有人进出，所以私底下的时候，我们也称它是死人区。”

    埃里克问：“我们从南城的城门进？”

    “嗯，南城，也是我们霍伊尔家族的地盘。进城有一系列的检查和问题，交给我就好。”

    埃里克表示感谢，心中有了粗略的打算，他还有一封特里写给家族的推荐信，一面是霍伊尔家族，一面是威尔莫特家族，不知道哪一方能够帮助他，进入到雪山顶峰的高洁之塔。