且说刘备展开书信正看，一旁阎婆惜不知何时钻将来刘备怀中，把一根葱白般玉指在他胸膛上画圈。

    见刘备毫无反应，阎婆惜仰着脸儿疑惑问道：“不知是哪个姐儿给三郎写的情诗？教三郎这般入神？”

    刘备缓缓抓起她的那只嫩手，眼中却不看她：“是我二弟鹏举。”

    阎婆惜嘟哝道：“如常提及二弟，只说如何如何英武，却不知比我家三郎如何？”

    刘备一时苦笑，无瑕理会阎婆惜，当即把信小心收起，起身擦牙净面，穿衣要去前寨。阎婆惜苦留不住，却也别无他法。

    刘备来在厅上，分付喽啰去请晁盖、吴用、黄文炳、萧让、蒋敬、金大坚六人。不稍片刻，众人都到，刘备乃将岳飞书信与众人一一传阅。

    六人看罢，无不眉头紧锁，满面忧虑。

    要说信上到底写了些甚么，教刘备众人各个愁眉不展，大略如下：

    “迟顿首宋公明兄长：无恙，幸甚，幸甚！兄弘毅宽厚，知人待士，四海皆知。今梁山敦庞、水泊显荣，兵马精悍，皆因兄长明晓军事、机权幹略、广布仁德之故也！

    然梁山虽义，谗佞奸滑遍于朝野，愚妄顽恶散于林泉，岂一时之能除耶？弟闻蔡京高俅等辈、杨戬童贯之流，今多有大兵讨伐之意，所以迟迟未动者，盖因江南河北诸大寇耳。

    现有江南方腊，假托“得天符牒”，起事于帮源峒，自称“圣公”。历经青溪、睦州、歙州等战，全歼“病关索”郭师中所部，得六州五十二县，麾下兵精将猛、银富粮足，大有吞吴灭宋之势。

    去岁十二月二十九日，方腊军攻入杭州，斩两浙路制置使陈建、廉访使赵约，掘蔡京父祖坟墓，暴其骸骨，一时江南震动，八方响应。

    兄长须知，江南乃我宋庭经济之间深，官家得知此事，自是惊恐万状。

    一面教撤销苏、杭造作局，停运花石纲，罢黜朱勔父子兄弟，试图降低民愤；一面教童贯任江、淮、荆、浙四路宣抚使，谭稹任两浙路制置使，调集京畿禁军、陕西六路，起蕃、汉兵二十余万，南下镇压方腊。

    今刘延庆、王禀、王焕、杨惟忠、辛兴宗等纷纷率兵南下平叛，方腊叛军节节败退，覆灭旦夕之间。恕飞直言:方腊若灭，梁山危矣！梁山虽有八百里水泊，然对于宋庭百万大军，无非弹丸之地，如何与朝廷一国之力相抗衡？

    飞自林虑与兄别，如常翘首，一载转盻。今闻此事、心下悚然，敢不据实相告？安忍见兄长遭此大难？望兄长既尽知悉，速作决断，使我兄弟不负康健重逢之幸。飞迟顿首。”

    且说众人看罢书信，无不沉默，半晌，晁盖当先问道：“我久闻江南方腊之名，却不知方腊这伙，到底如何？”

    吴用道：“这方腊本是睦州青溪县一漆园主人，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍。以此向人道他有天子福分。实则人都说他是江南邪教摩尼教中一个头领。”

    晁盖惊道：“世上当真有这般奇事？”

    刘备笑而不语。萧让道：“这等故事史上虽多，却几乎尽是凭人口述，从未有第二人亲见。岂不奇怪？”

    吴用笑道：“圣手书生所言不虚，此多是有意而为之。

    我曾听闻，那方腊的漆园屡遭造作局榨取盘剥，方腊敢怒不敢言，是以怀恨在心。此时正值江南百姓难以承受官家花石纲之扰害，方腊乃借摩尼教之名，笼络里间人心，待时机成熟，便假托‘得天符牒’起事。”

    晁盖道：“若如此，那方腊却也是为朝廷迫害的紧，这才起事，与我等梁山兄弟如出一辙！”

    吴用摇头叹息道：“也不尽然，他方腊虽是为形势所迫，治下却不似晁、宋二位哥哥一般爱民如子。”

    刘备、晁盖齐齐看他，都知道他必有下文。吴用继续道：

    “方腊初一起事，便于帮源峒起造宝殿，内苑宫阙。其劳民伤财，虽比花石纲之害尚轻，却也绝非义事。而大军所到之处，更多有裹挟百姓之举，是以声势壮大之快，教人咋舌。”

    刘备道：

    “古来农民起事，向来如此，初时多为官逼民反，有情可原，然一旦形势膨胀过快，等闲黎庶必定难以驾驭人性之贪婪骄奢。

    是以这般起事无非落的两种下场：

    一是曾经如何憎恶害民之权势，自个势大之时、往往所为更甚。很快失去民心，成为纯粹的暴徒，遭到镇压而覆灭。

    二是起事之初原本属于农民的领袖地位，很快被一些不得志却有些才干抱负的小吏、士人所取代；亦或者一开始起事的领导者，便是这般小吏、士人。这一类往往有成事的可能，也往往是大势所趋。”

    众人听罢刘备所言，一时复沉默不语，大伙都在思量：若如此说，我等梁山义士正是后者，只不知能否成事。

    刘备看出众人所想，当即笑道：

    “诸位也不必忧虑我梁山大业，岂不闻谋事在人、成事在天？破旧立新，本就不易。只要山寨上诸位头领始终不改以民为本的初心，向后如何，任其发展便好。”

    众人闻言，都觉有理，便也都不再挂着一副苦瓜面皮。吴用复问道：

    “既恁地，还是先顾眼前。真如鹏举所说，朝廷灭了方腊，必将大兵来讨梁山，似此如之奈何？”

    但见蒋敬两步出班，抱拳拱手：

    “哥哥容禀。我等与方腊，皆为义军，所谓唇亡齿寒，今日不出手相助，向后朝廷灭了方腊，我辈四面受敌，恐难抗拒。是以依小弟之见，不如主动派兵相帮。”

    萧让当即反驳道：

    “神算子此言差矣！那方腊此时尚未求援于我，我等反而主动派兵相助。一者未免有攀附谄媚之嫌；二者未必得方腊等江南豪杰信任；此真愚见也。”

    “依小弟观之，岳鹏举此信虽未言明，实则字里行间，多有劝公明哥哥休要与方腊等辈为伍，应当主动示好于朝廷，以求招安自保，才是上策。”

    刘备看了看萧让、又瞧了瞧蒋敬，终究不发一言，晁盖登时拍案而起：

    “如今这般朝廷，要我等招安？复受高俅等辈鸟气？倒不如一刀宰了晁盖。大丈夫生居天地间，岂能郁郁久居鸟人之下？”

    萧让教晁盖一吼，当即不敢言语，乃垂首退在一旁。

    刘备当即缓缓起身，款步来在厅下，接着转身对众人笑道：

    “诸位方才所讲，各有道理，不过如今之际，尚不是我等决策之时！”

    众人闻言，各自思量，纷纷沉思不语。

    说话间，忽悠水泊前哨箭声响，片时厅上便有哨子来报：

    “朝廷遣使臣陈宗善陈太尉前来，说有要事要见晁头领。”

    晁盖等俱大惊，独刘备微微一笑：“且教就滩前酒店等候。”

    哨子领命退下。晁盖道：“朝廷陡然遣使前来，却是何意？”

    吴用亦笑将起来：“这等主动上门、无非是怀柔之计，或招安、或抚慰，不外如是！想必一旦方腊平定，平叛大军旦夕间便将调转枪头，向我梁山杀来。”

    众皆悚然，刘备则微微颔首，当即下令道：

    “传令下去，教各寨头领准备整兵操练，凌振速列炮阵，明日辰时于金沙滩校场演武，既是朝廷来人，我等务必给他演出好戏！”

    才有喽啰得令下厅，忽地复有哨子来报：

    “今有江南方腊遣使臣右丞相祖士远前来要见晁盖头领！”

    刘备哈哈大笑：“不想我梁山今日真个热闹，亦留他于酒店中将歇，明早却与那陈宗善陈太尉——

    一同迎来！”