腊月初至，北华地渐转凉。将军府上下皆领新裘，添冬衣，欢呼雀跃。

    皇甫崇自脱军旅，口称在京养病，实则留驻帝都以定人心。京中久无事，自然疏懒了不少，似乎长了数两肉。今髀肉复生，皇甫崇自嘲不思进取，索性放权于诸臣，欲观如何。

    一日，皇甫崇昼寝，人报乐芬来访，皇甫崇命于卧室相见。

    皇甫崇虽身着睡袍，乐芬却衣冠楚楚，象简当胸，禀曰：“千岁，代王献礼，礼部请千岁示下。”

    “大王？天朝中除孤之外，还有何人敢称为王？且此可谓之‘礼’？此谓之‘贡’！”皇甫崇迷迷糊糊，指手画脚。

    乐芬道：“送礼者乃浦国麟代总相，自称‘代王’者是也。依天朝制，其与千岁品级一般，千岁若收，该当还礼。”

    皇甫崇神采一动：“原来是那个代王……他送了甚么？”

    侍驾江玟属在侧，闻皇甫崇问，即报：“浦国使者在礼部门首等候千岁发落。”

    “乐芬，尔先回礼部稳住他，本王便去。郑史帝，李画生，服侍本王更衣！”

    郑史帝与李画生二人小跑而来，李画生亦睡眼惺忪，不忘嘀咕：“千岁不用女侍，用我等粗人……又非残废之人，这点小事……”

    江玟属策马，于官道上飞驰如电，呵欠道：“千岁久不使唤小的，一身顽皮赖骨皆倦怠了……”

    龙珷魏虽然跟来，却如死猪一般睡倒在座旁。皇甫崇吩咐：“拉他起来。”江玟属，李画生与郑史帝三人齐用力，龙珷魏却如在位子上生了根一样，扛抬不去。

    皇甫崇恼火：“江玟属，去问旁人要把乘手的家伙来。”

    江玟属嘻嘻道：“千岁，这左近可无甚么抛尸的好去处。”

    “本王是要使家伙叫醒他！即便一时下手没轻没重打死，一切有本王。”

    “……只怕那人会先走一步。”一闻便知是李画生在暗骂。

    闲话休提，当下皇甫崇命江玟属看守龙珷魏，与郑，李二人入礼部。乐芬正与浦国使者坐谈沏茶，因皇甫崇来，起身迎接。

    皇甫崇大剌剌地在主位坐下，淡笑道：“承蒙代王挂念，汝跋山涉水，迢迢远来，有何进献呐？”

    那使者也非省油的灯，一笑还击：“些许路程，未足为劳。久知千岁贵体久安，吾王特遣敝人惠赠本土灵药，唤作‘白芷断续胶’，医三尸风神有奇效。”

    皇甫崇心说：浦国消息好快，近两日有太医诊疗，道本王所患诸病，皆为风疾举发。浦国去天朝甚远，而有如此灵性之反馈，可谓神速！安插在京的细作眼线，想必不少。

    浦使见皇甫崇不言，以为其无话可说，得意忘形：“本国亦有特产名为续命香长寿汤等，还望素钊王笑纳。”

    好，好！代王这厮，不枉皇甫崇与汝斗上个三百回合！这番献礼，分明是放刁来的！甚么“续命香长寿汤”，无非挑衅皇甫崇病入骨髓行将就木，特此嘲讽，而孤又岂是汝可调戏欤？

    “哼哼，哈哈哈，妙哉妙哉！”皇甫崇大笑，“代王美意，何以为报？礼尚往来，孤自应回敬！来人，呈上礼物！”这却是皇甫崇早在大破夬伊之后便预备下要气代王的物件，今乘此良机，正好见诸世人！

    李画生与郑史帝二人手捧一端，献上一轴。皇甫崇手抚浦使之背：“劳烦阁下奔波万里，为孤带句话：闻说代王新修一台，名为‘封宗台①’，极为豪奢，惜乎主台外还少一地毯子，本王便做个顺水人情，将此表贺，以见两国修好之义，何如？”言罢，呵呵大笑。

    使者威风稍挫，答应下来，打道回府。

    乐芬小心道：“千岁英明，这是……？”

    “哈哈，到时乐公自知！”

    此礼送回浦国，代王听使者说如此，不敢怠慢，随众臣于封宗台顶启封而视。见是地毯，图纹精美，所绘乃浦地山川河流城镇荒村，包罗万象，应有尽有。因浦例以西为卑，皇甫崇特命工匠在绘图时将代王故乡安置于西。

    代王见此，面有怨色。将毯铺下，竟与边角相合，一丝不差，毋须修剪缝补。代王惊疑之，遂遣使称谢。

    乐芬闻此，连称皇甫崇“不战而屈人之兵”，乃神算也。皇甫崇微笑不语，也亏得虺秦飞鱼卫一行日夜苦辛，皇甫崇才能对代王举动了如指掌。

    然而刑部状况却不妙：黑子逃去，羽经等捉拿不到。这贼杀才虚张声势，雇辆马车诱走官兵，却扒厢遁去，不知所踪。皇甫崇悔道：不应小着了他！谁料道此人城府一深至此？

    某日，皇甫崇把关军家大事，不觉已近夜，才记起午膳，晚膳都未用。连叫了数声左右，无人应答。皇甫崇烦躁不安，以手叩桌，其声荡然。

    依旧无人。

    皇甫崇抓来一杯，望门板掷去：“没死的[屏蔽]们，来！”

    一片凄惨。

    皇甫崇警觉道：莫非有刺客？能让本王一点声响未觉，演武堂料也无这等本事！以防不测，皇甫崇还是从暗屉底格取双麻搭软底鞋套上，取了佩剑，匍匐着摸到门边。

    皇甫崇以剑鞘压住门闩，心说：本王倒不能心无旁骛，在乱军中处之泰然……勾住门，脱鞘出剑，闪开一缝，虚刺了三剑，方才探头而视。

    将军府侍卫都在厅中，龙珷魏端坐席上，手捧一书，目不转睛。郑史帝，李画生，江玟属及一干寻常侍卫都是如此。

    皇甫崇气恨填胸，直拔剑向龙珷魏砍去。龙珷魏动如脱兔，仓促遇袭，不及拔剑抵挡，搭住旁人膀子后翻，躲开了这一刺。

    “尔等——饭桶——可恨——”皇甫崇万千话语涌向嘴边，一时反而说不明白。余光瞥见龙珷魏丢在地上的那本禁书，愈发震怒。

    “本王说为何羽经三番五次请查禁书，原来是尔等兲犊子吃里扒外，暗害本王！白日宣***观春宫，居然无耻至此！下流！可恶！[屏蔽]都给孤跪直了！枉了本王信任尔等忠心不贰，居然是这般下作之人！”皇甫崇目光凌厉，横扫过去，却如风入苇丛，骇浪击沙，“江玟属，汝年齿尚幼，也如他们这些不成气候的[屏蔽]玩忽职守，纵情声色犬马间么！”

    江玟属不慌不忙，双膝向地上一靠：“千岁容禀……”

    “不容！凡在场者，皆为同谋！而龙珷魏，汝必是主谋！好啊，欺本王宽待下属，今却养虎成患！本王定要教尔等领教手段！”

    骂够了，皇甫崇拂袖而去：“尔等跪到明早，再来请罪！”

    孤卧室中，皇甫崇只觉心口绞痛不止。强支病体，躺在榻上。腰间剧痛，皇甫崇不觉提拳捶打。

    晕眩，皇甫崇虽然仰着，还觉天地颠倒。耳鸣，双鼓力敲。忽然间，皇甫崇翻滚下床，在栏杆上一磕，痛感钻心。

    皇甫崇伏地喘息不止，须得……动……动方不腐……

    血涌上来，皇甫崇呕出口，遍带乌黑黏丝，只觉一并带出泪来，狼狈不堪。

    “皇甫崇？”

    ①封宗台：代王取“攻陷天朝，委命宗治为下吏”一意，修筑此台侮辱天朝。