一如皇甫崇所料，华亚良实独木难支，止行到半路，便不济而还。子反殃亲征，收复吾山与星月台二处，驻守于此。其添诸洞蛮军来增援，势态更为棘手。

    皇甫崇道：“我军目下并无近忧，不如休养生息。”

    任天问面有难色：“千岁在噬人之漠时主战，此时身处敌国，树敌无数，反要固守耶？南蛮养足气力，我等岂不危矣？”

    皇甫崇一笑：“子反殃于内政之焦头烂额，不能分心而理外兵。天朝若不进兵，子反殃必不反击——我等所夺之城，地贫民刁，子反殃视之如太仓一粟耳。”

    叶少锋哼一声：“千岁不战？”

    “非是本王不战，”皇甫崇摊手耸肩，“目下实是不可战之境。叶少锋，汝等铁骑虽强，却短于攻城。眼前这十余座重镇只需封道锁关，闭门不战，汝等欲乘马攀墙否？”

    电奕问：“千岁，子反殃因甚么内政苦恼？”

    “郑史帝，念。”皇甫崇将虺秦飞鱼卫所探得信报交于郑史帝，命其读之。

    “……近获悉子反殃亲征失利，其朝中敌党大肆嘲骂，上奏暗讽。子反殃留其心腹暂守，恰又操劳成疾……其本抑出于子反殃新政，颠罗丁切尔王朝旧制，以至于古训不许，老辈交相而诋毁之……”

    皇甫崇冷眼看诸将：“可晓得了？”

    “略懂，然而……不如说粗些？”叶少锋拭汗，实则无汗可擦，为掩尴尬而出此下策。

    “罢了……”皇甫崇长吁一气，“本王长话短说，子反殃改制，却因内讧生乱。”

    “哦，哦哦！原来如此！”“好嘛，念这么一长串……”

    皇甫崇心下好笑，又转念一想，子反殃既有所动作，与本王之策暗合，不知其下场如何？

    本王之道，顺我者昌，逆我者亡。子反殃，似不敢出格越礼，类似圣尹耀光年间……看似雷厉风行，实则一事无成。

    夕照正好，轩辛凭空现形，缓步走进。

    皇甫崇胸中似乎被抓了一把，无心之痛，忽然看见轩辛直直向皇甫崇走来。皇甫崇虽知其是幻像，亦不禁笑答：“别来无恙啊，轩辛。”

    轩辛伸手摊掌，掌心依稀有一图腾模样，却模糊不清。

    “来索债的么？轩哲这倒霉孩子，本王已将他送去伴尔了……呃呜……”

    皇甫崇看向身前，胸口开了一个大洞，轩辛掌中赫然是皇甫崇之心。

    “本王进贡此与陛下……”皇甫崇一笑。

    轩辛如青瓷花瓶般从头裂至脚，化作一片光影。

    皇甫崇睁眼时，却卧在榻上。“来人呐！”

    “醒了？”凑到皇甫崇面前的却是灵均。

    皇甫崇迷迷糊糊地坐起身：“何事？”

    “许是在诸将前昏睡……？”灵均幽幽道。

    不，孤所问并非是此。灵均此来为何？以灵均之智，她未必不知本王之意，左右而言他，必有缘故。

    胸闷气短，压抑萎靡。皇甫崇一骨碌翻下床，在床头翻找。良久，拈起一支绣花针。

    灵均微微一笑：“素钊王何等英雄，却于床头置此物？”

    “哈哈，”皇甫崇刺穴放血，“本王多年前还会结毛衣，一窍通时百窍通，谅此女红绣工，何足挂齿！”

    “这等……可会舒爽许多？”灵均在侧看。

    “几使本王有死而复生之感……较之忍耐，实好过不少。”

    灵均悠然一叹。

    “灵均，卿可老实么？”皇甫崇报以一笑。

    “……王意是……”

    “破军亡矣，此句可真？”

    灵均登时双颊飞红，别过了身，头沉在两肩中。

    “本王想来也是……”皇甫崇沉吟。

    又是皇甫崇独身一人，于永夜中，手敲床沿，击节哼唱。

    仰倒回铺，被褥干冷。待皇甫崇捂温了，却又汗湿了。

    汗黏，沾住皇甫崇乱发。皇甫崇随意以小指勾拉梳理，更衣。

    郑史帝入门请见：“叶少锋元帅今日又请战……此是请战文书。”皇甫崇阅之，批示：既然要去，命尔等于敌城郊外张弓走马，诱捕鸟雀千百余，日暮前务要完备。恐叶少锋不信，唤李画生前去传报。

    任天问忽然打门进来：“千岁！听细作之言，南蛮城池正接收兵粮，闻有半年之度用，如之奈何？”

    皇甫崇正在洗漱，吐水抛皂荚，环抱双臂：“奈何！先与他小小地放个对罢！任天问，汝可点起兵去敌城前叫骂，看他出也不出，再作计议！”

    任天问直骂到日上三竿之时，敌军龟缩不战。天朝老兵，个个口干舌燥，有气无力。稍近此城，便有石灰滚油，浇泼而下，无计可施。皇甫崇闻之，道：“陈思①旧抗圣尹之法，看来于南蛮诸地颇为风行……”

    “千岁圣明，”郑史帝进言，“南蛮数城均以此守御，我兵难进。”

    皇甫崇问：“此事汝从何处知来？”郑史帝于文书中抽出数封：“不才为千岁念信时偶记之。”

    皇甫崇大笑：“好郑史帝！本王亦留心此久了。本王为火德，又师承‘祝氏封顶’黄虎，敢在城中置油锅？今朝日暮后，教南蛮数城，尽化飞灰！”

    李画生回来报：“禀千岁，话已传到。”皇甫崇瞅见他坟起了半边脸，知是叶少锋一气之下迁怒于他，却假意问：“李画生！这是怎么回事？”

    “千岁指的是……”

    “尊容大改！”皇甫崇嘲之。

    李画生不卑不亢：“叶少锋元帅误伤。”

    皇甫崇叹道：“此厚德也！口不言人之过，孤必嘉之。叶少锋这厮，连汝也敢打，看本王揪他来骂。此番有劳了，且先去帐后上药……”

    日渐西沉，任天问虽然换着班骂人，却也个个筋疲力尽。任天问跳脚问候敌军十八辈祖宗，对方却无动于衷。皇甫崇笑道：“好会忍耐！便等死罢。”

    皇甫崇教备马，让龙珷魏背上一箩预好之物，又让郑史帝去附近南蛮村中征百余会女红的妇人，诸将议论纷纷。安排已定，皇甫崇去找叶少锋。他正与数骑在林间，远远能听见斥骂声。

    “叶少锋，将网罗之物献上！”皇甫崇高声叫道。

    只见叶少锋铁青着脸一言不发，电奕假小心，催促家将亲兵呈上。皇甫崇见网内有鸟雀百许头，且生机勃勃，道：“足矣。”命龙珷魏取出箩筐。众人看时，却是杏子大小般的草球，堆满一筐。

    叶少锋若是个翩翩君子，倒也罢了。惜哉他是个粗人，破口大骂：“他[屏蔽]，此番却不是老子无礼了！大敌当前不战，却命部下去飞鹰走狗，更掳掠妇人，成何体统！这些把戏，又有何益？”他抓一把筐中物：“呸！”

    电奕抽出数寸佩刀。

    皇甫崇哈哈大笑，任天问如释重负，做了个小手势，其骑部皆下马侍立。

    “叶少锋哪叶少锋，骂人之法大有长进！龙珷魏，拿过了烟斗！”皇甫崇向龙珷魏索烟斗。

    龙珷魏狠嗦一口，递给皇甫崇。皇甫崇将那“杏子”在烟斗边上一磕，引了火便丢开。“轰！”林中暴起火蛇。诸将在场，都吃了一惊。

    “此乃黄虎将军真传，内中皆填火药黑粉等物，遇热即炸燃暴起，”皇甫崇捏扁一个，让叶少锋看，“汝所捉家雀，日暮之后必回城中歇息。让林外那些妇人缝此于鸟腿，缚此于鸟身。归巢鸟回至檐下，一个不慎便会起火，而南蛮又在城中备滚油，近日又收受粮草，必先翻晾……我等乘火起时城中大乱，就隙攻之，省下多少气力！”

    一番话讲得叶少锋心服口服，纳头便拜：“千岁神机妙算，叶某钦服！望大人恕末将之过！”

    皇甫崇板起脸：“不饶……”众人闻此，都上来求情，皇甫崇方才吐出下句：“罚汝做先锋！”

    皇甫崇命妇人缝好时，天色未黑，急开网纵鸟，嘈杂一片，隐没城中。

    电奕攀上高木观望，任天问道：“千岁此计实妙，然而为何要在日落夜浅时放鸟？若乘深夜攻之……”

    皇甫崇笑道：“任天问将军，这等家鸟，日色一没便不能见物。”任天问恍然大悟。

    火神兵箭头浸油，制成带火引信。皇甫崇观天道：“真乃天助我也，今宵物燥，必然无雨。伏于城外，窥敌举动！”

    “飒飒飒……”城内忽然光彩照人，烟气升腾。

    “火！”

    “走水了，米粮！油，油锅！”

    “[屏蔽]这杀千刀的鸟还乱飞！”

    皇甫崇四顾，夜中，南蛮数城火起，天明如昼。

    “放箭！”皇甫崇令下，火神兵齐刷刷于草丛间立起，箭如雨堕，直向城头。火流星纷坠处，敌楼嘈乱。

    “先锋冲阵！”皇甫崇令。

    叶少锋悍然挥刀：“与本将上城杀贼！”清龙兵攻势迅猛，顷至城下。领教过城中石灰，滚油的厉害，清龙兵以布护头，拔隼匕顺墙攀上。

    任天问喝道：“轻装骑，掩护叶少锋元帅！”轻装骑遂于离城一射之地处取火铳扫射。

    “火神兵，二放！”皇甫崇红旗展开，两阵矢雨，敌军城楼迎兵台余火未熄，又复重燃。

    “儿郎们，拼命！”叶少锋挥刀夹马，巡视城下。

    熊熊烈焰吞噬席卷楼台。敌军虽乱，还是勉强成阵，取石要砸。皇甫崇见鸟雀纷飞，似是被浓烟熏出，急让火神兵射鸟。任天问讨了一张硬弓，燃了油箭，步立月下，拉弦振喝：“宗治庇佑！”

    “呼拉——”箭去时风起，城下诸军只见半空中一团火，直直掉落在敌城中。猛窜起的火舌舔舐青天，火借风威！魔燹八丈，席卷而来，敌军毫无还手之力。

    “如是本王，必舍前城而保城门也。”皇甫崇喃喃自语。

    ……平明余火初灭，灰堆处处。皇甫崇此计之毒，连下数城，敌军胆落。蛮子于墟烟里扒灰求金，号啕痛哭。皇甫崇冷笑：“化外之民，死不足惜！”

    ①陈思：南蛮将领。曾于仁宣年圣尹南征时独力支撑，几乎力挽狂澜，阻大军甚久，后病死。著有《陈氏法度》一兵书，南蛮诸将多有备此，其中即有以滚油泼敌御城之法。