袁绍自从官渡战败之后，羞愧愤恨，发病吐血。夏季，五月，袁绍去世。袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍后妻刘氏偏爱袁尚，经常在袁绍面前称赞袁尚。袁绍想让袁尚作自己的继承人，但没有明说，就把长子袁谭过继给自己已死去的哥哥，让他离开邺城，去担任青州刺史。沮援劝阻袁绍说：“世人常说：一万个人追逐一只野兔，一个人捉到后，其他人即使贪心，也全停止下来，这是因为所有权已经确定。袁谭是您的长子，应当做继承人，而您却把他排斥在外，灾祸将由此开始。”袁绍说：“我想让儿子们各自主持一州的事务，以考察他们的能力。”于是，他委派次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。逢纪、审配一向被袁谭所忌恨，辛评、郭图则拥护袁谭，而与逢纪、审配有矛盾。等到袁绍死后，众人都认为袁谭是长子，打算拥立他继承袁绍。审配等人恐怕袁谭掌权后，会受到辛评等人的报复，就假传袁绍的遗命，尊奉袁尚做袁绍的继承人。袁谭自青州赶来奔丧，不能接替父亲的职位，就自称车骑将军，驻军黎阳。袁尚拨给袁谭很少一部分兵力，而让逢纪去跟随他。袁谭请求再增加兵力，审配等人商议后又予以拒绝。袁诃大怒，杀死逢纪。秋季，九月，曹操渡过黄河，进攻袁谭。袁谭向袁尚求救。袁尚留审配守邺城，亲自率军去救袁谭，与曹操对抗。两军交战数次，袁谭、袁尚连续失败，只好退守营寨。袁尚派遣他所委任的河东郡太守郭援，与高干、匈奴南单于一起进攻河东郡。袁尚又派使者到关中去，与马腾等将领们联系共同起兵，马腾等都暗中答应。郭援率军进攻，一路所经过的县城都被攻下或者归降。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻不止，城将陷落时，城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降。郭援答应了。郭援想让贾逵做他的将领，用武力相胁迫，贾逵毫不动摇。左右的人拉贾逵的衣服，让他叩头，贾逵厉声叱责说：“哪有国家官员向贼人叩头的道理！”郭援大怒，就要杀死贾逵，有人伏在贾逵身上，以保护他。绛县的官民们听说要杀死贾逵，都登上城墙，高声喊道：“如果背弃誓言，杀害我们的好长官，宁可大家一起拼死！”于是郭援把贾逵抽到壶关，关在地窖里，用车轮盖住洞口。贾逵对看守们说：“此间难道没有一个英雄好汉，而使义士死在地窖里吗？”有一个叫祝公道的壮士，正好听到贾逵的话，就在夜里前去把贾逵偷偷救出来，打开刑具，放贾逵逃走，没有讲出自己的姓名。袁绍自从官渡战败之后，羞愧愤恨，发病吐血。夏季，五月，袁绍去世。袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍后妻刘氏偏爱袁尚，经常在袁绍面前称赞袁尚。袁绍想让袁尚作自己的继承人，但没有明说，就把长子袁谭过继给自己已死去的哥哥，让他离开邺城，去担任青州刺史。沮援劝阻袁绍说：“世人常说：一万个人追逐一只野兔，一个人捉到后，其他人即使贪心，也全停止下来，这是因为所有权已经确定。袁谭是您的长子，应当做继承人，而您却把他排斥在外，灾祸将由此开始。”袁绍说：“我想让儿子们各自主持一州的事务，以考察他们的能力。”于是，他委派次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史。逢纪、审配一向被袁谭所忌恨，辛评、郭图则拥护袁谭，而与逢纪、审配有矛盾。等到袁绍死后，众人都认为袁谭是长子，打算拥立他继承袁绍。审配等人恐怕袁谭掌权后，会受到辛评等人的报复，就假传袁绍的遗命，尊奉袁尚做袁绍的继承人。袁谭自青州赶来奔丧，不能接替父亲的职位，就自称车骑将军，驻军黎阳。袁尚拨给袁谭很少一部分兵力，而让逢纪去跟随他。袁谭请求再增加兵力，审配等人商议后又予以拒绝。袁诃大怒，杀死逢纪。秋季，九月，曹操渡过黄河，进攻袁谭。袁谭向袁尚求救。袁尚留审配守邺城，亲自率军去救袁谭，与曹操对抗。两军交战数次，袁谭、袁尚连续失败，只好退守营寨。袁尚派遣他所委任的河东郡太守郭援，与高干、匈奴南单于一起进攻河东郡。袁尚又派使者到关中去，与马腾等将领们联系共同起兵，马腾等都暗中答应。郭援率军进攻，一路所经过的县城都被攻下或者归降。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻不止，城将陷落时，城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降。郭援答应了。郭援想让贾逵做他的将领，用武力相胁迫，贾逵毫不动摇。左右的人拉贾逵的衣服，让他叩头，贾逵厉声叱责说：“哪有国家官员向贼人叩头的道理！”郭援大怒，就要杀死贾逵，有人伏在贾逵身上，以保护他。绛县的官民们听说要杀死贾逵，都登上城墙，高声喊道：“如果背弃誓言，杀害我们的好长官，宁可大家一起拼死！”于是郭援把贾逵抽到壶关，关在地窖里，用车轮盖住洞口。贾逵对看守们说：“此间难道没有一个英雄好汉，而使义士死在地窖里吗？”有一个叫祝公道的壮士，正好听到贾逵的话，就在夜里前去把贾逵偷偷救出来，打开刑具，放贾逵逃走，没有讲出自己的姓名。袁尚亲自统帅大军进攻袁谭，袁谭大败，逃到平原，据城固守。袁尚将城围住，发动猛攻。并向曹操求救。辛毗到西平拜见曹操，转达袁谭求救的请求。曹操部下官员多认为刘表势大，应当先消灭刘表，袁谭、袁尚自相残杀，不足忧虑。荀攸说：“目前，正是天下英雄争霸之机，而刘表坐守江、汉之间，可知他胸无占有四方的大志。袁氏家族占据四州之地，有兵马数十万，袁绍以宽厚而得民心，假如他的两个儿子和睦相处，共守已有的基业，则天下灾难不能平息。如今他们兄弟相争，势不两立，如果一个人吞并了另一个人，则力量就会集中起来，力量集中后，再想进取就困难了。应该乘他们相持不下时动手夺取，天下就可以平定了。这个机会不能失去。”曹操表示同意。过了几天，曹操又打算先平定荆州，让袁谭、袁尚自相削弱。辛毗观察曹操脸色，知道他又改变主意，就去告诉郭嘉。郭嘉报告曹操，曹操对辛毗说：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？”辛毗说：“您不要问是否有许，只应看整个形势的发展变化。袁谭、袁尚兄弟相争，并未考虑到别人会乘机利用，只是认为天下可由自己平定。如今，袁谭向您求救，表明他已走投无路；袁尚看到袁谭陷入困境，却不能一举攻破袁谭，说明袁尚也已智穷力竭。他们的形势是军队在外战败，谋士在内被杀，兄弟内讧，土地割裂，连年征战，将士的甲胄里都长出虱子。再加上旱灾与蝗灾，造成饥荒，天灾人祸，上下交应，百姓无论智慧或是愚笨，都已知道袁氏统治将要土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时机。如今您去攻打邺城，袁尚不撤军回救，邺城就不能自守；袁尚返回救援，袁谭就会在后攻击。以您的军威，对付穷困之敌，进击疲惫之军，犹如疾风去吹落秋叶一般。上天把袁尚赏赐给您，您却不去进攻袁尚，而要讨伐荆州。荆州富裕安乐，没有机会可供您利用。从前仲虺说：‘敌人有内乱则夺取，敌人有覆亡迹象则侵入。’如今，袁氏兄弟不顾长远大局，自相攻击，可称为内乱；居民饥饿，行人无粮，可称为覆亡的迹象。黄河以北的百姓朝不虑夕，性命全无保障，而您不立即去安抚，却要等到以后。以后如果赶上丰收，袁氏兄弟又醒悟到已濒于危亡而痛改前非，则您就将失去用兵的机会。现在，利用袁谭求救而去援助，对您是最有利的。而且您的敌人，没有比占据黄河以北的袁氏更强大的了。您平定黄河以北后，就军威大盛，震动天下了。”曹操说：“对！”于是，答应出兵救援袁谭。冬季，十月，曹操进军到黎阳。袁尚听到曹军渡过黄河的消息，解除对平原的包围，撤回邺城。袁尚部将吕旷、高翔背叛袁尚，投降曹操。袁谭又暗中刻好将军的印信，送给吕旷、高翔。曹操知道袁谭并非真心归降，便为儿子曹整娶袁谭的女儿为妻，以安袁谭之心，然后，曹操班师回朝。

    建安十年（乙酉、公元205年）

    春季，正月，曹操进攻南皮，袁谭率军出战，曹军伤亡惨重。曹操准备稍微减缓攻势，议郎曹纯说：“如今，咱们孤军深入，难以持久，如果进不能攻克敌城，一后退就会大损军威。”曹操于是亲自擂动战鼓，命令部下进攻，遂攻陷南皮。袁谭出逃，被曹军追上，杀死。李孚自称冀州主簿。求见曹操，对曹操说：“现在城中秩序骚乱，百姓不分强弱，相互攻杀，人心惶惶。我认为，应当派遣新近归降而又为城内所认识信任的人去传达您的命令。”曹操立即派李孚入城，告诉城中官民，让他们各安故业，不得互相侵犯，城中才安定下来。曹操于是斩杀袁谭的谋士郭图等及其妻子儿女。袁谭先派王到乐安去运输粮草，王听到袁谭情况危急，赶快率领部队前去援助，走到高密，听到袁谭的死讯，下马号哭说：“没有了主人，我到哪里去呢！”就去拜见曹操，请求让他收葬袁谭的尸体，曹操答应了，仍派王到乐安去督运军粮。当时，袁谭属下的各城都已归顺曹操，只有乐安郡太守管统未降。曹操命令王击斩管统统的人头。王认为管统是效忠故主的忠臣，捉住管统后，解开捆绑他的绳索，让他去拜见曹操。曹操大为高兴，赦免管统，并延聘王为司空掾。袁熙受到他自己部将焦触、张南的攻击，与袁尚一起投奔辽西郡的乌桓部落。焦触自称幽州刺史，胁迫所属各郡、县的长官，都背叛袁氏，归顺曹操。焦触等集结数万人的部队，杀死白马，歃血为盟，下令说：“有敢于违抗者，一律斩首。”众人在威逼之下，都不敢抬头，各自按顺序歃血盟誓。别驾、代郡人韩珩说：“我受到袁氏父子的厚恩，如今袁氏已经破亡，我的智谋不能拯救他们，又没有勇气去死节，于君臣大义已经有缺欠。如果再去归顺曹操，就更为失节，我不能作这样的事。”在场的人都被吓得变了颜色，生怕焦触会立刻杀死韩珩。焦触说：“发动大事，应立大义，事情的成败，不在乎一个人，我们可以成全韩珩的志愿，以勉励忠心事主的人。”于是，听任韩珩离去。焦触等就全部归降曹操，都被封为列侯。

    夏季，四月，黑山军首领张燕率领部下十余万人归降曹操，他被封安国亭侯。