公元25年春季，正月，方望和安陵人弓林共同拥立前定安公刘婴当皇帝，聚集党徒数千人，占据临泾。更始皇帝刘玄派遣丞相李松讨伐方望等，将他们全部斩杀。

    邓禹的军队进抵箕关，打败了河东郡都尉的军队，进军包围了安邑县。

    赤眉军的两支队伍在弘农会师。更始皇帝刘玄派遣讨难将军苏茂抵挡，苏茂的军队大败。赤眉军于是大为集结，分成一万人为一营，共计三十营。三月，刘玄派遣丞相李松同赤眉军在乡展开大战，李松等大败，死三万余人，于是赤眉军向北推进到湖城。

    蜀郡功曹李熊劝说蜀王公孙述应当称皇帝。夏季，四月，公孙述在成都即帝位，号称“成家”，改年号为“龙兴”。公孙述任命李熊为大司徒，任命弟弟公孙光为大司马，公孙恢为大司空。越人任贵献郡降附公孙述。

    萧王刘秀率军北进，在元氏攻打尤来、大枪、五幡等几支贼寇军队，一直追到北平，连续打败贼军，又在顺水河的北岸交战。刘秀乘胜率军冒进，反被贼军打败。刘秀自己从悬崖上跳下，骑兵突击队的王丰把战马给了刘秀，刘秀仅得免死。败兵退归范阳据守。军中见不到刘秀，有人说刘秀已经被杀，将领们不知如何是好。吴汉说：“大家努力！大王哥哥的儿子就在南阳，我们何必忧愁没有主君！”大家感到恐慌，几天后才安定下来。贼军虽然战胜了刘秀，但害怕刘秀的威名，于是乘夜撤走。刘秀的军队再次进军，到达安次，接连进攻，打败贼军。贼军撤退进入渔阳郡，所到之处，大肆掳掠。强弩将军陈俊向刘秀进言：“贼寇没有辎重，应该派轻骑兵到贼寇的前面，让沿途的百姓各自坚壁清野，以断绝贼寇的粮食。可以不用攻打，贼寇自会消灭。”刘秀赞同，派遣陈俊率轻骑兵飞奔至贼军前面，对那些坚固完整的壁垒，则下令固守；对那些分散在郊野的，则乘机掠取到手。贼寇到达之后，一无所得，于是溃散。刘秀对陈俊说：“使这群贼寇陷入困境，是靠将军您的策略。”冯异、寇恂发送文书呈报战果，将领们进帐祝贺，乘机请刘秀称帝。将军南阳人马武首先说：“大王您虽然谦恭退让，但国家宗庙社稷托付给谁？您应先即帝位，然后再讨论征讨的事。像现在名号未正，东闯西杀，到底谁是贼呢？”刘秀很吃惊，说：“将军怎么说出这种话？够杀头的罪了！”于是率军返回蓟县，又派吴汉率领耿、景丹等十三位将军追击尤来等贼军，斩首一万三千余人，紧接着穷追到浚靡县才返回。贼军散入辽西、辽东，被乌桓、貊人抢掠击杀，几乎死尽。都护将军贾复同五校的贼军在真定交战，贾复身负重伤。刘秀大惊，说：“我所以不让贾复率军独当一面，是因为他轻敌。果然如此，我丧失了一员名将！听说他妻子怀有身孕，如果生下女孩儿，将来我的儿子娶她为妻；如果生男孩儿，将来我的女儿嫁给他。不要让他为妻子儿女担忧。”贾复的伤势不久痊愈，在蓟县追上刘秀，两人见面非常高兴。刘秀回到中山县，将领们再次请求他称帝，他再次拒绝。大军走到南平棘，将领们再次坚决恳请，他仍然不答应。将领们将要退出，耿纯进谏说：“天下的士大夫舍弃亲属，背井离乡，在弹雨之中跟随大王，他们一心向往的，本是攀龙附凤，以成就志向。现在您拖延时间，违背众意，不确定尊号，我恐怕士大夫会失去希望，无计可施，从而产生退归故里的想法，不会长期忍耐下去。众人一散，就很难再聚合到一处了。”耿纯的话非常诚恳殷切，刘秀十分感谢，说：“我将予以考虑。”

    刘秀的军队走到县，刘秀召见冯异打听各方军情。冯异说：“更始必败，忧虑宗庙的大任在您身上，您应当听从大家的建议。”这时，恰好儒生强华从关中拿着《赤伏符》来晋见刘秀，符上说：“刘秀发兵惩奸贼，四方云集龙斗野，四七二八汉当立。”群臣因此再次奏请。六月，己未（二十二日），刘秀在县之南即皇帝位，改年号，并大赦天下。刘秀的将领们包围洛阳达几个月，因朱鲔坚守而未能攻下。刘秀因为廷尉岑彭曾经当过朱鲔的校尉，所以派岑彭前去说服朱鲔。朱鲔在城上，岑彭在城下向朱鲔陈述利害得失。朱鲔说：“大司徒刘被害时，我曾经参与谋划，又曾劝更始不要派遣萧王北伐。我确知自己罪孽深重，不敢投降。”岑彭返回，把这些话向刘秀禀报。刘秀说：“做大事的人不计较小怨。朱鲔现在如果投降，可保全官职和爵位，怎么能够治罪呢？有黄河水在此作证，我决不食言！”岑彭又前去向朱鲔转告刘秀的话。朱鲔从城上垂下大绳子，说：“如果你说的确实是真的，请用绳子上城。”岑彭向前准备攀登，朱鲔看到他的诚意，就答应投降。冬季，十月癸丑（十八日），刘秀进入洛阳，临幸南宫，于是定都洛阳。刘秀定都洛阳之后有征战了几年天下才得以安定。公元57年刘秀去世。

    其子刘庄即为，并尊起母阴皇后为皇太后，刘庄怀念创立东汉中兴大业的功臣，于是在南宫云台画上二十八位将领的肖像。邓禹居第一位，以下是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。又增补王常、李通、窦融、卓茂，共计三十二人。因为马援是皇后之父，所以唯独他不在其内。

    永平十六年（癸酉，公元73年）

    春季，二月，派祭肜与度辽将军吴棠率领河东、河西的羌人胡人部队和南匈奴单于的部队，共一万一千骑兵，出高阙塞；派窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖三郡郡兵和卢水的羌人胡人部队，共一万二千骑兵，出酒泉塞；派耿秉、秦彭率领由武威、陇西、天水等三郡募士和羌人胡人部队，共一万骑兵，出张掖居延塞；派骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄等七郡郡兵和乌桓、鲜卑部队，共一万一千骑兵，出平城塞，一同讨伐北匈奴。窦固和耿忠抵达天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人。又追击到蒲类海，夺取伊吾卢地区，设置了宜禾都尉，在伊吾卢城留下将士开荒屯垦。耿秉和秦彭进攻北匈奴匈林王，横越沙漠六百里，到达三木楼山后班师。来苗和文穆抵达匈河水畔，北匈奴部众全都溃散逃跑，没有斩获。祭肜与南匈奴左贤王信不合，他们出高阙塞九百余里，占领一座小山，信便谎称此山是涿邪山，结果他们没有找到敌人就回师了。祭肜和吴棠被指控犯有率军逗留、畏缩不前之罪，逮捕入狱，免去官职。祭肜自恨没有建立功勋，出狱几天后，吐血而死。临终时，他对儿子说：“我蒙受国家厚恩，没有完成使命，身死而心怀愧恨。根据道义，不可以无功而接受赏赐。我死后，你要将我所得的赏赐之物全部登记上缴，自己到兵营投军，在阵前效死，以称我心。”祭肜死后，他的儿子祭逢上书朝廷，一一陈述父亲的遗言。明帝一向器重祭肜，正要重新任用，听到他的遗言后，大为震惊，叹息了许久。后来，乌桓、鲜卑部落每次派使者到京城朝贺，总要经过祭肜的坟墓祭拜，仰天大哭。辽东郡的官吏和人民为祭肜建立了祠庙，四季祭祀。在这次战役中，唯独窦固一人有功，擢升特进。

    窦固派副司马班超和从事郭恂一同出使西域。班超到达鄯善国时，鄯善王广用十分尊敬周到的礼节接待他，但后来忽然变得疏远懈怠了。班超对他的部下说：“你们可曾觉出广的态度冷淡了吗？”部下说：“胡人行事无常性，并没有别的原因。”班超说：“这一定是因为有北匈奴的使者前来，而鄯善王心里犹豫，不知所从的缘故。明眼人能够在事情未发生前看出端倪，何况事情已显著暴露！”于是他召来胡人侍者，假装已知实情，说：“匈奴使者来了几天，如今在什么地方？”胡人侍者慌忙答道：“已经来了三天，离此地三十里。”于是班超就把胡人侍者关起来，召集全体属员，共三十六人，和他们一同饮酒。饮到酣畅之时，班超借酒激怒众人说：“你们和我同在绝远荒域，如今北匈奴使者才来了几天，而鄯善王就已不讲礼节了，若是使者命令鄯善把我们抓起来送给匈奴，那么我们的骨头就要永远喂给豺狼了。我们应该怎么办？”部下一致回答：“如今处在危亡之地，我们跟随司马同生共死！”班超说：“不入虎穴，不得虎子。如今可行的办法，只有乘夜用火进攻匈奴人，使对方不知我们到底有多少人马，必定大为震恐，这样便可将他们一网打尽。除掉了北匈奴使者，那么鄯善人就会胆战心惊，我们便成功了。”众人说：“应当和从事商议此事。”班超生气地说：“命运的吉凶就在今天决定，而从事不过是平庸的文吏，听到我们的打算定要害怕，计谋便会泄露，到那时候，我们死得没有名堂，就不是英雄了。”众人说：“好！”一入夜，班超便带领部下奔向北匈奴使者的营地。当时正刮着大风，班超命令十人拿鼓，躲到匈奴人的帐房后面，相约道：“看见火起，就要一齐擂鼓呐喊。”其余的人全都手持刀剑弓弩，埋伏在帐门两侧。于是班超顺风放火，大火一起，帐房前后鼓声齐鸣，杀声震耳。匈奴人惊慌失措，一时大乱。班超亲手格杀三人，下属官兵斩杀北匈奴使者及其随从共三十余人，其余约一百人全部被火烧死。班超等人次日返回，将事情的经过告诉了郭恂。郭恂大为震惊，接着神色一变。班超明白了他的意思，举手声称：“从事虽然没有前去参与行动，可班超怎有心一人居功！”郭恂这才大喜。于是班超叫来鄯善王广，给他看匈奴使者的首级，鄯善全国震恐。班超将汉朝的国威和恩德告诉鄯善王，并说：“从今以后，不要再同北匈奴来往。”广叩头声称：“我愿臣属汉朝，没有二心。”于是将王子送到汉朝充当人质。班超归来后，向窦固讲述了出使经过，窦固十分高兴，将班超的功劳一一上报，并请求重新选派使者出使西域。明帝说：“有班超这样的官员，为什么不派遣，而要另选他人呢？现任命班超为军司马，让他完成先前的功业。”

    北匈奴单于派左鹿蠡王率领两万骑兵进攻车师。戊校尉耿恭派司马领兵三百人前去救援，全军覆没。于是匈奴打败车师后王安得，将他杀死，继而攻打金蒲城。耿恭把毒药涂在箭上，对匈奴人说：“这是汉朝神箭，中箭者必出怪事。”中箭的匈奴人一看伤口，全都烫如沸水，大为惊慌。当时正好出现了狂风暴雨，汉军乘雨出击，杀伤众多。匈奴人十分震恐，互相说道：“汉军有神力，真可怕啊！”于是解围撤退。

    夏季，六月己未（十二日），太微星处出现异星。

    耿恭因疏勒城边有溪流可以固守，便率军占据该城。秋季，七月，匈奴再次前来进攻，堵绝了溪流。耿恭在城中掘井十五丈，仍不出水。官兵焦渴困乏，甚至挤榨马粪汁来饮用。耿恭亲自带领士兵挖井运土，不久，泉水涌出，众人齐呼万岁。耿恭便命官兵在城上泼水给匈奴人看。匈奴人感到意外，以为有神明在帮助汉军，便撤走了。

    永平十八年（75年）八月六日，刘庄在雒阳东宫前殿去世，时年四十八岁。谥号孝明皇帝，庙号显宗。薄葬于显节陵