听说楚军已经作足了准备，情知楚国并非软柿子。齐桓公叹了口气，对管仲道：“楚子果然不俗，难怪楚军强悍。”

    管仲皱着眉，一时无话。鲁僖公看着联军这两位大佬，知道此次伐楚遇到困难了，但联军都已经到了这里了，难道不打一枪就撤？

    这当然是不可能的，齐桓公硬着头，下令联军向楚国进发。大军进发到陉地时，出了个意外事件。许国国君许穆公本年老体弱，加上军旅劳顿，突发疾病，逝于军中。

    齐桓公只好命安营扎寨，全军为许穆公服丧三天。此时，军士来报，说楚国大夫屈完奉楚王之命，拜见齐侯。

    齐桓公听说楚使到来，想了一想，把管仲以及各国诸侯君都召集来：“楚使此番前来，必定求和。大家看看，寡人该如何应对？”

    宋国此时在中原诸侯联盟中位列第二把手，宋桓公见盟主发话，当仁不让第一个发了言：“求和？那要看楚子有多少诚意！其他先不说，单凭楚子僭越称王的事，就必须解决！”

    宋国是商王朝后裔封国，周天子准许宋国沿用商礼，待之以贵宾。宋国自认为商礼是比周礼更高贵的礼仪，所以做什么事都以礼为先。宋桓公提出楚国要求和，必须除去自吹自擂的王爵称号，恢复子爵。

    鲁僖公心道，宋公此人太不切实际，什么年代了，还计较称号爵位？

    由于鲁国是最近才重新加入中原诸侯联军的军事行动，鲁僖公决定低调行事，他先观察其他诸侯的意见。

    郑国这些年深受楚国欺凌，尤其希望彻底解决楚患问题，现在中原诸侯都在这里，组织了大规模的联军，此时不灭了楚国，更待何时？郑文公态度很坚决：不接受求和，必须把楚国打残了，从此再也不敢北上中原。

    看着郑文公恨不得将楚国给灭了的样子，鲁僖公心头暗笑：郑伯啊郑伯，你是脑子进水了吧？

    陈国离楚国比较近，历年来被楚国抢了不少人口财物，心里头想着念着就这事，陈宣公张口就道：“楚国至少要将这些年从寡国抢去的人口财物给归还吧？”

    大家你一言我一语，各自提出要求。管仲咳了一声，会场顿时安静了下来。管仲可是齐国相国，连齐侯都要尊称他为仲父，再回加上管仲改革齐国国政，齐国大治，民富国强，这才造就了春秋第一位霸主。

    见大家对自己都很尊敬，管仲向列国诸侯施了一礼，对着齐桓公和列国诸侯们道：“主公，各位君侯，大家看，如果我们此时与楚军决战，胜算如何？”

    啊？列国诸侯都被问哑了，刚才大家你一言我一语，貌似楚国已经被击败了，此时管仲一问，这才知道关键在于联军是否有必胜的把握！

    鲁僖公暗自赞叹，这位齐国相国管夷吾，果然名不虚传，一上来就抓住了问题的关键点。

    管仲继续道：“各位君侯，此番主公联合列国讨伐楚国，目的是什么？目的并非灭了楚国。此前，大家一直把楚国当成蛮夷。仲认为，楚非蛮夷也。因为楚国与列国诸侯一样，都是被天子承认的诸侯。

    既然楚非蛮夷，那夷吾认为，联军讨伐楚国的主要目的，不是灭了楚国，这不符合尊王攘夷的方针。联军伐楚，在于让楚国认错，并感受到中原诸侯联合起来强大的力量，使楚国从此不敢再轻易引兵北上。

    楚国实力不俗，并非一战而可被灭，甚至，楚军战斗力惊人，楚子又充分作好了与联军开战的准备。不瞒各位君侯，据探报，楚军已经作好都城郢都保卫战的准备，而且士气高涨。楚子已派大军火速沿汉水南岸布防，联军南渡汉水势必遭其半渡而击。此外，楚军已经加强了方城要塞防务，援军已经到达方城。

    再看联军，尽管我们已经拿下了蔡邑，据此可以随时向楚国发起进攻，但不管如何，千余乘战车，士卒十余万，粮草辎重等后勤物资并非易事，一旦与楚相持过久，我方必显颓势。据此，仲认为，若能与楚讲和，就尽量避免战争。”

    见谁都不敢说话，齐桓公接过管仲的话，道：“仲父所言极是。此番寡人蒙各君侯拥护，组织联军出兵南下，至今已有数月，军资耗费巨大，实不堪重负。与楚和谈，乃上上之策。就这样定了，就由仲父代表寡人与楚国一谈，务必要使楚子认错，坚持尊王攘夷，保证不再侵犯中原诸侯列国。”

    郑文公见齐桓公如此定调，张了张嘴想说什么，但想了想，又把话咽了下去。

    宋桓公却心中颇为得意，心道，总体上就是寡人的意思，要求楚子尊王攘夷，那肯定得先去了僭越的王爵称号。

    鲁僖公心道，楚国不得了哇，如果楚国真如管夷吾所言，单单是两个应对联军的举措，联军就吃不了兜着走，方城要塞和汉水布防，哪怕是联军强行突破，也是损失惨重。

    如果再强攻楚国都城，楚国是一个大国，人口众多，兵员补充迅速，一个搞不好，联军非但不一定取胜，很有可能落败。

    想到这里，鲁僖公道：“各位君侯，勿需多言了，就听齐侯安排，相信管相国一定能够说服楚人，令其认错，从此向天子进贡，不再犯我中原。”

    齐桓公看了看鲁僖公，对鲁僖公点了点头，以示赞许。