袁绍如此人物，在未脱离父辈独立于世之前，在洛阳也是一位风流人物，正宗的官五代。但是袁绍的智力和能力和曹操、刘备、孙权相比有很大的差距。

    曹操少时，尝与袁绍好为游侠，观人新婚，因潜入主人园中，夜叫呼云：“有偷儿贼！”青庐中人皆出观，曹操乃入，抽刃劫新妇与绍还出，失道，坠枳棘中，绍不能得动，复大叫云：“偷儿在此！”绍遑迫自掷出，遂以俱免。

    按说袁绍比曹操年龄还大，却被曹操如小儿一般玩弄于股掌之中。

    袁绍出生在东汉统治日趋黑暗的年代，宦官专政愈演愈烈，残酷迫害以官僚士大夫和太学生为代表的“清流党人”。袁绍自称隐居，表面上不妄通宾客，其实在暗中结交党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人。张邈是大名鼎鼎的党人，“八厨”之一。何颙也是党人，与党人领袖陈蕃、李膺过从甚密，袁绍很仰慕他。在党锢之祸中，何颙常常一年中几次私入洛阳，听从袁绍的计谋策略。袁绍经常帮助党人避难：对一些穷困无助的人，帮助他们渡过祸患。对一些被追捕的人，出计使他们得以逃跑或隐藏起来，使不少人免于党祸。袁绍的活动引起了宦官的注意，中常侍赵忠愤愤然地警告说袁本初抬高身价、不应朝廷辟召，专养亡命之徒，不知在干何事。袁隗听到风声后斥责袁绍，但袁绍依然不为所动。

    中平元年（184年），黄巾起义爆发以后，东汉朝廷被迫取消党禁，大赦天下党人。袁绍面对大将军何进的辟召，不得已只能从命出仕。何进是汉灵帝刘宏皇后的异母兄，以外戚贵显，统领左右羽林军，对宦官专政不满。袁绍有意借何进之力除掉宦官，而何进因袁氏门第显赫，也很信任袁绍。从此，两人关系非同一般。当时，宦官的势力仍然很大，中常侍赵忠、张让等并封侯爵。郎中张钧上书痛斥宦官专政之害，竟被捕杀狱中。

    可惜，在诛杀宦官的过程中，袁绍给何进出了一个坏主意，致使何进身亡，董卓进京，从此开始了董卓专政的数年更加黑暗的东汉历史。

    何进死后，董卓进京，为了在朝廷立威，拿捏百官皇帝，准备废立皇帝。演义中袁绍扮演了一回大英雄。

    是时董卓乃于省中设宴，会集公卿，令吕布将甲士千余，侍卫左右。是日，太傅袁隗与百官皆到。酒行数巡，卓按剑曰“今上暗弱，不可以奉宗庙；吾将依伊尹、霍光故事，废帝为弘农王，立陈留王为帝。有不从者斩！”群臣惶怖莫敢对。中军校尉袁绍挺身出曰：“今上即位未几，并无失德；汝欲废嫡立庶，非反而何？”卓怒曰：“天下事在我！我今为之，谁敢不从！汝视我之剑不利否？”袁绍亦拔剑曰：“汝剑利，吾剑未尝不利！”两个在筵上对敌。

    要知道当时的皇帝是何太后的儿子刘辨，是何进和袁绍一起拥立的皇帝，这份从龙拥立之功让袁绍不得不摆明车马继续拥护刘辨。

    董卓欲杀袁绍，李儒止之曰：“事未可定，不可妄杀。”袁绍手提宝剑，辞别百官而出，悬节东门，奔冀州去了。卓谓太傅袁隗曰：“汝侄无礼，吾看汝面，姑恕之。废立之事若何？”隗曰：“太尉所见是也。”卓曰：“敢有阻大议者，以军法从事！”群臣震恐，皆云一听尊命。宴罢，卓问侍中周毖、校尉伍琼曰：“袁绍此去若何？”周毖曰：“袁绍忿忿而去，若购之急，势必为变。且袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下；倘收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，山东非公有也。不如赦之，拜为一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。”伍琼曰：“袁绍好谋无断，不足为虑；诚不若加之一郡守，以收民心。”卓从之，即日差人拜绍为渤海太守。

    但是《三国志》中说，先是，骑都尉太山鲍信所在募兵，適至，信谓绍曰：“卓拥强兵，有异志，今不早图，将为所制；及其初至疲劳，袭之可禽也。”绍畏卓，不敢发，信遂还乡里。

    在废立皇帝这件事上，董卓呼绍，议欲废帝，立陈留王。是时绍叔父隗为太傅，绍伪许之，曰：“此大事，出当与太傅议。”卓曰：“刘氏种不足复遗。”绍不应，横刀长揖而去。绍既出，遂亡奔冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等，皆名士也，卓信之，而阴为绍，乃说卓曰：“夫废立大事，非常人所及。绍不达大体，恐惧故出奔，非有他志也。今购之急，势必为变。袁氏树恩四世，门世故吏遍於天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。”卓以为然，乃拜绍勃海太守，封邟乡侯。

    有句话说得好，朝里有人好做官。虽然袁绍曾经明目张胆地反对过董卓，以董卓的残暴跋扈，居然都能够化险为夷，还封侯做了太守。

    当然，如此一来，袁绍的名气就更大了。

    袁绍在渤海，闻知董卓弄权，乃差人赍密书来见王允。书略曰：

    卓贼欺天废主，人不忍言；而公恣其跋扈，如不听闻，岂报国效忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公若有心，当乘间图之。如有驱使，即当奉命。

    这才又引出来王允找曹操行刺董卓未遂，逃亡家乡，矫诏讨董一系列事宜。

    袁绍得操矫诏，乃聚麾下文武，引兵三万，离渤海来与曹操会盟。渤海郡在河北沧州一带，到陈留与曹操会盟，又带领队伍进攻洛阳。一路行程两千里路程，按日行五十里计，也须走一个半月。

    当时共计十八镇诸侯到了洛阳，第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。

    各镇诸侯既然结盟，操曰：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，可为盟主。”

    曹操说，当年抢媳妇看你还有一膀子力气，就你当盟主吧。

    这个时候是公元190年正月，曹操155年生人，当时三十五岁，袁绍比曹操大几岁，史无可查，估计也得四十岁左右。刘备161年生人，时年二十九岁。关羽、张飞更小，正是当打之年。而吕布当时比刘备大，好认义父，应该比曹操小，也是史查无据的人物。