王恭妃是个可怜人，被囚慈庆宫十数年，原本相依为命的母子，竟是再也不得相见。

    年前，她的病情就加重了。

    原本还能模糊看人，渐渐的却是什么都看不清，只能大致分辨一个大概轮廓。

    五月的时候，她的病情非常严重了。

    小爷朱常洛知道母亲病危的消息后，立即进宫求见自己的父亲，请求父亲允许他见母亲最后一面。

    万历同意了长子的要求。

    在母亲病榻前，瞅着气息微弱的生身之母，朱常洛痛不欲生。

    过了很久，王恭妃才睁开了眼睛，她的手无比枯瘦，她费力的缓缓抬起，抚摸着儿子的脸，眼中含着泪水，呢喃道：“吾儿长成了，我死也甘心了。”

    “母亲…”

    朱常洛泪如雨下，泣不成声，他什么话也说不出。

    王恭妃可能知道自己大限将至，于是想多和儿子说几句心里话，却发现门口站着郑贵妃的贴身内侍庞保，不由哆嗦了一下，尔后愤怒的指着庞保，悲愤骂道：“你为何在这偷听！”

    “恭妃娘娘，奴婢怎么是偷听呢？”

    庞保一脸无辜，待看到太子正怒视他时，本能的往后退去。

    “母亲！”

    朱常洛按下心中怒火，想和母亲说话时，却发现母亲竟然再也不吭声。

    王恭妃没有马上咽气，她又拖了两天。

    死前，陪伴这位太子生母的只有一个叫王承恩的小伙者。

    当王承恩红着眼睛猛敲慈庆宫大门时，外面的守卫方才知道发生了什么。

    很快，乾清宫知道了这个消息，慈宁宫也知道了。

    坤宁宫、翊坤宫是在同一时间收到的消息。

    最后一个知道的是东宫。

    万历命人开启宫门，传太子前来视殓。

    朱常洛望着骨瘦如柴的母亲遗体，放声大哭。

    叶向高是最先知道王恭妃病逝消息的外朝官员，当时，忍不住长叹一声。

    叹恭妃一生命苦，终是未能等到儿子出头那日。

    恭妃既死，相应葬礼自有礼部安排，倒不需首辅大人操心。

    此时的内阁值房，依旧只有叶向高一人。

    他是首辅，却无次辅，更无阁臣，以致好大一座值房，空荡荡的。

    这日，叶向高处置完几件公务，准备出阁穿过午门，去东面的吏部找孙丕扬商量京察的事。

    事情再这么僵着也不是个事，总要有所突破，否则今年京察的大好机会又白白浪费了。

    临走前，他看了眼挂在阁房墙上的万国图。

    这幅图是皇帝于数月前命人描绘专门送到内阁的，据司礼掌印孙公公说，皇帝往南边派了一个海事太监。

    那海事太监不是旁人，正是之前中旨册官的那个杂流舍人。

    说到这个小太监，叶向高不陌生，就在前不久，赵南星还和他提过这人，意削夺此人官职。

    可惜，这人却净身进了宫，饶是叶向高身为首辅，也是不能直接干涉宫中的人事。倒是可以请孙公公帮忙，但想这人叫皇帝差去出海，恐孙公公也拿其无可奈何。

    说到这魏良臣，也是有功的。关门军变能够快速平息，其在当中是出了力的。也是念在这小子有此功劳，叶向高这才大人不计小人过，不与他一般计较。不然，以他首辅之尊，真执意找其麻烦，又岂是做不到的。

    但是，于海事，叶向高是不以为然的。

    墙上所画那图中世界，于首辅看来也是很荒谬的。

    多半是西洋传教士胡编用以哄骗陛下，偏陛下眼中只有金银之利，起了兴致要办海事，浑不知这海外尽是蛮荒，出海于国无益。

    只不过，陛下终究没有命朝廷办海事，内廷有所折腾叶向高也不愿多嘴。但使那魏良臣无有收获，陛下兴致自然歇了。

    叶向高又想到去年故去的司礼监掌印兼管东厂的陈矩公公，这位真是贤监，他的去世令叶向高惋惜不已。

    再三唏嘘之后，叶向高便要出阁，值办却来禀报，说东宫的王安公公求见阁老。

    “快请。”

    自两位贤良的司礼太监田义、陈矩相继病故后，王安成了宫中硕果仅存的贤监，又与东林党交好，更是太子身边的智囊，叶向高自是看重，忙让人请王安进来。

    王安进来之后，见着叶向高，却是“扑通”一声就跪倒在地，哀声说道：“阁老帮一帮小爷吧！”

    叶向高一惊，急忙上前搀扶王安，问道：“王公有何吩咐，尽管直言，老夫照办就是了。”

    王安眼圈有些发红，声音十分低哑，泣声道：“阁老有所不知，恭妃娘娘薨了三日了，可至今仍不发丧，也见不到皇爷的御旨，小爷委屈得只是哭，奴婢实在看不下去，斗胆来求阁老给太子做主！”说完已是泪流满面。

    “陛下怎能如此！”

    叶向高也是气愤，气愤之余也忍不住黯然神伤，他劝慰王安道：“王公放心，老夫这就进宫面圣，务必让王皇贵妃入土为安。请王公转告太子，叫他宽心就是。”

    “多谢阁老！”

    王安感激不已。

    叶向高当即不去吏部，只身入宫，向皇帝陈明此事。

    万历也许是自知理亏，或许是不想听叶向高的指责，便下了一道御旨：“丧事依照世宗皇贵妃沈氏为例”，并传谕礼部速报上仪注。

    当礼部官员呈上有关丧事的礼仪和具体安排，万历居然一连五日没批，叶向高不得不又一次进宫相争，万历这才批准了礼部的奏请。

    有感于皇帝对太子生母如此冷淡无情，再看皇帝对福王之恩泽，叶向高深感危机。

    郑妃之子常洵十五岁封为福王，十九岁完婚。依照祖制，亲王大婚后，必须返回藩国，不经宣召不得入京，可郑妃爱子心切，以种种借口留福王在京，眼下，她便以藩地王府尚未完工为由，留福王长期住在京城。

    叶向高深感福王回藩，的确是件十分棘手的事情，可福王一天不走，就是一天对太子顺利即位的威胁。

    大运河边，一个太监也同样感受到了同福清相公一般的威胁。

    不同的是，威胁他的人同样是个太监。

    “若是叫皇爷知道陈公公竟然向东林党的李三才行贿，却不知皇爷怎么看陈公公咧。”魏公公皮笑肉不笑。

    他很喜欢这种敲竹杠的事，尤其是对象还是块大肥肉。

    山东矿监陈增，不折不扣的大肥肉啊。

    天幸有李永贞给报的信，要不然这块大肥肉就从魏公公嘴边飞了。

    当然，田尔耕也是不错的，能够查出陈增和李三才勾搭的秘事来，且晓得把这便宜好处送给他魏公公。

    不错，不错。

    本是同根生，相煎何太急。

    对于敲诈同僚，魏公公毫无心理负担。

    因为，他有根。