索坎尔帝国，又称“龙魂帝国”，金石城是其境内常见的城市类型，规模不算多大。这座城市位处帝国的南部，靠近文图森林，凭借地理优势，主要生产各种木制品和一些廉价药草。每年夏季会迎来几位爱好打猎的富豪，组织浩大的打猎队伍进入森林，玩到兴致高和收获多时会办狩猎祭典，是城里一桩大事。城中的冒险工会接活很广，小到帮某家工厂搬运木材，大到打猎时处理一些魔法生物或者跟随专业队伍去森林深处探索考古，各种花哨活只要有钱赚，就肯定会有人做。

    睁开眼的时候，阿莱尔先是看了看自己的左臂，已经恢复了知觉，但肩侧还是带有阵痛。环顾四周，这是自己来城里时租的房间，位于城门附近的一个廉价旅馆。阿莱尔从狭窄的单人床上试图坐起来，向右侧望去，那件破袍子则放在右边的矮木凳，看口袋的凸痕，匕首还在里面，阿莱尔松了口气，这是父亲送给自己的东西，据他说这把匕首是精制品，能保佑旅途，要是弄丢就亏了。房间里有股发霉的味道和湿气，阿莱尔打了一个喷嚏。

    “醒了？有事问你。”一个清冷的女声响起，伴随着精制皮靴踏在地面的声音，推门而入。这是一位二十多岁的女子，深棕色的长发被修女头巾裹住，顺着肩膀披下来，五官端正，一双蓝色的眼眸清澈如水，透着坚定的眼神，那股执拗的稚气和身上服装散发的庄严交织着产生一种奇妙的美感。这件经过专门改装的修女服结合了精制锁子甲，胸口正中间镶嵌着一枚指甲大小的深蓝宝石，环绕其上的浅浅光泽说明这件服装已经被附加了魔法，这是新龙教调查团特有的装备。一位年轻的修女穿着这件服装，就已经表明了其身份至少是教会中的精英。

    阿莱尔右手撑着床板，正了正身子，劣质木材做成的床发出断断续续的吱嘎声。他看着这位修女，做出一个礼貌的微笑，“龙神在上，修女小姐你好，请问有什么我能帮上的。”教会调查团的名声传播很广，在自己长大的那个偏僻小村子里也经常听人谈起，但亲眼见到其中的人员还是第一次。

    教会调查团，这个新龙教的调查机构直接听命于大主教级别的神职人员，在龙魂帝国的各大行省内都设有分部，负责解决异教徒的影响和协助地方教会的重大事务等，尽管旧龙教对这种做法嗤之以鼻，但新龙教在帝国境内几乎是国教，旧教的势力也无法多出声响。

    修女关上门，往左走了两步，与床沿保持着一定距离，看了眼阿莱尔，一手拿着本册子，一手开始写东西，头也不抬地问：“采药队遇到了什么？”

    阿莱尔没有犹豫，回答道，“我们遭遇了意外袭击，请问队伍里其他人怎么样……”

    “二十人就剩你一个。”修女盯着阿莱尔，冷冷道。

    阿莱尔心中一惊，队里其他人全没了下落？那两个带着中型传送卷轴的魔法师都没回来么，在队伍里没少看他们吹嘘。想到这里，左手的伤口突然微微发热，提醒自己当时受到的攻击，阿莱尔隐约觉得接下来的情况会很复杂，得小心回答，至少自己装得胆小些，容易混过去。

    “当时队伍已经在回来的路上了，我跟在马车后面，突然前面发生爆炸。之后有人倒下，我在慌乱中跑了回来，其他情况您也看到了，我这里都还伤着。”把大致的情况叙述完，阿莱尔似乎是又想起当时的恐惧感一样，还靠着床边发抖。

    修女听完这个“胆小“幸存者的叙述，右手捏着羽毛笔，低头写了些东西。阿莱尔发现那是一本镶嵌金边的黑色封皮纸册，一看就是高档的纸制品，甚至可能附加了一些反探查魔法。修女留下一句“龙神保佑。”就头也不回地走出了房间，皮靴有节奏地发出嗒嗒声，木门被合上时发出“砰”响，像要散架一样。

    阿莱尔看着关上的门，发了一会儿呆，站起来检查一下自己身体没有大碍后就开始整理东西，片刻后下楼结账，迈步离开了这个旅馆。他感觉到这件事情明显不对劲，普通的劫匪事件再严重也由城里的士兵来处理，轮不到教会里这种高级别的力量来调查。

    “龙神在上。普兰神父，情况报告完毕，”艾格尼斯已经回到了调查团停留的地方，城中最好的落脚处，卡兰德饭店的一套房间，她将关于西部地区的瘟疫以及森林探险队事件的情况汇报给这次调查团的领头人，普兰神父。精致的地砖和装饰优雅的墙壁让这位神父原本沉着和慈祥的面目更显庄重。他站在窗边，负手而立，略微变白的头发虽短但梳理整齐，戴着一副用魔法淬炼过的铜边玻璃眼镜，目光充满神采地往向远处。“龙神与我们同在。关于西部地区发生的瘟疫情况我明白了，之后会向凯恩大主教请示，很可能是那些罪恶的异教份子在行动，继续探查。如果发现有神眷者在内要立即汇报。”

    普兰神父抬起右手，轻轻拨开上等布料制成的窗帘，他的镜片里反射着温暖的阳光，“至于这位悲惨的幸存者，随后会有其他虔诚的信徒接手，他们会护送这位可怜的遭难者去一个在龙神庇护下的安全住处，以免他在近期再受到袭击，这是我们应做的。艾格尼斯修女，去休息一下吧，你已做得很好。调查团在这里还会停留几天，以确保神的意愿贯彻执行。”

    听完神父的话，艾格妮斯行了一礼便回到了自己的房间。

    艾格尼斯出身自商业巨头泽卡托特家族，作为第二支系家族三个孩子中的唯一女性，比起经商，她更喜好冒险与探索，对新龙神教的信仰非常强烈，从小渴望加入新教调查团。自从神学院毕业后她终于如愿以偿，在这位普兰神父手下做事，十分信任这位稳重多谋的温和老人。这一次调查是艾格妮斯得到教会正式许可后的首次跟团外出，因此她非常小心，尽力处理好接到的每一个指示。显示自己为神献身的虔诚。

    在修女离开后不久，阿莱尔完成了准备，已经走在城里的街上。在靠近一条阴影下的小巷时，他突然闻到一股刺鼻的气息，全身被麻痹而动弹不得，紧接着被人从身后擒住，他用余光刚看到是两个穿着圣骑士铠甲的人影，没等他看清，自己的意识已经变得模糊，随后被五花大绑装进了一辆马车的车厢中，听到那两人又念念有词施加上了各种魔法。阿莱尔想发声但动弹不得，只隐约听到隆隆的车轮声，水流涌动声，和越来越喧闹的言语声。

    “起来了，这倒霉蛋！”，圣骑士打开车厢，一把将阿莱尔拖出来，搜了下身，确认无误后把阿莱尔被打包好的随身物品交给了另一个骑士。他拍了拍阿莱尔的头，厚重手套的粗糙触感和传来的力道打醒了阿莱尔，“这？这是哪？”阿莱尔看着四周灰黑色的高墙，时不时听到巨大的浪花声，前方的走廊破旧而幽深，昏黄色的魔法灯在顶端铺开，一眼望不到头。两侧厚重铁栏杆隔开的房间里不断传来人类的嘶吼声和哀嚎，让他逐渐清醒了过来。圣骑士看了他一眼，嘴角微微一动，“进去就明白了，快点！”，说完又是一脚踢在阿莱尔背上，催促他往前走。

    阿莱尔一边走着，一边想回头看清来路，突然听到右方传来一个尖锐的声音，就像匕首刮在玻璃上，“又有新来的？哈哈哈哈哈哈，欢迎！”传来声音的这个房间被三道沉重的铁门完全隔开，门上镶嵌多个魔法符文，闪烁着明亮的光芒，让这里比周围要更亮一些。和数量惊人的魔法阵图，明显都是为了关押房间中的这个人物。

    圣骑士瞪了声音来源一眼，但丝毫没起作用。“看这新小子呆头呆脑的，又是什么事里的消耗品吧！阿哈哈哈……嗯？这个味道……哈哈哈哈哈哈！”

    阿莱尔顺着声音往右看去，在昏暗的灯光下他只瞥见半个脸，但这已经让他极其惊异，因为那根本不算一张人脸！扭曲的五官和发黑的脸皮，几捋白色的头发沾满血污贴在额头右侧，这看起来是一个体型消瘦的老人，但却散发出非比寻常的奇妙波动，即使那层层叠叠的魔法阵都在压制着他。老人抬起头，混浊的眼中闪过一瞬红蓝色的光芒。

    “啊啊……你好！我是查雷斯！我可是神眷者！欢迎来到第三十四圣所哈哈哈哈哈哈——或者说！龙骨疯人院！”