“好了，在令人愉快的宴会上就不要聊这些吓人的话题了。”

    公爵话锋一转。

    “在宴会之后，自然就是舞会的环节了。”

    说是舞会，可艾瑞汀觉得会场里却全然没有悠闲舒缓的气氛。海塔勒尔家的少年们一个个摩拳擦掌，跃跃欲试，但他们的注意力却全然不在四周仪态优雅的女孩身上，也没有表现出任何想要寻找女伴的想法。女孩们对此也是一副见怪不怪的样子，她们三三两两结对交流着，是时不时看着某位少年小声交谈，偶尔蹦出几声娇嗔。

    至于那些受邀而来的要素使徒们，则走到大厅的两头，兴致盎然地看着大厅的中央。

    不对劲，太不对劲了。

    异样感在艾瑞汀脑海中浮现。舞会前真的应该是这个样子吗？然而不等他继续思考下去，侍者们扳动拉杆，地面的砖缝里次第亮起幽蓝色的光，要素的力量逐渐显现，推着满载甜点和美酒的长桌靠到大厅的墙根。他们来来去去，重新排列了桌旁的椅子，使其全部向着正中的方向。

    又是一阵低低的轰鸣声，装载着半神的透明笼子沉入地底。与此同时，因为移动长桌而空出来的巨大空间沿着砖缝缓缓升起半米左右的高度，成为另一个凸起的高台。

    “那具半神的躯体，宴会之后我会遣人送到净蚀机关去，格尔曼先生不必在意。”

    公爵一边说一遍晃动手指。

    随着他手指的摆动，高台的四角升起覆满符文的石柱，蓝光明灭之间，一道道幽蓝色的锁链从石柱上迸射而出，和另外几根石柱相连接。平行排列的几根锁链之间浮现出一面薄薄的蓝色光幕，向上延伸直到天花板。

    艾瑞汀突然反应过来了。如果说只是举办一场单纯的舞会，只需要清出一块空地就好了，根本用不着这么大费周章。而如今他眼前看到的这个高台，分明是一个赤裸裸的格斗场！

    “喂，老大，我说，这事情你知道吗？”

    艾瑞汀僵硬地扭过头来，当他看到勒迦德脸上那平静的神情时，便知道自己又被蒙在鼓里了。“你和我说过今晚不会有任何该死的战斗的。”

    “确实不会有。”

    勒迦德笑着摇头，示意他听自己说完。

    “你应该还记得吧，海塔勒尔本身并不是隆顿王国人，而是从欧罗巴大陆上迁移过来的家族。他们真正的故乡从现在的地理上来看，应该属于不莱梅公国。那个地方的民族盛行彪悍，一直以来都有崇尚武力的风气，这个习俗也因此被海塔勒尔带来了隆顿王国。”

    “每次家族聚会上，海塔勒尔年轻一辈的要素使徒们会被甄选出来进行比试。比试主要分为两部分，一部分是族内青少年们内部的比拼，另一部分则是则是和受邀而来的要素使徒进行切磋。”

    “为了确保整个过程的稳定可靠，我们已经提前和需要上场的客人们做好了约定。”

    站在一旁的公爵补充道。

    “格尔曼先生是一颗冉冉升起的新星啊，没有邀请到您上场指教我的后辈是我莫大的遗憾。不过如果您想要上场玩玩的话，为您临时破例一次倒也不是不可以。”

    “这就免了吧。”艾瑞汀连忙摆了摆手，“我觉得当个观众也不是坏事。”

    “以您的资质，倘若上场一定会以压倒性的优势击败所有人的吧？届时所有人都会传颂您的名字。”

    公爵温和地轻笑。

    “放弃一举成名的机会，而把荣誉让给其他人吗？真是高尚的品格啊。”

    “别别别，我可没那么伟大，只是最近工作忙碌，有点太累，不想再打架而已。”艾瑞汀连忙摇头。

    “既然如此的话，请两位先入座吧。祝愿两位能有一个愉快的夜晚。”

    公爵微微点头致意，随后走回了高台上，两人随即退开，随便找了个座位稍加休息。

    “话说这个家伙说话一直都是这个方式吗？虽然听起来很有礼貌，语气也相当诚恳，没有什么阴阳怪气的语调，可他遣词造句的习惯总是让我想到绅士喵这个混账。”

    艾瑞汀在血网里问，在人家的家宅里大声对家主品头论足终归还是有些不礼貌了些，所以他选择在血网里询问。

    “在我的印象里一直都是这个样子。我想也许是因为他见过的东西太多，对很多事情早就已经看淡了吧。”

    勒迦德说。

    “这种能当上家主的人都有三副面孔，一副给盟友、一副给陌生人，最后一副展现给敌人。他的喜怒哀乐不是他自己的喜怒哀乐，而是代表了一整个庞大的家族，所以才会听起来正式而平板。你注意到高台上的其他人了吗？”

    “注意到了。”高台上除了西塞罗和公爵之外，还有几位须发皆白的老人，皮肤松弛，皱纹密布，脸上始终带着长辈一般慈祥温和的笑容，但是他们的眼神却空洞得可怕，像是对一切都漠不关心一样。

    “那些应该就是海塔勒尔家的几位家长们了。家长们组成的小型会议才是一个家族真正意义上的最高统治者，所谓的家主也不过是个执行的代理人罢了。真正在幕后谋划了这一切的人并不是公爵，而是这些看起来快要死掉了的老东西们。”

    在他们交谈的时候，越来越多的人已经入座，准备欣赏场上即将发生的舞会。一位位海塔勒尔的年轻人在竞技场的两侧等候着，被观众们的高呼和喊叫声簇拥着走上赛场，和自己的血亲们相互厮杀。

    挑选出来的年轻人们大多是不到二十岁的少年，阶位也只不过是一阶。一阶的要素使徒因为对自己的要素还不甚熟识，因此一般情况下并不会有频繁地使用要素进行作战，更多情况下还是以近身的冷兵器战斗为主。

    这样的战斗方法固然不会有伤到观众的风险，但对于场上的斗士们来说却变成了刀尖上的舞蹈。稍有不慎，不仅会输掉比赛，还有可能会落下残疾，甚至丢掉自己的小命。

    可即便如此，不论是场上的斗士还是场下的观众，都是一副欢呼雀跃的样子。男孩们摩拳擦掌，振臂高呼，女孩们拍痛了手掌，脖颈殷红，其他人就算没有这样兴奋，也依旧乐于见到血溅当场的景象，每当有人受伤便会自发地鼓起掌来，以示嘉奖。因为只要有人受伤就有人取得优势，而在战场上落败的人是没有资格得到嘉奖的。

    “在场上落下残疾，或者半死不活的人，最后会怎么样？”

    艾瑞汀低声问。

    “你是说失败者吗？断肢对于他们来说也是可以治疗的小伤，所以不会有人真的在场上落下残疾。而海塔勒尔虽然尊奉弱肉强食的理念，可要素使徒是不嫌多的，因此失败者只是会失去竞争的资格，被当做‘一般的士兵’来培养。”

    勒迦德平静地说。只见血花纷飞，伴随着少年痛苦的呜咽，一截断掉的右手飞撞到场地边缘的淡蓝色屏障上，他还想要用左手去哪掉在地上的武器，可他的对手已经走了上来，用剑刃抵着他的脖子。

    蓝光暂时消散了，侍从们默契地走上竞技场，把那名哀嚎着的少年拖了下去，断肢的创面滴滴溅血，在地上留下一道鲜红的血迹。胜利者高举着双手享受欢呼和赞许，随后便有侍从为他送上高纯度的要素凝雾试剂用来补充体力。

    “这家伙好像已经连胜四五局了，还是车轮战，看起来确实有点水平。”

    艾瑞汀对于这场舞会兴致索然，不过眼前这个男孩倒是让他稍稍留意了一下。

    “从他刚才表现出来的力量判断，这家伙绝不会是一阶的要素使徒。但是说是二阶，却又不能熟练地使用要素。我猜应该是吸收了要素实体，但却没有完全消化的状态吧？”

    “我觉得也是。不过看他的年纪，只有十九岁吧？按照一般的消化惯例，二阶的新要素大概需要五年左右的时间来消化。到那时候，他也只不过是二十四岁，也算得上是出色的天才了。”

    勒迦德点点头表示肯定。

    “这是第一阶段的最后一场比赛了。接下来就该是和外来要素使徒之间的切磋了。”

    场下已经没有新的选手待命了，这场舞会的前半阶段胜负已分。“看来普林尼确实是年轻海塔勒尔之中最有才能的那一个啊。”公爵微笑着拍手以示鼓励，掌声贯穿全厅，宾客们也跟着鼓起掌来。

    “那么按照惯例，接下来我们将邀请到伦丁尼著名的几位要素使徒，在场上为海塔勒尔的年轻人做出指点。普林尼是胜利者，那么他将有权利最先挑选自己的对手。”

    侍从们又一次走上了竞技场，手里捧着一卷羊皮纸。被称作普林尼的少年只是扫了一眼便选定了自己的对手，在对应的位置上签下了自己的名字。

    “感谢家主栽培，我选择他。”

    他乖巧地说，将羊皮纸交回了侍从手中。侍从把羊皮纸送回公爵手中，后者脸上露出赞赏的微笑。“很有勇气啊，普林尼。希望这份珍贵的勇气会伴随你的一生。那么可否劳烦您现在上场呢，洛里安先生。”

    没人回答，但是掌声雷动，金发的军装男子冷漠的站起身来，一言不发地走向竞技场。艾瑞汀先是一愣，随后用力地揉了揉太阳穴。

    “这地方怎么这么多熟人啊。”