李树立努力站直了身子，城门上的铁链呼呼啦啦的响个不停，让他又紧张又高兴。

    “树哥。”矮个子低声说，“谢谢你一路上的关照，别忘了来我家，一条船大街，最里面那家裁缝店。”

    矮个子的脸因兴奋过度看起来红扑扑的，像一个熟透的苹果。他的眼睛紧紧的盯着那道缓缓上升的城门。

    城墙上，祁高剑身披黑色披风，居高临下的看着城门地下的人。今天的风格外的大，吹的他睁不开眼睛，可看到探险归来的人都两手空空，他意识到任务失败了。他紧紧的抿着嘴唇，挨个看过底下的人。

    ‘艾谭，东方强，张明，靖雪，王保，尚阳。’他记得每个人的名字，可如今，在队伍里祁高剑没有看到这些人的身影，他的心微微的刺痛着，可他知道自己必须要顶住接下来的压力，来自于城内所有人的压力。

    这些人没有回来意味着什么，任务失败意味着什么，他再清楚不过。

    城门的另一边，聚集了很多人，他们推攘着，争辩着，期待着。对于任务失败的事情，他们还一无所知。穿戴整齐的靖倾，手拿一条带绒的披风的马氏，推着轮椅的秦悠悠，病怏怏的秦桑，挺着大肚子的张明妻子……探险人员的一应家属此刻都焦急的等待着。

    “姐，他们好像提前回来了。”秦桑裹紧了披风，风打在他的身上，令他摇晃不止。

    “可能是任务比较顺利。”秦悠悠看着缓缓升起的城门，内心十分的紧张。艾谭已退出探险队七年，这是七年来他首次出城，况且还是在前面有众多探险队任务失败之后。秦悠悠固然相信艾谭的实力，可城外危机四伏。真到了这最后的时刻，她还是难以避免的害怕有什么意外。

    乌恒城的城门有几百年的历史，这里虽然只是一座距离主城有一定距离的副城，可乌恒城毕竟是多年前最繁荣的城市。内城门采用铁桦木打造，这种木头及其坚实，且不易燃烧，素有木中之王之称。外面则以精钢加固，这道门作为内门，几乎没有关闭过。外城门实际上是一道闸门，由金属浇筑，沉重无比。很多乌恒城内的人到死都以为这是一道已经浇死了的门。

    锈迹斑驳的城门吱呀作响，短短的几分钟，像是过了几个世纪。

    人群逐渐变得安静，他们翘首以盼，这关乎很多人的命，没有人再有其他心思去顾别的事情。

    城门上升到半个人的高度，站的靠前的不少人都猫着腰往外看，他们迫切的想知道任务是否成功。

    “我怎么看不见雪儿。”马氏蹲在地上往外看去，半个身子几乎都要探进闸关低下。

    “危险。”靖倾一只手拉着马氏，一边蹲着往外看。

    “好像没有雪儿。”马氏的语气变得焦急了起来，“我怎么看不到她啊。”

    “门还不够高呢。”靖倾安慰马氏，“可能在边上，我们看不到。站起来吧，等门升起来，他们会进来的。”

    “退后，退后。”一名军人将众人往后赶，他穿着一件闪亮的盔甲，腰间跨着宝剑，下巴上留着一小撮胡子。此人是祁高剑的侍卫长左达信，他嚷嚷着将前排的人往后赶，“诸位退后，城外有玛尔斯，他们非常狡猾，速度很快，极可能突然冲进来。”

    他看起来漫不经心的，仿佛乌恒城的命运与他无关。

    人群被往后疏散着，在前面留出一大片空地。城门此刻也终于打开了，祁高剑摆了摆手，示意可以正常通过。外面林泽时带领着剩下的十三人这才迫不及待的往城内走去。

    林泽时第一个进去，随后是于德忠，他们低着头，一言不发。

    从他们的反应中，绝大多数人都意识到了事情不对劲。但此刻没有人说话，只是为他们分出一条小道，让他们得以穿过拥挤的人群。

    喘气声，啜泣声，脚步声，衣服的摩擦声，眨眼声混杂在一起。

    每个看到探险队的人都明白了是怎么一回事。失望充斥了空气，与人挤在一起，它们被人吸进去，再变成绝望吐出来。

    依次走进十四人，城门随后重重落下。人群并未散去，绝望随着城门落地的声音瞬间爆发了出来。

    “城主！”有人高呼。

    “啊！”有人嘶声力竭的呐喊。

    “呜呜呜。”有人掩面痛哭。

    “彭。”有人受不了刺激摔倒在地。

    “天哪，怎么办啊！”有人无望求助。

    “救救我们吧，主。”有人在内心祈祷。

    “早就知道啦。”有人默默安慰自己。

    “不用管我，你们一定要挺过去。”有人在安排后事。

    “你们是怎么回事？”有人把责任归结在探险队身上。

    “我女儿呢？”有人在寻找自己的亲人。

    “去找大占卜师！”有人并未完全放弃。

    “你们怎么好意思回来了。”有人发泄愤怒。

    “……”

    人群熙攘，祁高剑手撑着城墙，头脑眩晕。人群乱成一锅粥，侍卫长左达信组织士兵维持着秩序，尽量避免冲突，事已至此，每个人都需要发泄。

    “哥！哥！”人群中，一个小姑娘挤过人群，她扎着小辫子，穿着一件破旧的棉袄，小脸蛋上黑乎乎的，挂着鼻涕。

    李树立猛地抬起头往人群中间看去，“念儿。”

    他挤过人群，一把拉住了李念朝他伸出来的手。他用力的分开人群，把李念拉到了自己的面前。

    “你回来啦哥！”李念扑进李树立的怀中，微微的啜泣起来，“你可算回来了。”

    “喂，鼻涕弄我一身！”李树立轻轻的摸着李念的头，用另一只手轻轻的擦掉李念脸上挂着的泪珠。

    李念扬起脸看着李树立，笑了起来。

    “好啊，你个小东西，一头的油，摸了我一手。”李树立转过身轻轻的背起李念，往人群外艰难的走去。

    “洗完头你给我扎的小辫子就没了。”李念用手摸了摸自己的小脑袋。

    “赶紧回家洗头，痒不痒。”李树立微微的侧过头，空气各种味道混杂在一起钻进他的鼻子里，让他有些不适应。

    “痒。”李念趴在李树李的背上，两只手挽住李树立的脖子，人群的熙攘，乌恒城的命运似乎与二人无关，二人的脸上都挂着淡淡的微笑，李树立一步一步往前走着，驮着背，走的异常沉稳。

    “那好，回家。”李树立突然停了下来，“对了，给你带礼物了。”他腾出一只手在自己口袋里摸索着，“别让人看见。”

    李念接过东西迅速把东西放在两人身体之间夹着，即兴奋又担担忧，小眼珠转个不停，生怕有人发现。

    不久后，它们穿过拥挤的人群，街道上空空荡荡。李念从两人身体之间把东西拿了出来，她对着天空眯着眼看着手中的东西，那是一根精美的白色羽毛。

    “喜欢吗？”

    “喜欢的不得了。”

    ……

    “什么意思，林时泽。”文斌一拍桌子，站起起来，椅子吱呀作响。

    昏暗的会议厅里，探险队的所有人都悉数到场，祁高剑轻轻的揉着自己的太阳穴，默不作声的看着桌子上的某一点。

    “我说的很清楚了，不可能再有什么探险队了。”林时泽看向祁高剑，恭敬的说，“城主大人，情况已经向您如实禀告，我为了保住最后的几个有经验的战士，向他们撒了个谎，当时的情况非常清楚，佰鞑峡谷有数不清的玛尔斯，我作为代理队长，不可能下令让他们去送死，这次任务失败是板上钉钉的事，如果我的决策有什么问题，我愿意承担后果。”

    “我弄死你。“文斌一只手拿着椅子就要朝林时泽的头上砸去。

    “文斌！”于德忠站了起来，挡在林时泽的前面。

    场面变得异常焦灼。

    “你现在能活着，全拜我所赐。”林时泽拉开于德忠，看着愤怒的文斌。

    “好了好了。”祁高剑摆了摆手，“现在任务已经失败了，这些争吵没有任何意义。”

    “城主！”文斌放下椅子，跪在祁高剑的椅子边，“我愿意再带兄弟们出去一次。”他双手抱拳，朝会议室环望一圈，“有没有不怕死的。”

    场内十五人，除了林时泽，于德忠和四名打下手的队员，其余全部应声，他们用炽热的眼光看着祁高剑，表情决绝。

    “文斌，起来。你们都是我一手培养的，我自然知道你们的决心。”祁高剑挑选着字眼，“这些年来，我们的探险队一直做不大，你们知道是为什么吗？”

    祁高剑半转身子用一只手把文斌扶了起来。

    “自我父亲祁川地组建探险队已有三十年，我们自然知道人越多，能拿回零草的可能性便更大。可是这么多年来，我们的探险队一直只是小规模的。”祁高剑用手捋着自己的胡子，“那年我父亲创建探险队，遭到了城内很多人的抵制，一些人是不相信，一些人则是不希望。”

    林时泽的脸微微抽动了一下。

    “倾兰教。”祁高剑一只手指了指天花板，“我父亲死时让我留意倾兰教，曾几何时，他们与我们也是同心为民，可不知何时起，他们开始变得神秘，变得古怪。我们第一次寻回零草，据说是当时的倾兰教教主坎忆柳带队找回来的，我父亲接受了他唯一的要求，那个要求后来一直深深的困扰着我们。”

    “什么困扰。”陈广白身子微微前倾。

    “探险队规模不超过三百人。”祁高剑冷冷的说道，“我不知这其中有什么原因，可我没办法打破这个约定。”

    “什么狗屁约定，这害死了多少人！”李相勋一拍桌子站了起来，他看起来极为愤怒。

    “他们或许有自己的考虑，我自己也考虑过，这可能是为了保护零草这种资源。”祁高剑的表情变得很难看，“探险队初期，零草在离我们乌恒城不远处便能采集到，任务周期也只有两三天。这才短短三十年，我们就要跑上八九天才能采到零草。”祁高剑摇了摇头，“我们不知道零草是如何繁殖的，对我们来说，他们是不可再生的资源，所以……”

    会议室里每个人脸上都浮现出了复杂的表情。

    “今年乌恒城人口突破到四万人，已经超出乌恒城所能承受的极限了。”祁高剑的声音变得小了起来，“任务完成不了，我不怪你们，况且我们尽力了。”

    于德忠站了起来，冲着祁高剑做了一个告退的手势，一言不发的出了会议室。

    祁高剑这番话另在场的所有人感到恐惧，按照评估，乌恒城的稳定人口只能有两万，这些年来靠着零草，不少原本活不下来的人活了下来。二三十年来，人口急剧膨胀，可乌恒城说到底也就这么大点，如果照这样发展下去，后果恐怕不堪设想。祁高剑说的一点不错，起码对于他来说，已经问心无愧了。按照城内规定，收成差时每月派出三支队伍，可今年下半年已经出过十五次任务了，这些队伍中，只有一支成功完成了任务。与往年不同的是，下半年的队伍几乎都是死伤惨重，三百探险队员，如今只剩下二成，大多都负伤。这一方面是由于下半年收成实在是过于不好，还有一方面原因是祁高剑的坚持。

    “好了，一切都会过去的。最起码，你们和你们的家人会活下去。”祁高剑想安慰大家，他们无疑都是勇敢的战士，可城市问题上，或许要比浴血厮杀更加残酷，“大家还有其他要汇报的吗？没有的话可以散会了。”

    会场沉默无比，众人抿着嘴唇。

    “那好，有什么问题可以来找我，今天的会议属于不可泄漏半个字，避免对乌恒城照成一定的恐慌，事情已经如此，只能寻找解决问题的办法，请大家相信我，我会竭尽全力保住更多的人。”祁高剑说着站起身子，准备要走。

    正在这时，段冲举起了手，他的手有些颤抖，低着头不敢看人。

    “小段，你还有什么事吗？”

    大家一齐看向他，只见段冲抬起那张写满了恐惧的脸，他犹豫了一下，说，“艾，艾队长死了。

    这道消息无疑又是一道惊雷。

    祁高剑不可思议的看了看林时泽，“什么意思？小林，你不是说他只是失踪了吗？”

    “城主，段冲之前是这么告诉我们的。”林时泽站了起来，双手撑着那张刚刷过漆的桌子看着段冲，“段冲，你隐瞒了什么？”

    “小人，小人。”段冲支支吾吾的不敢说话，他的内心完全相信了自己的这场演出，在听到祁高剑说会保证他的生活之后，他下定觉心要把水搅浑。水越浑，他就越安全。

    “你好好说，知道什么就全部说出来。”祁高剑走到段冲的身后，把手搭在了段冲的肩膀上。

    “禀城主，这件事实在把我给吓到了，我一时糊涂，不敢说出来，可今天，我要是不说出来，恐怕会影响乌恒城的安危。”段冲一只手紧紧的抓着自己裤子，努力的让自己的话听起来自然，“那天夜里，我与艾队在一起，我亲眼看到酒馆传说的那个钢铁怪物把艾队长撕得粉碎，血溅了我一身。我实在是吓懵了，又不敢把这件事说出来。就把沾了血的衣服扔掉了。我本来想把这件事瞒下来……”

    段冲的声音越来越小。

    “你的选择是正确的，这件事对我们，队乌恒城至关重要。”祁高剑轻轻拍了拍段冲的肩膀，“继续说下去。”

    “我有疑问。”林时泽突然提出质疑，“钢铁怪物长什么样子？”

    “天太黑了，再加上我太害怕，没看清，但就像酒馆传说的那样，两三人高，能微微的看出一点金属光泽，其他的就不记得了。”段冲把头低下去，大家看不到他的表情。

    听到这些话会议室的队员们开始交头接耳。坐在李树立边上的矮个子微微的颤抖了起来，李树立则饶有趣味的看着段冲，他迫切的想知道此刻段冲的表情。

    祁高剑举起一只手，会议室又安静了下来，“我想你把这件事详细的写份报告交给我，你会写字吗？”

    “会。”段冲点了点头。

    “城主，这件事过于骇人听闻，不可听他一面之词，况且以艾谭的身手，怎么可能轻而易举的被什么钢铁怪物杀掉。”林时泽及其厌恶的看了一眼段冲，他的心情极为复杂，明明这件事就跟自己没什么关系，艾谭是死是活有什么重要，可他就是迈不过去这个坎，他的心里有一股深重的罪恶感，迫使他想在代理队长这一职位上尽可能的补偿给大家，“我完全不相信他的话，我们发现他时，他有太多可疑的地方了。”

    “小林，这不是一件小事，我有分寸。”祁高剑看了一眼林时泽，示意他冷静下来。

    林时泽无奈的坐回了椅子上，会议后面祁高剑说了些什么，他完全听不到了。结束之时，他走出会议室，天黑的不成样子，很快这里的一切都与他无关了，还操心这些事干嘛呢？自己是不是太入戏了？他一遍遍的问着自己，带着一些嘲讽。不远处，他看到大门口蹲了一个人，走过去一看，是于德忠。

    “老于。”看到于德忠林时泽再也忍不住了，他抱着于德忠痛哭起来，于德忠则轻轻的拍着林时泽的肩膀。

    “我的心情真的好复杂。”林时泽哽咽着说。

    于德忠什么话都说不出来，他无条件的相信自己的这个兄弟。那天他的兄弟告诉他，“乌恒城会有大规模的兵变，到时候有一场硬仗。”

    于德忠知道其实自己的兄弟是需要自己，即使他藏着什么。