深夜。杨锋大营。

    顾长帆来辞行。

    “你刚来就要走？你干脆别进来啊！你个小王八崽子！”

    杨锋望着青年，气不打一处来。

    他长出口气，续道：“再说了，那江南如此之大，你却要上哪去找？”

    “我也不知。但终要去找的。”

    青年声调直下，气势已输。

    “老子没说不让你去。但你忍心东台卫被他人踩在脚下？你看看今天那些和你年纪相仿之人，刑剑、百里焚青，你心里就不沸腾吗，就不想一较高下吗？更何况各卫所里藏龙卧虎，兴许还有更强的没有出来。”

    杨锋继续发力，要一鼓作气说服他。

    面对着老大哥如媒婆一般的劝说攻势，顾长帆心虚得厉害。

    他脑中闪过那瘦高青年妖艳的俊脸，还有那把造型奇特的牙刀。

    淡淡的兴奋如潮水一般，阵阵涌上心头。

    他握刀的手微微颤动，那是刀客最原始的本能。他骗不了自己，他的确很想以龙吼和狂澜，会一会对方的惊世刀法。

    “再说了，你赶到范州时家人既然不在，暂时必然是安全的，不急在这两日。武举之后，你大可以再去找寻。手心手背都是肉，你就忍心看你老大哥被甘进奚落吗？”

    杨锋神情激动，心中有万般不舍。

    顾长帆虽知他待己亲厚，倒不知竟如斯看重。此刻见了他真情流露，青年立时便有些于心不忍。

    他叹息一声，笑道：“以前没发现你他娘的口齿这么伶俐啊。”

    杨锋见他有意留下，瞬间开怀，也跟着笑道：“那还不是你小子逼的！”

    言毕，他在营中来回踱步，自言自语道：“他奶奶的，一个个的得了一两个有些天赋的人才，便到老子面前来耀武扬威。”

    他忽地想起一事，忙又问道：“对了，之前还有画兽堂的人跑来查问你的情况，你什么时候惹上了这帮瘟神？”

    “那次北上，在镜州城与他们有些冲突。”

    顾长帆不愿他担心，只略过不提。

    “以后再找你，你便找我，他画兽堂有曹公公撑腰，咱东台卫也不是吃素的。”

    杨锋不放心地叮嘱。

    “哪个曹公公？”

    青年心头起伏，这画兽堂背后之人既是冲着苍龙逐日来的，那也表示与自己父亲的失踪有莫大关系。

    “东厂大太监曹鹰。他没死在京城，已经到了南京作威作福。”

    杨锋出口解释。

    顾长帆一怔，他虽不甚明了官场之事，但来人名气之大，除非耳聋，不然决计有过耳闻。

    大梁宫廷除了十二卫，尚设有十二监，乃是宦官衙门。

    分别为司礼监、内官监、御用监、尚膳监等等，各监均由掌印太监主管。

    掌印二字已可见其权柄。

    百姓常听戏曲、说书，以为宫里净了身的便称太监。

    其实刚进宫之人，须从典簿、长随、奉御做起，表现优异方能升为监丞，再升便是少监，少监的上司方能称太监。

    十二监中，以司礼监最大，可批复奏章、传宣谕旨、总管宦官一切事务，并监管其他重要职务，如南京守备。

    曹鹰贵为司礼监掌印太监，提督东厂、手握军机，不说独霸朝纲，至少也是六部都要绕行的大人物。

    苍龙逐日到底什么来头？

    他近日所见都已超乎想象，一时好奇至极。

    ......

    竖日，武科乡试正式开始！

    卯时，天尚未全亮，五卫军战鼓擂动，发出震天巨响。

    广袤平原上，二十五座演武台五横五纵铺开，各卫所总计两万军士列成方阵，气势非凡，震人心魄。

    来自南京的兵部武选司官员开始宣读条例。

    五大卫指挥司的第一长官同时踏上高台，居中一人乃是灵山卫指挥使沈抚忠，其右为徐州卫指挥使甘进，安东卫指挥使徐正海。其左为东台卫指挥使杨锋，青州卫指挥使梁允。

    乡试之初，将以弓马、策论大幅度筛退不合格之人。

    弓马以马上能开十二石弓中百米外标靶为合格，可快速将太过羸弱之人筛去。

    策论则是考校兵法谋略，将那些徒有蛮力之人筛去。

    毕竟乃是武科乡试，选的是将才，而不是绿林好汉，不能只以武艺作为唯一取材标准。

    如此两轮初选后，各卫所当只剩十之一二，再通过单人对战，决出每个卫所的前四十人。

    最后，五大卫所合计两百人混乱抓阄，以晋升赛方式再决三轮，取最后二十五人，获得南京殿试资格。

    那官员宣读完毕，沈抚忠昂首踏前一步。

    他作为代理都指挥使兼灵山卫指挥使，乃五卫军众望所归的最高武官。

    “兵营，那就是有本事吃肉！没本事吃屎的地方！在诸位身旁，台子已经搭好了，是骡子是马，给老子牵出来遛遛！”

    他身形肥大，但一番简洁豪言声震长空，万人嘈杂仍清晰可闻，身后四位卫指挥使心里莫不是一赞。

    “哐！”

    沈抚忠将一面巨型铜锣敲得震天响，然后他猛地将那敲锣的重锤甩向脚下人阵，也不管会砸向哪个倒霉蛋，跟着大笑出声。

    显然，这位知天命年纪的指挥使，心中仍有激情。

    脚下万人呼应，群情激奋，声震四野。

    ......

    辰时，弓马比试正式开始。

    士兵以石灰划线，百步开外平行竖起百十个标靶。

    各卫所兵员在指定区域，按序轮番上阵。

    弓马比试不过宴前开胃菜，但凡有些胃口之人都只随口品品，早已把目光看向了之后的正餐。

    自也有不甘寂寞的，安东卫姜全策马奔去，一张十二石大弓被轻易拉开，一枝雕翎羽箭竟在空中拐弯画出一道惊艳弧线，瞬间钉穿那标靶中心，引来大片喝彩。

    徐州卫刑剑冷哼一声，他双腿一夹马腹，骏马急射而出，奔近白线处，他怒提缰绳，那马人立而起。

    刑剑目光冷峻，气机运转，弓开如满月。

    众人脸露疑惑，他没有搭箭！

    似是要回应众人，刑剑冷笑松手，弓弦一响，百步外的标靶从中间被硬生生炸开，被巨力拉扯得四散而飞。

    众人不敢置信地瞪大了眼睛，一时倒忘了喝彩。

    这一技惊四座的表演，引得看台上的四位卫指挥使也内心一震，唯有甘进嘴角含笑。

    刑剑在习练箭法时，曾将江湖劈空掌一类的技法融入其中，竟能以空气之箭伤敌于百步之外，一直在徐州卫传为佳话，今日使出，果然惊艳众人。

    便是一向淡定少言的安东卫指挥使徐正海，也朝甘进竖起了大拇指。

    刑剑昂首退下，眼中泛起豪光。

    他想要的，是更大的舞台。

    “这...不用箭也可以？”

    齐思武被震得目瞪口呆，东台卫这边马上轮到他上场，场边报数的军卒正在不耐地催促。

    老实青年平复了一下心境，眼神重新坚定下来。

    他握紧缰绳，猛地拍马而去，临近白线时，他一声闷喝，十二石的强弓应声而开，长箭飞驰而去，直直地钉中靶心周围。

    顾长帆带头喝彩，他认识齐思武和小马才两年，这两名青年本分朴实，即便齐老实偶有软弱之时，但一颗赤子之心始终不失，倒也早已得了他的认可，是这兵营里他为数不多可称朋友之人。

    齐思武开心大叫，奔过来与小马相拥作庆。

    顾长帆不擅弓马，他初来东台卫时不过是依父亲之命，也未曾深思过精忠报国之事，那时他满腔戾气，刻意学的都只是厮杀斗殴的技巧而已。

    所幸，他骑马拉弓倒不成问题，那箭飘乎乎地离弦而去，钉在了那标靶第三环上，箭尾颤悠悠地晃动两下后，竟跌下地来，溅起一阵同情的灰尘。

    场中寂静无声。

    众人里有昨日见了他和刑剑对招的，已认出他来，一时都有些错愕，显然这和他们心里预期差了不止一点。

    曹子骞等人更是倒地捧腹大笑，丝毫不念同门之情。

    顾长帆有些尴尬地挠挠头，无辜地望向看台。

    沈抚忠忍不住大笑，冲杨锋道：“这个小子很有特色啊。”

    他语气调侃，对场下青年印象颇深。

    杨锋自他上场就提心吊胆，直到中靶他一颗心都仿佛还兀自在随着那箭尾一起颤动。

    若是在这一轮就被筛下来，那真要长使英雄泪满襟了。

    “赶紧去找一下记分的，查一下排在什么位置。”

    杨锋把康贵拉在一边，低声耳语。

    沈抚忠微微一笑，这类操作在兵营里见惯不惯了，总有一些刺头兵天赋异禀爱惹事的，需要上司去擦屁股。

    但武人豪爽磊落，最见不得英雄埋没，是以这类小小操作，无人会当真。

    便是以甘进之狭隘，也未置半词。

    到黄昏时，弓马比试全部完成，人数只余十之一二，顾长帆垫底晋级。

    ...

    接下来便是策论。

    大梁太祖昔年针对武科取士，曾颁布圣旨：应武举者，先之以谋略，次之以武艺，俱求实效，不尚虚文。（注一）

    武人提笔虽格格不入，但太祖遗命在此，各指挥使也不敢儿戏。

    只是今年众人都知形势不同以往，兵部武选司虽未明面上尽说，但也强调了乃是不拘一格取材，众人久在兵营，自知该如何把握分寸。

    除钟烈四象境二品得以直接晋级外，其余各卫所备受期待之新人也都安然晋级。

    策论筛退十之六七，整个五卫军还剩下七百多人可晋级接下来的单人对战。

    对战由各卫所自行抓阄后决出前四十，再由最后的两百人进入混战抓阄。

    至此，本次武科乡试进入波涛汹涌的后半场。