迎親隊伍下了雪峰，走新通的鎖門關官道，不出十日，已至鹿州森水之濱，渡河北上，兩日後即臨洛水，在此轉西，改水路往東，一路向古州方向。到達古州首府-羅明城，已是四月中旬，離大婚只有半月，可赤湖，仍不見顧宗仁的身影-他竟仍在簡州，肅毒義軍中！

    顧家往簡州催促的書信日日不絕。

    即將成為新婦的易太安，被安排住在羅明城某處顧家宅第仲。按照約定，作為女家，五月初一，顧宗仁會駕漆車，來此親迎，把她接到赤湖。

    易無待，易無憂等易家人，和謝子燕，作為娘家人，也落榻此宅。南宮化羽則跟隨顧宗義，住到赤湖祖宅。

    羅明城往東十里，便是東海。南宮化羽，謝子燕和易家兄妹，無人見過大海，皆想臨海一遊，可惜古州的晚春多雨，一下便是斷斷續續的數日。今日終於放晴，作為東道主的顧宗義立馬找來畫舫，邀一眾好友出海。

    易太安本應留在臨時宅邸，與隨行師姆繼續學習婦順，也就是學習婚後如何行內助之事，但拗不過易無憂，一早便被她拉著上了船。

    眼前的汪洋大海，一望無際，水天一色，除了顧宗義這個本地人，眾人皆驚艷不已。

    ‘哇，這裡有多少個明鏡湖啊？’易無憂站在船頭，興奮地呼吸著陌生的海腥味。

    ‘上千？不，上萬吧！’與她並肩的易太安心情也比往日好。

    ‘海之浩瀚，無從得知。’顧宗義道：‘因為還沒人到過海的盡頭。’

    易太安聽到顧宗義的聲音，知道他正站在自己身後，心中微微一顫。

    ‘也沒人到過底吧？’南宮化羽十指抓緊船舷，忍不住俯視幽邃海水，少時竟隱隱有些昏眩。

    ‘有的。’顧宗義回答道。

    ‘何人？’南宮化羽好奇地看向顧宗義。

    ‘沉下去，再也上不來的人。’顧宗義一本正經地道。

    ‘宗義，你別這樣嚇人！’南宮化羽翻了個白眼，臉色也一白，胃中酸水開始翻動。

    晴空下，涼風吹拂，鷗鳥和鳴，易無待只覺積壓心頭的塊壘漸漸消散：‘近觀煙海茫茫，頓覺人間齷齪！真真羨慕那散發曠士，逐浪濯纓啊！’

    謝子燕見好友今日終於展眉一笑，心下舒了口氣，道：‘難怪稱讚一人有氣量，會說大度汪洋，今日一見，海，果然能容人之不能！’

    正當眾人饒有興致地觀海，忽然傳來哇的一聲。眾人尋聲一看，竟是南宮化羽在嘔吐！

    ‘他暈船了。’

    顧宗義安慰略略失措的眾人，吩咐舵手駛到附近小島，讓南宮化羽下船休息。小島清幽，有幾分暮春景緻，平日也有遊人，因此不難在村落找到賣梅酒魚菜的所在。眾人索性一起下船，在一處臨海酒肆中，聽浪小酌。

    南宮化羽只敢要茶，吃了幾口，方覺舒適些許。他掛著一張苦瓜臉，不甘道：‘上次在蕭嶺，也是坐宗義家的船，我一路沒事。今天我是中邪了嗎？’

    ‘蕭嶺是洛水，河面平靜。這裡是東海，風浪不可同日而語，暈船是常有的。’顧宗義一邊解釋，一邊指向海面：‘所以，司馬安仁的怒水軍都不是一般人，看，他們在巡海。’

    眾人望去，果然覷見一艘插著紫策軍旗的官船，正拽起滿帆，破浪而行。

    ‘公子有所不知，他們不是在巡海。’酒肆店家突然笑道：‘他們是去捉人魚！’

    ‘人魚？’一眾少年驚道。

    店家解釋，附近數個小島的海面相繼出現一頭巨大雌性儒艮。據看過的人說，應該是同一頭。儒艮群居，但這一頭不知為何，獨自出現，似乎迷途，一直在方圓十里的海域打轉。

    儒艮，又稱人魚，近看似牛，遠看如人，食海草，一般在靠近海岸的隱秘海草叢中生活，喜愛溫水。東海水較冷，不常見。在紫孝，它們多出沒在更南面的梁州海域。漁民視其為珍寶，一旦捕獲，除了剝取它的肉油皮骨，更會尋找它腹中的膽石。

    儒艮膽石，乃治病聖藥，世稱‘人魚涎’。此藥極其稀有，並非每頭儒艮，都會有膽石。

    ‘聽村里老人說，幾十年沒有在這裡見過人魚嘍！’店家道：‘這次引了很多人去捉，別說紫策軍，聽說連外海的海盜都來了，也不曉得是不是真的。’

    附近的人多了，小店生意便旺，店家心情舒暢，只希望這條人魚別那麼快被人捉住。

    ‘我們也去看看？’易無憂按捺不住地道：‘我還沒有見過人魚！它咬人嗎？’

    ‘這個嘛......不好說。不過聽說它挺怕人的，只是皮厚個大，不容易捉。’店家答道。

    ‘好，去看看！’顧宗義竟是第一個附和易無憂的。

    見同伴個個興致勃勃，南宮化羽面露難色地忖度：‘那魚在方圓十里？要不我游過去，就不坐船了......’他正要向顧宗義提出想法，卻見後者已離座，頭也不回地往船上走。其他人見狀，趨步隨行。他無奈喊道：‘等等我，走那麼急幹嘛，不就是一條大魚？！’

    畫舫跟隨那艘怒水軍的巡船，不一會兒便來到另一小島邊。

    距離岸邊半里的海面上，停泊了大大小小十來艘船隻。

    少年們登上畫舫樓臺，隔著一張張檣帆，伸長脖子才勉強窺見，靠近岸邊的巨石堆上，一群赤膊漢子正手持叉網，追逐水裡一頭看似牛卻沒角，似魚卻無鱗的怪物！

    怪物壯碩如象，全身光滑，泛著泥紅色，兩隻魚鰭般的前肢，宛如短小船槳，吃力地拖著臃腫肥碩的身軀，穿梭在巨石林立的淺水區，不時發出尖銳的嘎嘎叫聲！

    少年們何時見過這般活物，皆看得目瞪口呆，驚異不已。就在此時，人群忽然一哄而散，人人爭先恐後地跳入水中，遊向各自的船。原來，那頭儒艮被迫沉入水底，倏爾不見踪影！少頃，帆槳之聲徹耳，一艘艘船升起風帆，相繼發動，不死心地繼續追逐獵物。

    混亂當中，那十幾艘船，密密麻麻，竟盡數往顧家畫舫而來！

    ‘怎麼回事？’易無憂瞪大雙眼，問道。

    ‘那畜生好像往我們這邊來了？！’顧宗義目不轉睛地觀察著，竊喜道。

    ‘看，它在那兒！’謝子燕指向畫舫前方十尺外的海面，疾聲道。

    那群追捕船隻，驟然聚攏，洶湧而至，激起的海浪令畫舫搖盪不止。少年們紛紛扶住身前欄杆。易太安腳步踉蹌，身形一傾，輕聲低呼，跌到一人身上。

    顧宗義一手搭在欄杆，一手搭在易太安的肩膀。

    易太安感受到顧宗義身上溫熱的氣息，驚訝之餘，神魂蕩漾，竟忘了從他懷中離開。顧宗義低頭暼了她一眼，見她無事，隨即叫喚：‘開船！往前駛！’

    舵手們應聲發動。

    畫舫朝向岸邊駛去，漸漸遠離前往深海爭奪儒艮的船隻。畫舫船身不再晃動，顧宗義才放下手臂，從微微發呆的易太安身旁走開，徑直步入船艙。瞧見趴在地上，吐得七葷八素的南宮化羽，暗道一句果然，又朝船夫呼道：‘回去吧！’

    *

    畫舫，穿過海港，順著羅明城外的蜿蜒水道，緩緩駛進岸邊種滿梅花的赤湖。幽暗的水門之後，金碧輝煌的顧家大宅，映入眼簾。

    一眾少年來到顧宗義居住的園子，聚集在廳堂，商量如何捉捕儒艮。原來，他們回來之後，顧家家人來報，說儒艮仍未被捉捕。

    顧宗義心中大喜，表示仍有興趣捕魚。

    易無憂從小愛獵，自然也十分熱衷。

    謝子燕和易無待也充滿好奇，正逢無事，同意加入。

    顧宗義便道出自己的想法：與其追捕，不如守株待兔。儒艮夜間出現，喜歡吃淺海的水草，他們應該守在幾處水草藻類旺盛的地方，放置漁網。其他人也覺得有理，當下討論晚間再次出海的細節。

    易太安在一旁休息，靜靜看著幾位少年，相較捕捉儒艮，似乎更有興趣身處的居室，不時偷偷打量四周。廳堂各個角落，多擺放精美刀劍。中央有一高大屏風，畫著一株筋骨遒勁的墨梅，將房子隔為內，外兩間。

    顧宗義他們在外室。內室屏風下，南宮化羽躺在軟榻，臉色發青。

    他雖然不再嘔吐，但一聽不遠處的朋友興高采烈地聊著再次出海，只覺房間在圍著自己的頭在轉。他搖搖欲墜地走下榻，來到外面，挨著簷下柱子乘涼。前廳的聲音傳來這裡，已模糊不清，耳根一清，舒暢不少。

    廊外是一片綠油油的梅園。與雪峰‘香霧清輝’盛放的梅花不同，這裡的梅樹已結果，蔥蔥鬱鬱。花木掩映，可見流水花徑，曲折縈紆，別有洞天。就在此時，梅林鳥鳴中，傳來撲騰撲騰的聲音，枝葉隨之一陣顫動。

    南宮化羽抬眉一看。一個不足十歲的女童從樹影間晃了出來，懷中抱著一堆青梅，不時掉落一兩個。女童毫不在意，只眨著明亮眼珠，打量著南宮化羽。

    ‘你跟無待哥哥一樣，也是二哥的朋友吧？’女童甩著兩條小辮，走到他跟前，無半分羞澀地道。

    ‘你說的二哥，是宗義？’女童大方，南宮化羽心生好感，又見她點頭，便道：‘不錯。我是他的朋友。我叫南宮琦，南宮化羽。你呢？’

    ‘容兒。’女童在南宮化羽身邊坐下，回頭往前廳瞄了一眼：‘你不是二哥的朋友嗎，怎麼自己一個人在這裡？你惹他們生氣，他們不跟你玩了？’

    南宮化羽笑了笑：‘是我不想跟他們玩！你不知道，他們在說很無聊的事情！’說著，從顧容的懷中拿起一個青梅，一口咬下。

    ‘不要，這個......’顧容正阻攔，見南宮化羽的五官登時收縮，痛苦不堪，忍不住發酵：‘很酸的！’

    南宮化羽忍過味蕾上的刺激，囫圇吞下梅肉，適才的噁心反胃竟減了不少，隨即又咬一口。

    顧容眼睛一圓，一臉佩服：‘這些梅子剛熟，我摘去給李姨做酒的，你居然不怕！’

    ‘一個梅子，有什麼好怕的！’話雖如此，南宮化羽的臉頰卻再次被酸得微微抽蓄。

    顧容覺得他實在滑稽，再次咯咯笑起，聲音迴盪走廊，彷彿風中鈴鐺。

    南宮化羽此時才發覺，顧宗義的園子雖大，但人少的可憐，連家人也不見幾個，自己住進來的這幾日，甚至偶爾會感到一絲陰森。好不容易見著顧家的其他人，他不禁好奇：‘容兒，你二哥這裡，平日都這麼安靜？’

    ‘是啊，因為沒人來這裡。’

    ‘為什麼沒人來？’

    顧容搔頭摸耳地想了想，道：‘我也不知道為什麼，大人們不喜歡來，也不喜歡我們小孩兒來。我也是偷偷來的。記得以前，只有公主姑姑會來看他。後來，公主姑姑走了，就再也沒人了。我問過宗仁大哥，為什麼不去找二哥玩，他說二哥從小就喜歡待在自己園子裡，總是一個人，一個人看書，一個人畫畫，一個人練功。萍姐姐也說，大家好像都有些怕他，所以不來。不過......’她又望向身後，開顏一笑：‘你們跟我一樣，不怕他，真好！’

    南宮化羽啃著梅子的嘴一停，順著顧容的目光回頭，瞧見映在屏風上的那群身影，不由心有所動。記得與顧宗義相識之初，那時候赴考的顧家子弟明明很多，他卻獨乘那艘華美的巨大帆船。

    原來，他一直都是自己一個人......

    南宮化羽心中湧起莫名苦澀，喃喃地重複顧容的話：‘是啊，真好......’