原來，被稱為‘小五傑’的幾位百里巷少年，在滄城郊外重遇後，兵分兩路。

    易家兄妹，以及身上仍有傷的顧宗義，先去附近的驛館落腳。

    南宮化羽和謝子燕，則進入滄城，尋找蘆葦店，探聽毒龍的消息。

    經歷又是飢荒又是瘟疫的滄城，街面蕭條，但兩人幸運地很快看見一家掛著枯萎蘆葦，仍是開張的狗肉店。

    進去查問，店家說最近確有疑似毒龍的生人進了滄城，與城中幾個賣菜的有過交集，之後行踪不明。南宮化羽連忙問菜販的去向，一心按圖索驥，追蹤毒龍。

    店家眼睛一亮，指著店外一名策馬走過的中年漢子：‘欸，就是他！他叫老李，手下有一幫菜農。有人看到，毒龍曾找過他。奇怪，老李不住城裡嗎？這個時候，城門快關了，怎麼像是要出城？’

    南宮化羽聞言，掏出銀錢，付給店家，隨即與謝子燕，同騎光影，去追老李。

    他們懷疑，老李是毒龍的同夥，不想打草驚蛇，只悄悄跟在後面。

    菜農老李來到城外十里的一座荒山前，與幾個農戶模樣的男女會合，然後一起上山，走進山腰的石亭。

    南宮化羽和謝子燕在山腳藏好光影，尾隨上山，躲在石亭二十步外的灌木中。

    他們聽不到亭中人的言語，只是見亭中燈火下，竟露出神秀和毒龍的臉時，驚訝不已。又見那十幾位男女，對著毒龍跪拜，猜想他們定是毒龍回來尋找的舊部。

    南宮化羽恨不得立即上去，將這一眾招搖教教眾盡數捉拿，無奈對方人多，便是算上神秀，他和謝子燕也不一定能得手。兩人只好在暗處摒息觀察，見機行事。

    毒龍和一位捲髮大漢似乎在爭吵。不一會兒，那捲髮大漢，和包括老李在內的十幾個男女便甩手離開，剩下毒龍和神秀。

    南宮化羽和謝子燕正疑惑，不知是否應該分頭，跟隨兩批人，卻霎時瞥見毒龍無故發難，向神秀伸手，兩人終於按捺不住。

    那枚銀鏢，正是謝子燕所發。

    仇人見面，分外眼紅。南宮化羽話不多說，舉起失而復得的半把黃泉，攻向不眛！

    不眛瞧見南宮化羽，大驚之下，喝道：‘好小子，真以為自己命大！’說著，揮掌迎上。

    兩人纏鬥起來。

    謝子燕並不著急，向神秀道：‘你可有受傷？’見神秀搖頭，才撿起銀鏢，提劍上前，加入戰局。

    亭中一時刀光劍影，罡風獵獵！

    南宮化羽吃了龍骨，休養恢復，內力似乎更比以前精進，半把黃泉舞得流光四溢。

    謝子燕也是大病初癒。臥床久已，身子骨早已發癢，此刻難得可以大展手腳，通順氣息。夕顏劍在他手中，虎嘯龍吟，紫光閃閃！

    不眛年過不惑，不比少年，加上身心受到大創，功力不復從前，十招過後，便在少年的盛氣十足的夾擊下，連連敗退！

    神秀站在一旁，觀看打鬥，眉頭微皺，不知在想什麼。

    不眛，怎麼說也是肉手應付刀劍，而且對上的還是世間少有的神兵-半把黃泉，夕顏劍，不一會兒便險象環生！身上衣物，多處被刺破割碎。早已汗如雨下的他，陡然腳下一絆，身子搖搖晃晃。南宮化羽見狀，欺身刺向他的額頭；而謝子燕也默契地舉劍，砍向他的腿部！

    上下皆是死路，我命休矣！不眛正萬念俱灰，突然，一陣山風從身後吹來。

    南宮化羽頓覺刀尖被一股力量一撥，倏忽轉而向上，自己隨即一個踉蹌，後退兩步。

    謝子燕則手腕一沉，眼睜睜地看著自己的那一劍，不受控制地劈進亭邊石柱中，嗆的一聲，力道十足，柱上濺出火光！

    電光火石之間，兩人眼前暗了一暗，只見山風消弭處，黃衣振動，神秀負手而立。

    南宮化羽和謝子燕不由一怔，一是訝異神秀竟能徒手將他們的攻擊截住，二是沒料到他橫身擋在不眛跟前，一副守護的模樣！

    ‘神秀，你在幹什麼？’南宮化羽氣沖沖地道。

    ‘他雖是刑部要的人，也是三千寺的僧侶。’神秀平靜道。

    南宮化羽一臉慍色，似要發作。謝子燕收劍上前，阻道：‘化羽，神秀也說的不錯。三千寺的僧侶不是一般人，需紫華庭的命令。我們不能私下行刑。’

    南宮化羽惱道：‘吃心老怪物，都可以殺；他，反而不能？難道我們就這樣放過他？’

    ‘我會把他帶回炎魔塔。’神秀眉梢一凝，徐徐道：‘他回到鹿都，自然會受到三千寺戒律堂的處罰，還有刑部的提審。有寺律，國法制裁，但在此之前，我不能讓他死。’

    南宮化羽竭力克制心中那團火：‘好，我不殺他，可是......廢了他的功力，總可以吧！’說著，走向不眛，孰料神秀仍是一動不動。

    ‘讓.開！’南宮化羽咬著牙，一字一句地道。

    對上南宮化羽沸騰的雙眼，神秀原本清澈的眸底隱隱起了霜花。

    感受到神秀身上微妙的變化，南宮化羽暗中詫異，表面卻漠然不動。

    兩人如此對視，僵持片刻，謝子燕已覺十分漫長，正要說些什麼緩解氣氛，神秀的身形一晃，向旁邊退了半步。

    南宮化羽不屑地哼一聲，上前邁了一步，日益寬大的肩膀有意無意地撞了撞神秀，然後兔起鶻落，揮刀砍向不眛。

    深夜荒山，慘叫迴盪，如魍魎咆哮。

    不眛的手足筋脈被連連刺斷。神秀藏在長袖中的雙拳緊握，面如寒冬。

    *

    兩日後，‘智者神童’與‘小五傑’告別，和夜州都尉派出的官差，一同押解‘毒龍袈裟’回鹿都。

    南宮化羽等五人本來也是要回鹿都的，不過正巧下榻的驛館來了不易宮的信。

    原來，一直跟隨易無待的幾位家臣，在得知少主要借出馬隊，幫助谷歲寒治疫時，曾捎信回不易宮，籠統解釋，稱少主在夜州遇到疫情，需盤桓一段時日，耽擱了回鹿都的述職。

    如今收到回信，還是易君鸞的親筆信。信中，易君鸞沒有多言，只是問候侄兒的安危，然後要求他一旦方便，立即迴轉方州，回到萬壽城。

    易無待不由納悶。按說自己沒有跟隨戶部官員，回鹿都為運送賑糧的差事述職，姑姑應當催促自己回京，此刻為何讓自己回不易宮？

    一位家臣想了想，少頃笑意盈盈：‘少主莫非忘了，宮中喜事將近？’

    ‘喜事？’

    ‘太安小姐的婚事啊！’家臣道：‘婚期定在五月朔日，又遠在赤湖。宮主此時叫少主回去，定是要少主送親。’

    易無待和易無憂恍然。

    話說此時，夜州和方州之間的官道已經融冰，暢通無阻。從滄城到萬壽城，快馬只需十日。南宮化羽和顧宗義得知‘青鸞’的來信，覺得機會難得，想一窺聞名遐邇的不易宮，提議大家一起去不易宮，再同行回太學。易家兄妹自然樂意。

    所以，他們與神秀分手後，途徑霍山，離開夜州，趕往方州。

    *

    松杉茂盛，山路崎嶇。

    不足一旬，一行人便登上了不易宮所在的瓊山山域。

    越往上，路越陡，密林越少，漸漸只見灌木草甸。再往後，只剩終年不化的冰川。

    眾人進入迎客樓時，除了易家人，都因不適應高地空氣稀薄而氣喘吁吁。

    ‘方先生！’易家兄妹在樓中瞥見一道人影，驚喜道。

    原來不易宮的學堂教習-方誠碩，也在迎客樓小憩。

    方誠碩將近一年沒有見到兩位少主，意外之餘，十分高興：‘我以為宮主只是召回無待，沒想到無憂也回來了。’

    易無憂聞言一愣，隱隱擔憂。‘方先生，姑姑是不是因為虹妹妹的婚事，所以才寫信到夜州，叫哥哥回來的？’易無憂試探著，見方誠碩的表情僵了僵，又道：‘難道不是這個原因？’

    ‘呃.....老夫還真不知道宮主的意思。也許真如你說的，是因為太安小姐的婚事吧！’方誠碩支支吾吾地道。

    ‘那姑姑有沒有送信到鹿都，給我？’易無憂繼續問道。

    方誠碩搖頭：‘這個，我也不知。不過，太安小姐遠嫁前，大家能回來聚聚，也是甚好，呵呵......你們還帶了朋友，宮裡也好熱鬧熱鬧。謝世子，我見過。不知其他兩位少傑是？’

    易無待連忙介紹南宮化羽和顧宗義。

    方誠碩聽到兩人也是來自四大世家，不覺道：‘南宮世子和顧二公子不愧名門之後。聽說你們在江湖上，有了個名稱？’

    易無憂得意一笑：‘方先生，你一直在雪峰，難道也聽聞？’

    方誠碩失聲道：‘當然。你們打退鳩藥婆的事，早已傳遍！可喜可賀啊！’

    如此讚歎，南宮化羽和易無憂特別受用，只是其他人的臉上，則閃過若即若無的尷尬。

    ‘方先生在此，是上峰還是下峰？’易無待一心改變話題，打斷道。

    ‘我剛去附近的獵戶送藥，藥不夠，要回宮再拿些，準備明日再下山。’

    ‘送藥？’易無憂奇道：‘發生何事？’

    方誠碩解釋，近來一年，萬壽城附近的山裡，常有人遭雪豹襲擊。太守府和不易宮都有派藥給獵戶。剛過的冬天，不易宮已屠殺了五頭雪豹。

    從小生長在雪峰的易無憂，頭一次聽到不易宮捕殺雪豹，只覺難以置信。雪豹是瓊山娘娘的座騎，一向受人愛護。她看著方誠碩，道：‘雪豹，怎麼會下山？’

    兄長易無待，幾月前運糧經過方州時，曾聽聞此事，但對其原因仍是不諳，聽到妹妹提問，也期待地看向方誠碩。

    ‘原由......’方誠碩眉頭一皺，嘆道：‘我們至今仍不知，只是雪豹下山是事實，已害了上百人。’

    上百人？！易無憂和易無待大驚，又聽方誠碩道：‘如今鎖門關官道已通，來往方州的商人行旅漸多。宮主下令殺豹，除了獵戶的安全，還有保護商道的意思。雖然不忍，也是萬不得已。’

    易無憂想起自己的‘好友’-那隻一向愛湊熱鬧，名喚雪兒的雪豹，不由擔憂。

    *

    瓊山雪峰，不易宮。

    ‘秋娘！’易無憂衝入秋娘的懷抱中。

    宮主易君鸞平日都在萬壽城的太守府辦公。而從夜州回來的路，首先會經過不易宮，所以少年們一到方州，沒有進城，而是先登上雪峰。先見到的，是雪峰上的管家秋娘。

    秋娘眼中泛淚，抱緊少女，雙手撫上她的圓臉，凝視半日。‘你這小妮子，怎麼回來了？！’嘴裡抱怨，眼中卻只有歡喜。

    ‘想你啊！’易無憂隨口道。

    ‘胡說！’秋娘一邊道破，一邊看向一旁的易無待，語氣嚴肅起來：‘少主，你回來了，唉，真是嚇死我們了......'

    易無待愣了愣，少時明瞭，自己滯留夜州，家裡的人定是以為自己染病了，忙道：‘我沒事。只是滄城瘟疫封城，我留在那裡，幫忙而已。’說完，滿腔愧疚，其中不乏因為扯謊的心虛，暗道此事必須好好與姑姑解釋。

    ‘嗯，回來就好。’秋娘欣慰一笑，竟沒有追問：‘這些都是你們的朋友，來，去用些酒食，好好休息。瑤兒，少主，給你們留了今年的紅棗糍餅！’