‘子燕，你沒事吧？’

    院門的易無待看到方才的事情，關切道。

    謝子燕低頭暼了一眼手上的傷痕，苦笑著搖了搖頭。他想起好友應該是在與谷歲寒派來的太守府府丞交接，不由問道：‘夜州太守府的人走了？’

    ‘走了。明日谷太守會為我們在太守府設宴。後日，我們便可回程。大雪已至，方州的路不能走了，我們只能經富州，回到鹿都。明日宴會之後，這趟差事就算完結！’

    謝子燕感慨道：‘總算平安無事。’他瞧見易無待手中的芋頭，笑了笑：‘天冷，人就容易餓。’

    易無待略顯尷尬，望了一眼草棚，道：‘伙計說，那位大娘被罰飯了。我討了些剩飯，拿給她。’

    ‘那你得小心！’

    易無待‘嗯’了一聲，走過去，對那婦人柔聲道：‘我不是來害你孩兒的。’說著，將芋頭放在草棚門口，隨即轉身離開。

    婦人等易無待走遠，才竄過去，抄起芋頭，往嘴裡送。

    易無待輕輕一嘆，和謝子燕一同走出後院。

    兩人漫步夜雪。易無待脫下身上長袍：‘你把皮衣送人，用我的吧！雖然，不怎麼合身。’

    ‘那你呢？’

    ‘段老說的沒錯，這點風雪，對我們方州人來說，不算什麼！’易無待笑道。

    ‘好吧！我可不想再讓你看到，我變成冰凌的鼻水！’謝子燕不推辭，看到手中的狐皮大衣，不由又想起那位婦人：‘希望她睡個好覺，在夢中能見到她的孩兒。’

    易無待嘆道：‘可憐天下父母心......’

    謝子燕看著易無待少年老成的樣子，不由打趣：‘你的口氣怎麼像已成父母？你孩兒呢？’

    ‘呵呵，長兄若父！公子可認識舍妹？’

    雖是說笑，易無待忽然想起自己的父母，那兩個最親的陌生人。從小到大，他只知父母出自易氏旁支，死於雪難。連夢中，也沒出現過父母。妹妹想必已一樣。想起父母，心無悲哀，只有空白......

    *

    翌日，滄城。

    往日首富之都的痕跡，在滄州處處可見。整潔平坦的青石板路，三層以上的樓閣，沿街參差。簷喙椽柱，斗拱迴廊。不止琳宮梵宇，美輪美奐的雲石石像，隨處可見，都是人身豹尾的霍山山神-長贏。傳聞，祭拜長贏，能得寶玉！

    華麗楹棟，卻掩蓋不了高牆下的蕭條。行人寥寥可數，街上十門七閉。府尹封了到府衙倉庫的路。馬隊所到之處，更顯冷清。

    一行人在府尹的帶領下，趕往西城的倉庫。賑災馬隊中不少人是第一次來滄城，看到城內光景，議論紛紛。

    ‘滄城房子挺氣派的！’一喬家茶坊的人道。

    ‘氣派有鳥用，能當飯吃？’另一人道。

    ‘看到城門後那尊兩丈高的仙人像了嗎？明王叛亂，當年就在那裡架起大鍋，把王妃煮了，分給幫他守城的兵卒！雲石上黑色的地方就是被當時的煙熏的！’一九逸鏢局的人說起血腥，引來同伴側目。

    ‘還有，當年吃了王妃肉的人，後來都死了！人人都是喉嚨裡面長肉瘤，不痛不癢，但到了最後，會嚥不下東西，活活餓死！聽說這是王妃的詛咒！’茶坊的人附和道。

    ‘真的假的？’

    ‘轉馬樓的王瞎子，親口對我說的。’

    ‘說書的話，你也信？’

    ‘他來萬壽城之前，在滄城待過一陣子，見過被王妃詛咒的人！’

    ‘我怎麼聽王瞎子說，王妃的詛咒是，每晚都會夢到王妃，還有一輩子都不能再吃肉，一吃就吐？’

    ‘你記錯了吧？’

    ‘是你記錯了吧？’

    眾人聊著，不覺已到了倉庫。

    銀糧入了府倉，已日落西山。府尹帶易無待，戶部監察等首領，去太守府參加慶功宴。

    太守谷歲寒，年輕有為，文質彬彬，可惜身材消瘦，臉色蠟黃，一副病容。一年四季皮裘不離身，藥石不離口。

    ‘今日見到易公子，方知英雄出少年，並非虛言！’谷歲寒朝易無待敬酒，道。

    ‘太守過獎。’易無待回敬。

    ‘不易宮人才濟濟啊！易太守當年在百里巷，一枝獨秀，眾子風靡。如今飭方州，治雪災，修官道，州民愛戴，神女之名，令人神往！’谷歲寒滿口讚譽，忽而嘆氣：‘松，與易太守，同是瑞武己丑年上任，忝竊雖久，民牧作為，卻不及易太守十一，慚愧慚愧！’

    原來，他與易君鸞曾為百里巷同學，此刻同為九州最年輕的太守。說起治理之難，感慨真切，並不全是謙虛之語。

    易無待聽他提及姑姑，笑容不禁一僵。頓了頓，道：‘太守謙遜了。太守行寬厚之政，體恤民隱，百姓愛之。嵐，遠在千里，也曾耳聞。夜州遭逢凶年，若非太守，早成亂世。’

    谷歲寒聞言一愣，笑了笑。手下一位幕僚此時道：‘主公，屬下在鹿都辦差時，聽聞易公子曾與同窗，打退前往三千寺鬧事的毒婦鳩藥婆！幾位少年，皆出自四大世家，被江湖稱為‘小五傑’！’

    ‘哦？想不到易公子與易太守一樣，文武全才！’谷歲寒的眼睛閃過光彩：‘不知除了易公子，‘小五傑’還有哪幾位四大世家的公子？’

    那位幕僚一一道出謝子燕，易無憂，南宮化羽和顧宗義的名字和來歷，又道：’謝世子，今晚也在！’

    谷歲寒立即將與鏢師坐在一起的謝子燕請上堂，又是一番讚譽。

    謝子燕與易無待皆初次聽到自己在江湖的名聲，訝異之餘，不免有點難為情。

    原來，谷歲寒身子孱弱，卻好看擊技。府中不乏熱愛刀槍的門客。其中一位，乘著酒興，提議比武。在場的鏢師紛紛附和。

    在眾人的鼓動下，謝子燕下場，與太守府的一名府兵統領較技。兩人比劍，惹來迭聲喝彩，宴會氣氛高漲。

    谷歲寒站在廊下，觀看廳前比武，雖然不時咳嗽，但臉上始終帶著淺笑，直到一名家臣上前，在他耳邊細語。他臉色一變，小聲道：‘帶他們到霜月堂，我隨即便來！’

    家臣領命而去。他隨即走到易無待身旁，道：‘易公子，可否借一步說話？’

    谷歲寒溫水般的笑容，令易無待不由自主地點點頭。

    兩人離開人群，步入後院，來到一處叫‘霜月堂‘的房前。

    房中隱隱傳來喧嘩，一路沒說話的谷歲寒突然轉身，對易無待拱手道：‘幾位故友，夤夜造訪。請公子一同入內。’

    易無待不禁疑惑，既是故友來訪，谷太守為何要帶上自己一個陌生人，去見客？為求明白，只得應諾。

    兩人進入霜月堂。堂上明燭耀眼，中間放著一個大火盆，火焰熾烈，一名家僕正往裡面添炭。火盆旁，站著兩位相貌凶悍，身披斗篷的大漢，搓著手不住哆嗦，腰間亮著刀劍。其中一位惡狠狠地盯著那家僕，毫不客氣地道：‘就這點炭？都倒了吧，凍死老子，大冷天好哭孝嗎？’

    僕人白了大漢一眼，心有不甘地把簸箕中的炭都倒進火盆。

    堂上還有第三名大漢。他的穿著，與前兩位相似，卻是癱坐主席上。一臉疲態，正拿起一個酒葫蘆往嘴邊送，瞥到谷歲寒的那刻，立即起身，走下主席，樂呵呵地道：‘阿松來了！’

    此人身材高大，五官俊朗，可惜左頰多了一道刀疤，年紀與谷歲寒相仿。

    另外兩名大漢聞聲，望向門口，死死地盯著谷歲寒。

    谷歲寒不為所動，一邊邁入房中，一邊對家僕冷道：‘出去，關門，不得打擾。’

    僕人領命，正要離去。火盆旁的一位大漢喊道：‘再來些酒！’

    僕人看向主人。谷歲寒在堂上的主席坐下，重複道：‘出去，關門，不得打擾。’

    僕人明白，對大漢哼了一聲，關門離開。

    大漢一怒，正要發作，卻聽谷歲寒大喊：‘你他娘的都給我坐下！’

    一聲叱喝，房中眾人皆一震。最吃驚的當屬易無待。他進房的瞬間，便已察覺谷歲寒身上的氣息有些異常，沒料到一臉病容的文弱太守口出穢語，還聲如洪鐘！

    要酒食的大漢低聲詛咒了兩句，卻聽話地在下首，與同伴們一同入座。

    屋中只有易無待沒被請座。他只得訥訥地站到谷歲寒身後。

    刀疤漢子明顯是三人的頭領。他一邊搖晃空空的酒葫蘆，一邊笑盈盈地道：‘對久不見面的老友，阿松的火氣是不是有點大了？我的兄弟不過是在雪天趕了幾日路，有些冷，又有些餓，這麼大的太守府，難道連杯熱酒都沒有？’

    ‘沒有。’谷歲寒乾脆道。

    ‘呵呵，今晚太守府來了很多人，酒都送到前邊了吧？我們兄弟幾個從後門進來，待會兒也去湊湊熱鬧，討杯酒喝！’刀疤大漢道。

    ‘谷添丁！今晚若有其他人看到你們在太守府，你們就別想離開了！’谷歲寒陡然發狠，道。

    被稱為‘谷添丁’的刀疤大漢，不由失聲道：‘唷，府上竟有人能留下我們？是他嗎？’他眼角打量著易無待：‘這是新來的侍衛？還是新來的相......’

    在‘公’字被說出來前，谷歲寒打斷道：‘你大老遠來，就是為了幾杯酒？’

    谷添丁誠懇的有些誇張地道：‘當然不是！我就是來看看你，看你的病如何了。’剛說完，即被谷歲寒瞪了一眼，才收起那抹懶懶的笑意，道：‘我為什麼來，你不很清楚嗎？’

    谷歲寒目光陰沉：‘人都押送鹿都了，等明年秋決。你要是掛念他們，可以去刑部大牢探望！’

    谷添丁道：‘我說的，不是人！’

    ‘馬！我不會還給你。’

    此言一出，堂下的兩位大漢同時站起，摸向腰間的刀劍。谷添丁一擺手，兩人才又再坐下。這一切，谷歲寒一動不動，彷彿沒有看見。

    谷添丁摸了摸臉上刀疤，道：‘阿松，我都親自來了，你就不能看在以前的情分，賣我一個面子？再怎麼說，當年谷太公去道觀求子，回來的路上撿到我，為我改名添丁，有了我這個彩頭，才生了你這個谷家嫡子啊！沒有我這個‘丁’，就沒有你了！’他臉上恢復方才的痞笑，兩位同伴也開始大笑。

    ‘當年你私通寡婦，被里長捉住，若無我幫你求情，你那點‘丁’，早已不在！’谷歲寒淡淡回答。

    這時換谷添丁臉上掠過慍色。同伴仍發笑，卻看到他掃來的目光，不得不努力地將嘴角垂下。

    ‘丁’，是夜州俚語。易無待聽到最後，才明白它的意思，耳朵微微發紅。

    谷添丁目光逐漸陰鷙：‘如果不是流沙幫的馬隊，不顧流寇，不斷運糧，你夜州的西境八郡，早成餓死鬼城！你的回報，就是殺我幫中弟兄？還扣押我們賴以為生的馬？’

    谷歲寒聽得身子發顫，默然半餉，才抬眸盯向谷添丁：‘太平之時，你流沙幫的過境買賣，多少是正當的，多少是走私的，只要估稅交足，我都不管！可如今，因為紫孝西征，與六方的邊境一律封關，馬匹控制尤為嚴格，犯禁者，罪同叛國！我早已派人提醒流沙幫，可你明知故犯，放縱手下出境！是，我的下屬官員辦了你的人，扣下你的馬；可我也費盡心機，才讓你免除連坐！你今晚能站在這裡，就是我的回報！’

    谷添丁靜靜地端詳谷歲寒，良久，才嘆了一口氣：‘你真的什麼都不知道？’

    ‘有屁就放，別給我繞彎子！’

    ‘你們捉的那些人和馬車，是去運藥的！’

    谷添丁此話一出，谷歲寒眼中露出一絲不安，沒有說話，繼續聽前者道：‘我不知道你的人有沒有告訴你，西境八郡已有五郡出現大瘟疫，死傷過半！’

    ‘我......我知道西境的疫情。飢年常有癘，這是意料之中。當地令尹已封鎖城郡，著力治疫。’谷歲寒沉聲道。

    谷添丁眉頭緊皺，道：‘瘟疫是疽症引發的。治疽的藥-霍山紫芝，苦竹肉，在夜州所剩無幾，如果要控制疫情，必須立即拿到那些藥！小榆谷的霧山，是離夜州最近，有這些藥的地方。不從關外運藥回來，西境八郡堅持不了多久。’說到這裡，不由哼笑，語帶諷刺地道：‘不過，人死了，就不病，不餓了，夜州也就沒有瘟疫，沒有飢民了......’

    最後一句激得谷歲寒幾乎站起。他按捺心中憤怒，道：‘疫情重要，但戰事鎖關，也非兒戲！馬，我不可以還給你！’

    谷添丁聽罷，唰地站起。他的同伴也跟著站了起來。

    谷歲寒一怔，脫口道：‘你上哪去？’

    ‘你不給老朋友面子，我只好把西王母請來。’谷添丁輕描淡寫的一句，令他的同伴都變了顏色。

    谷歲寒奇道：‘你的乾娘？跑去找女人幫忙，可不像你。’

    ‘是，我是要去找我乾娘。’谷添丁恨道：‘她不但是我的乾娘，也是你這個癆病鬼的乾娘！是西府所有人他娘的的乾娘！因為一州百姓的性命，太守不在乎，她在乎！’說著，折身步出房間。

    ‘谷添丁！’谷歲寒一邊追來，一邊喝道：‘你這個龜孫給我坐下！’說完，咳嗽不止，臉色一時紅，一時白。

    谷添丁腳步一滯，沒有回頭：‘怎麼，太守真的要留客？’一邊說，一邊把手搭在腰上的一把匕首。兩位同伴則轉過身，殺氣騰騰地看著谷歲寒。

    ‘我的話，沒說完！’谷歲寒深呼吸一口，微微側身，語氣恢復幾分平和：‘這位是鹿都賑災馬隊的首領，江湖人稱‘小五傑’之一，方州不易宮的少主易無待，易公子。易公子，這些好漢來自流沙幫，中間這位是外號‘七步螣蛇’的谷添丁。谷壯士以前是我谷家家臣，如今是流沙幫在夜州的一位堂主。你們二位，皆是豪傑，自當多多親近！’

    此話一出，谷添丁，易無待兩人都一臉茫然地看向對方。