說起簡州，便會想起荒漠。

    紫孝的西北邊陲，與六方的千樹部為鄰。它，不像千樹那般深林縱橫，是一個缺水的地方；也不如西府其它州府，如富州那般人煙稠密。貧瘠的土地上，卻養育了最淳樸熱情的人民。

    首府，位於東南，靠近鹿州，名叫‘大同府’。

    大同府數百里外的西北關塞，是高原地帶。招搖教，即在此紮根。

    太守郭章（字興文）常年出兵征剿。但招搖教盤踞水源，荒漠作戰，可謂扼喉撫背。府兵屢屢失利，導致西北的五郡落入敵手。

    五郡，共有十六郡，相當簡州五分之一。五分之一的地面，紫孝兵民不得進入，讓人痛心焦灼。

    因為知道招搖教善蠱惑人心，為防奸細潛入尚未淪陷的郡縣，半年前郭興文在州內施行禁制：-

    出入城鎮，鄉野投宿，須表明身份，記錄在冊。

    商旅婚喪一切走動，皆需關牒，或鄉老保狀。

    杜絕佚遊，浪人不得入城。

    *

    鹿，簡兩州邊境，某處小農莊。

    易無憂，顧宗義，神秀，三人擠在一間尚算乾淨的廂房內，圍著中間火坑，坐著煮酒。

    外面的大雨漸漸變成冰雹，劈裡啪啦地打在屋頂上，牆壁似乎在微微震顫。火苗在穿堂風中搖曳不定。若非三人皮裘在身，加上識得運氣御冷，不知如何在此度過這一個深秋寒夜。

    ‘神秀，你可投驛館，不必在這裡受凍。’易無憂不禁道。

    他們一路打聽肅毒軍的去向，尾隨而來。出鹿州還算順利，但一進簡州，便從當地人口中聽到簡州的禁制。幸虧他們所在的農莊，屬於兩州邊界，執法不嚴，主人才敢留宿他們。

    神秀有刑部文書，還有三千寺的度牒，行走無礙。易無憂和顧宗義臨時私自出行，皆沒證明身份的物件，深入簡州，將寸步難行。

    神秀聽到易無憂出於善心的提醒，笑了笑：‘小僧雲遊，風餐水宿，早已習慣。’

    ‘其實......我們也可以裝作同行僧人。’閉目養神的顧宗義突然睜開眼睛，瞟了一眼神秀：‘只是，智者必須破戒，確是為難......’

    顧宗義的意思，是他和易無憂假裝和尚，稱遺失了度牒。只要有度牒的神秀願意附和，應可騙過守城人。

    神秀果然面露難色。

    易無憂忙打圓場：‘用不著，有孔方兄即可！’

    ‘錢？’顧宗義眉頭一挑，不覺暗笑。自己竟把本家給忘了？‘嗯，若附近有顧家的商行，我倒是可以去向他們拿一張保狀。’

    神秀立道：‘此計可行！’

    三人商量一番，決定到下一個城鎮時，神秀先入城，尋找顧家商行，叫來下屬出城與顧宗義相見。顧宗義以赤湖二公子的身份，請當地商行頭領，為兩人寫的保單。

    翌日，三人離開小農莊，在神秀帶領下，沿著附近山脈之陽，找到官道。官道北上，一日路程，便到巨靈關。

    巨靈關，乃從鹿州進入簡州的第一個大關。據路人說，半月前肅毒軍曾過關。過了巨靈關，往西走不到百里，即是首府-大同府。

    為了趕在日落前到達巨靈關，三人快馬加鞭。越往西走，四周草木漸漸稀薄，露出黃土白石。地勢也趨向陡斜。丘陵深澗，不計其數，百里不見人煙！此時已是小雪時節，冰封之季即將來臨，饒是日頭正旺，仍是寒風砭骨。三位少年策馬童山之巔，幽谷之上，俯瞰深不見底的道道溝壑，迤邐不絕，其間怪石嶙峋。

    易無憂和顧宗義，一人來自雪崖疊霜的山城方州，一人來自秀澤翠黛的水鄉古州，皆是土生土長的東府人，首次領略西府的寬曠天地，自是連番驚嘆。

    倒是習慣雲遊的神秀不為所動，一心趕路，一馬當先。

    三人在夕陽消失之際，終於瞥見巨靈關那並不高大的城樓。

    巨靈關，建在平原之上，周圍山嶺長滿白楊樹。乾涸多年的汲水，穿城而出。人口不到萬戶，是個不大不小的城鎮。

    按照計劃，神秀順利進城。顧宗義和易無憂兩人，則在城外徘徊。

    ‘這裡有顧家的商行嗎？’易無憂望向不遠處的城門，打發時間地聊著。

    顧宗義如實道：‘大同府肯定是有的。這裡嘛，我不知道。’

    ‘沒有的話......’易無憂瞄了一眼城門守衛：‘我看，我們要賄賂的，是那位大胖腦袋。你看他坐在火爐邊，喝著熱茶，比誰都自在。’

    顧宗義盯著那群衣著相同的守衛，失聲笑道：‘你這觀人術，從何學來的？百里巷沒教吧？’

    易無憂一愣：‘那麼明顯，還用學嗎？’

    ‘可依我看，大胖腦袋雖是主事，但那個高個子才是關鍵！’顧宗義頓了頓，道：‘大胖腦袋對盤查，敷衍了事，可常常看向那高個子。’

    易無憂又觀察了一會兒，恍道：‘你說的不錯！大胖腦袋不識字！嗯，那禮物要備兩份。嗯，你帶的錢可夠？’

    兩人正商量，只見神秀踱步走來，身旁跟著一位藍衫中年男子。

    兩人徑直來到顧宗義跟前。神秀對藍衫男子，道：‘周先生，這位便是顧二公子。宗義，這是周先生，鹽行的主事。’

    那個被稱為‘周先生’的男子捋鬚，上下打量顧宗義，半日不說話。

    顧宗義顯然有些怏怏不悅，眉毛一橫，正要出言，周主事搶白道：‘哈，裝得還挺像的！身上的裘衣倒也值幾個錢！’他濃濃的西府口音，說的極快。

    易無憂脫口道：‘宗義，他說什麼啊？’

    ‘哼！’周主事瞪了易無憂一眼，繼續道：‘顧二公子是我東家的嫡子！東麟侯的親孫！在古州赤湖過著神仙般的生活！怎麼會出現在這裡？如果是出行，大同府的掌櫃定知會咱們！還有，二公子的排場，怎麽會如此寒酸，就帶了個.....猴兒？’他的目光從易無憂的身上，晃到顧宗義：‘喂，小白臉，我雖沒有見過少主，但這打秋風的花樣，還是認得的！’

    他轉身對神秀合掌道：‘智者善心，也需提防歹人，莫教人騙去為虎作倀，好心做壞事！回見！’

    ‘唉，周先生，你誤會了，他真的是......’神秀還未說完，周主事已甩袖而去。只見他走到城門，與‘高個子’和‘大胖腦袋’說話，一邊說，還一邊向顧宗義等人指指點點。

    ‘高個子’和‘大胖腦袋’望向顧宗義三人，連連點頭，眉頭緊皺。

    ‘小白臉說的是宗義......’只聽懂七八分的易無憂看了四周一眼，納悶道：‘但他哪兒看見猴了？打秋風，又是什麼意思？’

    顧宗義本做好被奉承的準備，卻被劈頭蓋臉地罵了一頓，正哭笑不得，聽到易無憂的自言自語，就事論事地道：‘那個猴，就是你！打秋風是依仗身份，向人謀取不當利益。那位周先生說我帶著一個瘦弱小廝，假裝顧家人，來招搖撞騙。’

    ‘什麼？’明白過來的易無憂突然高聲：‘我怎麼就像猴了？！’

    顧宗義看著她，略微驚訝：‘你氣的，是這個？’

    ‘唉，方才在城裡，鹽行的人聽顧家公子在這裡，便立即讓周先生跟我出來。想不到竟是沒有相信我的話，定是我說的不清楚。’神秀一臉愧疚。

    ‘智者不必自責。’顧宗義似乎毫不在意：‘顧家商人遍布九州，並非每人都見過東家。想必經年也遇到不少真的來佔便宜的，自然是要謹慎些。只是，這巨靈關，我們是無論如何也進不去了。’

    易無憂嘆道：‘進不去，我們就只能繞著走。嗯，這城看著不大，周圍的山也不高，繞過去應該耽誤不了多少時日。’

    顧宗義同意，並提議連夜趕路。易無憂附和。神秀也堅持與兩人同行。當下，三人提韁，往巨靈關右面的平緩山嶺出發。

    繞過巨靈關，不久便是簡州治所-大同府。

    *

    簡州，大同府。

    簡州最大河流名喚‘濟江’，最寬處達百丈。圍繞大同府北城而南下，注入平陸，分成無數涓涓細流，其上鹽井過百，特產飽滿如黍，晶瑩如玉的鹽粒。大同府因此，得以鹽自給，十分富庶。

    城外西，北兩面，皆有山林為障，擋住高原刮來的風沙。城中房屋風格雖與東府相似，但多沙石垣墉，楊木樑柱，細看迥然不同。

    城內有渠，引濟水入城。渠邊種滿槐樹，故名‘槐渠’。

    槐渠，頗有景緻，因此兩岸匯聚大同府有名的秦樓楚館。其中有一‘綠珠亭’。此時華燈初上，下起薄雪，客人已摩肩如雲。

    綠珠亭二樓的一間臨水雅座中，吃心上人坐在敞軒旁，正對雪夜，小酌。一桌之隔的南宮化羽頭也不抬，一口啃羊腿，一口吃肉羹。

    吃心上人聲音沙啞，嫌棄道：‘這綠珠亭的鹽漬羊肉，鳥肉羹，冠絕簡州，是這個時節才有的美味。你狼吞虎咽，真是暴殄天物！’

    南宮化羽白眼一翻，道：‘你不吃肉，卻又叫那麼多肉，才暴殄天物！’說著，朝在走廊來來往往的小二，道：‘小哥，再來點蒸餅！’

    傳聞吃心上人愛吃嬰兒，但與他一路相處，南宮化羽才發覺，他其實不吃肉。

    吃心上人摸了摸喉嚨上的傷疤，若有所思地道：‘怎麼，不怕老夫下毒了？’

    南宮化羽沒有理會吃心上人的話，繼續埋頭‘苦’吃。他這樣，一是因為餓，二是想通了。他被挾持至此，多是日夜兼程，露宿荒野，只吃自己買來或摘取的食物，以致一路上有上頓，沒下頓。先前的激忿填膺，經過半月的沉澱，冷靜了。怒火，無濟於事。

    吃心上人知道自己在見到弟妹前，不會逃走，所以連他的半把黃泉都沒有收走，又如何會對自己用毒。南宮化羽壓下無數次拔刀殺魔的衝動，不顧服喪期間不該吃肉，大口為日後的抗爭補充體力。

    ‘咯咯.....’一位風韻妖嬈的婦人端著一盤蒸餅走進房中：‘來綠珠亭，只為品嚐美食，才真的是暴殄天物！’

    婦人滿頭珠花，隨著腳步，一顛一顫，讓人炫目。

    ‘有勞姐姐。’南宮化羽從婦人手中接過蒸餅。

    婦人笑嗔：‘哥兒真會說話！’說著把門關上，坐到窗邊的桌案，為那一老一少斟酒。

    吃心上人聲音一沈，道：‘方才聽到駝鈴，來了外地客商？’

    婦人搖頭：‘是本地人。流沙幫的那群骯髒貨，剛從天山倒私鹽回來，像是撈了一筆。說有一個月沒聞肉味，不但叫了姑娘侍候洗澡，還要了許多酒菜。大夥忙好一陣，妾才來遲的。’

    婦人口中的天山，不是山，是大同府以北二百里的萬里沙漠。其中郡縣多貧瘠。古時有商道，已沒落，因地勢廣闊高拔，彷彿突起一塊，所以稱天山。天山在簡州中部，把簡州一分為二，它的北邊是一處叫濟北的廣袤丘陵，招搖教攻占了濟北最富饒的五個郡縣。府兵與其對峙，已有年餘。

    濟北，正是戰事前線。

    ‘原來如此。’吃心上人對此話題似乎失去興趣。

    這時，婦人從袖中拿出一卷布軸，道：‘說起天山，上個月有人販子從那裡送來一雛兒。妾剛給她入了籍，可惜沒折騰幾下，就歿了。這個時候，還沒報官呢！上人，這是她的戶籍副本，和賣她到汲郡的契約。上人拿著這些，一路到汲郡，都會穩妥。就是......’她瞥向南宮化羽，掩口而笑：‘哥兒雖俊，但太高大，怎麼看都不像上面說的弱質荳蔻。臨走前，妾需為他好好裝扮！’

    南宮化羽聽罷，寒毛一立，驚忖眼前老鴇竟是招搖教的人！除了賣毒散，還賣人？她方才說什麼，不小心把人打死了？漠視官府，草菅人命！看似美貌，卻是蛇蠍心腸！

    他想說點什麼，卻聽吃心上人一臉鄙色地道：‘郭章老匹夫！仗不會打，淨弄些什麼行止控制！哼，這下惹來鹿都的紫策軍！就算一時保住了大同府，哼，我看他那個官位，是萬萬保不住了！對了，肅毒軍什麼時候離開大同府的？’他一邊問，一邊瞄向南宮化羽。

    少年的耳朵果然豎了起來，聽那老鴇道：‘前日。他們沒有進城。留了五日。’

    ‘多少人？’

    ‘看拔營的陣勢，應該過萬。其中還有幾個三千寺的和尚。’

    吃心上人沉吟道：‘嗯，離開鹿都時只有六七千......你確定，他們要去汲郡？’

    ‘我們混入義軍的人是這樣說的。’

    ‘汲郡，在天山的左麓，離前線不遠不近，兩，三日路程。但那裡並非關塞，只有郡尉的屯兵，人數不足兩千。奇怪，他們不去濟北，會合府兵的主力，去汲郡幹什麼？郭章呢？他沒有隨行，仍在大同府？’

    ‘不錯，府衙裡的眼線親眼所見。’

    ‘兩邊分頭行事，必有秘謀......’

    南宮化羽暗自納悶，兩人竟在自己面前‘暢談’己方的細作。細想半刻，臉色一暗。

    兩方對壘，派斥候細作潛入對方陣營，乃常有之事，如何利用才是樞機。只是，對方如此大方，不惜暴露綠珠亭是招搖教在大同府的奸細，定是篤定這些機密，被自己聽到，也無礙大局。他們是認為-自己不會活著從他們手下逃出！

    吃心上人沉默片刻，又道：‘無妨，反正順路，老夫這就去一探汲郡！’說著，飲下一盞，道：‘不眛呢？如今何處？’

    不眛，乃毒龍袈裟的佛號。南宮化羽聽到，想起弟妹仍在那個和尚的身邊，心中一顫。

    ‘巨靈關有人見過他。但他好像，沒進大同府。想必是直奔......’老鴇忽然止住，看了南宮化羽一眼，道：‘那個地方了。’

    吃心上人點頭：‘夜長夢多。他這樣也好。’

    ‘上人......’老鴇的語氣突然遲疑：‘春玉，見不眛沒進城，就離開了這裡，走了好幾日了。妾知道，這違反你的命令，但她只是想早些見到不眛......’

    ‘哼，老夫為她千里奔波，狼心狗肺的東西！’吃心上人把酒杯重重一放，南宮化羽感到桌案一震，壓在上面的手肘也微微發疼。

    老鴇說了些無關緊要的事情，又逗留了一會兒，藉著為房中添炭的機會，離開雅座。

    雪霰淅淅瀝瀝，落入街上槐樹。樹上的彩燈，照得吃心上人的老臉時紅時綠。南宮化羽突然覺得眼前的惡魔似乎心事重重，雖面目可憎，竟有了一絲人氣。填飽肚子的他，盯了一會兒，忽然問：‘你要帶我去汲郡，可毒龍帶著我的弟妹去了‘那個地方’。‘那個地方’，是什麼地方？’

    吃心上人回過神來，眼睛一瞇，笑道：‘你去了不就知道了？別著急，我們也會回去的。’