雞鳴時分，梧桐園，香水榭。

    菲薇為榻上的南宮化羽蓋好被子。她打了哈欠：‘小子精力旺盛，被我灌了那麼多酒，又玩了一晚，現在才困！現在該是丑末了吧！’

    原來兩人把彈棋，六博，五木，葉子戲等遊戲玩了一遍。天亮之際，南宮化羽才有睏意。

    一晚相處，菲薇發現少年雖然率性古怪，可耿直豪爽，並非之前認為的顢頇紈褲。

    ‘呀吱’一聲，水榭窗戶突然被人從外打開。一道黑影‘掉’入房來！

    竟是一個帶著面具的黑衣男子。他翻窗入屋，又立即倒地！

    菲薇快步走到男子身邊，立即聞到一股濃烈酒氣，蹙眉低聲道：‘你又偷偷出來？快回到‘地下’！’

    男子腳步虛浮地站了起來，凌亂長發粘住臉上的修羅面具。一副落魄樣，語氣卻仍強硬：‘刑秋，你何時可以命令我了？’

    菲薇怫然作色：‘神子下令！無旨，你不得離開我的視線！而我無旨，不得離開梧桐園！我們去梁州子規城的事情，神子沒有追究，那是你命大！你如今又違令，不顧暴露此間主人，出去喝酒！我告訴你，你再胡鬧下去，神子不會一味容忍！’

    男子忽然哈哈大笑起來。菲薇急忙上前，摀住他的嘴巴：‘你瘋了，吵醒那小子怎麼辦？’

    男子醉眼朦朧地瞄了一眼榻上：‘機關城的小子？他怎會在此？你和他，在睡覺？’

    菲薇啐了一聲，不願與醉者解釋，將人半推半請地帶到房中衣櫃前。

    原來這裡的櫃子有暗門，通往地下。

    菲薇打開櫃子，讓男子低頭走入。

    看著男子略顯頹廢的背影，少女心中一動，慨然道：‘朱厭！任務完成，我們還是要回去的！別忘了你對神子的承諾。十年寒暑，願為君奴！我們族裡有句話，利箭射出去，就不會再回來了！’

    被喚作‘朱厭’的男子聞言，腳步頓了頓，沒有回頭，繼續走向地下黑暗....

    *

    翌日清晨，百里巷。

    夜宿歸來的南宮化羽哼著小調，走進香人府。身邊立即聚來一幫同窗。

    他們七嘴八舌，紛紛問起昨夜。

    ‘花魁郎君，留宿香閨，銷魂否？’眾人不懷好意地問，滿眼期待地看著南宮化羽。

    南宮化羽想起自己在菲薇的房中，飲了一晚酒，玩一晚的彈棋，最後迷迷糊糊地睡著了。還似乎夢到那位去子規城偷酒的修羅刀客！比起銷魂，他更覺長夜漫漫。‘呃，一整晚的，有點累！’

    ‘累？你們是徹夜在，在......’問話的人竟不好意思將話說完。

    ‘是啊，幾乎一夜未睡！’南宮化羽脫口答道。

    ‘啊？世子如此厲害？化羽兄雄風！’眾人嘩然，心中又是嫉妒，又是傾佩。

    ‘這個嘛，還是菲薇姑娘比較厲害！’昨夜彈棋，自己最後還是輸了，所以南宮化羽補道。

    ‘對啊，聽說不少煙花女子鑽研此道。想必菲薇姑娘‘絕招’不少？’有人說道。

    ‘她確實不少花招！雖姿勢奇異，但百發百中！’南宮化羽瞇著睛回憶菲薇彈棋的手法，讚道。

    ‘姿勢奇異？百發百中？！’

    ‘聽說菲薇姑娘乃西府邊族人士，必然懂些不世妙法！’

    ‘不愧甲等花魁！有緣定去請教請教！’

    一眾學子熱血沸騰，聊得興奮異常。

    ‘好啊，下次我們一起去！那麼多人，看她如何應付？’南宮化羽也想扳回一城，於是提議。

    ‘一起去？這事，能一起嗎？’同窗們愕然。

    ‘有何不可？人多熱鬧！’南宮化羽奇道。

    ‘啊，南宮世子，特立獨行，不愧雅人！雅人！’學子們知道南宮化羽豪爽，卻沒料到他竟如此驚世駭俗，詫異中，又是一陣稱羨。

    ‘你們都在說些什麼？那事，管你雅人，俗人，都喜歡啊！’南宮化羽只覺兩耳旁嗡嗡作響。

    ‘對！對！對！’此時的學子看南宮化羽的眼神，只有崇拜。

    南宮化羽心底暗笑。區區彈棋，就那麼興奮？那讓你們玩鬥雞，豈不要了你們的命？鹿都的人，真是的，嘿，見識忒少了！

    這時，一直在旁偷聽的幾位女學子，紛紛朝男學子們瞪眼，嗤之以鼻地甩袖而去！

    ‘欸，怎麼了？’南宮化羽見狀，疑惑道：‘你們也可以去啊！’

    不料這一句，引來男學子的震驚，女學子的暴怒！後者一個個回頭，向南宮化羽啐道：-

    ‘斯文掃地！’這是甘善玉。

    ‘俗不可耐！’這是公孫天女。

    ‘不知廉恥！’另一名女學子道。

    南宮化羽登時叫屈：‘玩彈棋而已，怎麼就不知廉恥了？’

    ‘彈棋？！’男女學子同時道。

    ‘是啊，你們以為我在說什麼？’南宮化羽道。

    一陣沈默後，眾人不約而同地訕訕而散，沒人再理會南宮化羽！

    ‘喂，你們都怎麼了？’南宮化羽方才還被眾星捧月般圍著，此刻孑然一人，不覺一懵。

    就在此時，香人府外傳來急促的腳步聲。

    南宮化羽折身望去。蔡康泰，劉超群兩位學監，臉色凝重地匆匆走過。身旁跟著幾位衙役打扮的人。眾學子也紛紛佇足觀望，看著學監一行人在百里巷口，上馬車離開。

    南宮化羽正納悶，不一會兒見謝子燕跑來，一臉焦急。南宮化羽攔住他：‘發生什麼事？’

    謝子燕把昨晚救吳大安的事情告訴南宮化羽，最後道：‘他們都被府尉捉了！’

    原來，謝子燕昨夜為救人，提前帶吳大安離開暗巷。今早將人安置在九逸鏢局，讓張寒照料。吳大安手腳骨折，內外皆傷，不過幸好得救及時，算出了鬼門關。謝子燕離開鏢局時，打聽消息的伙計回來告知，他的同窗們都進了府尹監牢。他聞言立馬趕回來，請學監交涉。

    南宮化羽聽罷，睏意全無！

    ‘學監他們已經去了。走，我們也去看看！’

    *

    府尹監牢。

    府尹的監牢，分內，外兩牢。

    內牢在地下，防守較嚴，關的是死囚，重犯。

    外牢是一處寬大庭院。院牆旁建有一排排的矮小木房。裡面關的，都是一些犯了較輕罪責的人。

    外牢的庭院中，正跪著六七個大漢，打著赤膊，正在受笞刑。

    衙役們拿著黝黑的荊條，重重抽打一個個已經血跡斑斑的後背！大漢們長相凶悍，此時哀嚎求饒不斷，宛如三歲孩童。

    旁邊一排木牢中，密密麻麻地坐著一群少年，正靜靜觀看庭中行刑。他們個個衣著鮮亮，與其他犯人格格不入。正是昨晚鬥毆被捕的百里巷學子。正在受刑的漢子則是林子月找來的打手。

    林子月顯然已清醒，見沈明策與潘季同鼻青臉腫，對自己異常冷漠；顧宗義雖氣定神閒，臉上卻也有傷。易家兄妹好些，但無待雙眉緊攢，一臉忡然，無憂則一直朝自己怒目以對。想起禍事，皆由自己而起，一時不知說些什麼才好。

    就在此時，典獄帶著兩位學監，走了進來。囚犯們見到監牢的頭領，求饒聲愈加響亮。

    府尹鄭合方有明令。太學學子犯事，判刑前需知會百里巷的學監。百里巷不乏貴族子弟。若對學子的責罰，令世家不滿，府尹便可把責任推給百里巷。鄭合方能在勢力複雜的鹿都為官，全靠這般的圓滑手段。他已任職近六載，一直保持不功不過，褒貶不偏的行事。

    鹿都獄官，大多不敢對百里巷的學子執法，以致往年不時出現學子欺壓百姓之事。

    太傅曾彈劾姑息犯事學子的官員，以抑此風。素有雅望的劉超群，蔡康泰兩位學監，對此也深感痛恨。所以他們雖了解鄭合方自保的算盤，也樂意成全。

    典獄指著少年們，道：‘兩位學監，鬧事的學子，都在那裡了。聚眾鬥毆，不傷及性命，按律，當處笞刑二十。場中刁民參與此事，現正受刑。至於聖王殿的學子們，理應同罰......兩位如何看？’

    劉超群和蔡康泰對望一眼，同聲道：‘無異議！’

    典獄長聞言一笑，對牢卒道：‘將人提出來！畫押！’

    *

    謝子燕，南宮化羽在外頭等了近半個時辰，終於看到劉超群和蔡康泰，帶著一眾東倒西歪的同窗，走出府尹牢獄。然後又將眾人趕上之前備好的馬車。

    南宮化羽和謝子燕跟著好友上車，異口同聲地問道：‘如何？’

    易無憂搶道：‘沒事！不過打了幾下！’說著，剛坐下又彈了起來。臉上不由一紅，補道：‘就是有些疼......’

    原來他們六人皆被鞭打二十，此時每人的臀部都火辣辣的，走起路來，相當痛苦。

    ‘幸虧太傅叫了車！’謝子燕道。

    眾人聞言皆一詫。易無待訕訕道：‘我們的事，連太傅都知道了......’

    ‘對了，那位叫吳大安的壯士如何？’易無憂向謝子燕問道。

    ‘他在我們鏢局，有熟人照顧。受傷雖重，不過性命無礙！’

    ‘這樣就好。哼，林子月他們太過分了！’易無憂朝前方一輛馬車，望去。

    謝子燕嘆道：‘在鹿都，很少人敢得罪九原子弟。吳大安屢次說話不留情，不給他們面子，他們定是要教訓的！只怪我，沒能及時提醒他！’

    ‘子燕哥哥，這可不能怪你！林子月沒面子，也不可以打人！’易無憂一針見血，還故意提高聲音：‘還連累我們一起受罰！’

    果然，前方馬車上的林子月回頭，瞪了一眼。

    ‘阿瑤！’易無待沈聲一喝：‘息事寧人！還想挨打？’

    見兄長微微動怒，易無憂悻悻將其它的話吞進肚子。

    忍受著馬車顛簸，好不容易回到八里巷，眾人正要回各自學舍休息。不料兩位學監面無表情地告知，太傅有命，他們立即到聖王殿思過！

    眾人此刻方瞭然，太傅用車載人回來，除了不讓受罰的學子在大街上有辱斯文，更是為了儘快施行懲戒！

    *

    銹庭，椒房宮。

    晨陽照進宮殿，將殿中大大小小的佛像染上一層金暈。

    若不知此地是椒房宮的人，肯定以為自己走入一座寶剎。

    一位宮裝的中年女子端坐正堂，手持佛珠，正低頭讀書。

    女子圓臉長耳，慈眉善目，可五官依稀浮有一層寡淡之氣。

    子美走來，倒地拜道：‘兒臣不孝，向母后請罪！’

    宮裝女子正是紫孝皇后林氏，閨名婷。

    皇后抬頭，端詳兒子：‘起來吧！你昨晚未歸。聽人說，是在三千寺過夜的？’

    子美坐在一旁，露齒一笑：‘兒臣去拜訪三千寺的智者神童，請教佛經。智者大智慧，令人折服，聊著聊著，就忘了時辰，沒能趕回紫華庭！母后恕罪！’

    ‘哦？你都問了什麼佛經？’母親果然上鉤。

    子美竊喜，道：‘是上次我去寺裡抄的法華經，藥草喻品。智者開示，何為佛平等說，如一味雨，隨眾生性，所受不同，如彼草木。隨力修行，如彼叢林，草藥諸樹，隨其大小，漸增茂好。’

    皇后頷首道：‘嗯，佛法無量智慧。你多多請教智者，定受益無限！用過早飯了嗎？’

    ‘方才阿央已伺候過了。母后還在用早點？這是什麼好吃的？’子美對著皇后案前的一盤點心，好奇道。盤子上，裝著數顆拇指大小的糖衣丸子，紅通通的，宛如鮮莓。

    ‘這是山楂粿。最近我食慾不佳，素儀娘娘特地為我做的。吃了，開胃。’

    ‘看起來挺好吃的。我嚐嚐！’子美說著，伸手去拿。

    皇后把盤子挪開，搖頭道：‘這裡面有滋陰的藥。素儀娘娘特別交代，不適合男子服用！’

    子美知道母后一向氣虛體弱，常年吃藥，聽到那可愛的丸子是藥後，只好作罷：‘想不到素儀娘娘還會做點心。她真偏心！從來不給我做！’

    ‘就你饞!’皇后佯罵道：‘她有多疼你，你還不知道？’

    ‘呵呵，知道！知道！我只是看到那麼好看的小丸子，又不能嚐，發發牢騷罷了！’

    ‘你最近可有去給娘娘請安？’

    ‘當然！’子美點頭如搗蒜：‘每月都去！’

    皇后滿意地笑了笑：‘可以的話，就盡量多去！’

    子美嘆氣道：‘我也想。可每次額外的見面，都要請示父王......’子美未說完，門外的宮人禀道：‘聖上到！’

    皇后和子美連忙離座，走到門口，迎接突然造訪的皇帝瑞武。

    瑞武一邊走向主座，一邊板著臉道：‘三郎也在啊？怎麼，今日百里巷不上課嗎？’

    見父王臉色不好，子美心中咯噔一下，忙解釋：‘昨夜是賞蓮節。百里巷從下午便休課，到今日未時方有課。’

    瑞武一怔，喃喃道：‘哦，孤怎麼忘了鹿都的賞蓮節......你昨晚去看鹿池的蓮燈了？’

    子美垂手答道：‘是。’

    ‘今年鹿池那邊不怎麼太平......’瑞武想起年初玄鴉刺殺潘世子的案子，因為不想在皇后面前談論血腥，以免她擔憂，轉了話題：‘跟誰去的？’

    ‘子月表哥，還有幾個同窗。’

    ‘林家的哥哥啊......切記，出行要小心，不要忘帶神鹿尉！’

    ‘是。’

    ‘你和同窗相處，可融洽？’

    ‘是。’

    ‘和先生們呢？’

    ‘兒臣不敢造次，只虛心聽教！’

    ‘嗯，紫孝棟樑皆出百里！你需多結識能人，學習分辨賢良之術。為君者，不外乎聚賢，馭人！’瑞武意味深長地看著子美，語氣比表情柔和。

    子美聽到‘為君者’三字，想起課堂上沐雲鳳也曾有類似的教導，又道了句：‘是！’

    瑞武見兒子謹慎對答，外表愈顯羸弱，心中掠過一絲不忍：‘三郎，你可有每日練習，孤教給你的內功心法？’

    ‘兒臣不敢違命。每日晨昏，必冥想打坐，練習那吐納之法！’

    ‘很好！’

    父親少有的肯定讓子美感到意外。他偷偷地瞄了瞄父親，見他已看向母后，肩膀登時一鬆。

    瑞武和皇后閒聊數句，不外乎問候身體近況。皇后的回答，一如既往，皆是精神欠佳，太醫囑咐多逸少勞。這是在椒房宮長大的子美常見的。父親雖常來椒房宮，可每次都只噓寒問暖，坐一盞茶。

    ‘孤不打擾皇后休息了。’瑞武準備離開。

    皇后彷彿想起什麼：‘陛下想必要去素儀妹妹處？難得三郎在，何不讓他同行？素儀妹妹常常掛念三郎呢！’

    瑞武想了想，道：‘三郎今日有課，要趕回百里巷。下次再見吧！三郎，你說呢？’

    子美一怔，恭謹地仍是那句：‘是！’