太尉，乃品級最高的軍政諫官，凌駕兵部之上，可過問九州一切軍務。

    當今太尉夏侯長靈又是紫策軍主帥之一，統帥最多的紫孝精兵，是紫孝無庸置疑的第一武官。

    紫孝的兵卒分兩類：精兵和府兵。

    精兵由天子禁軍，也就是三武司，以及紫策八軍組成。三武司有一萬五，後者共二十萬之數。

    紫策八軍的倚天，御風軍鎮守西疆；殊山軍在慶州防禦北境；怒水乃水兵，守備東海黎州；略地，伏火和驚雷三軍乃後備，歷來守衛鹿州京畿，除非亂世，不輕出。勝澤軍屬奇兵，暫留守鹿都，以備不時之用。

    九州各地皆有屯兵，稱府兵。府兵乃軍戶，無戰事時，不得聚集，需卸甲耕耘。府兵雖有百萬之數，也有定期的操練，但戰力與常年服役的精兵不可同日而言。

    夏侯長靈帶領倚天，御風兩軍，駐守西疆十幾年，對付日漸強盛的關外霸主-六方的玉邪王。

    自從玉邪王崛起，夏侯長靈便視其為紫孝最大的威脅。西疆歷來行重兵之策，徵兵軍餉從未減少。相比之下，招搖教，在紫孝第一武官的眼中，不過愚民作亂。他一直反對動用精兵，前往征勦。

    沐雲鳳與夏侯長靈，關於招搖教，意見相左。

    兩月後是夏侯長靈述職之期。年初，倚天軍大敗玉邪，夏侯長靈此次回朝，備受矚目。

    沐雲鳳長嘆一聲。瑞武看到他眼中的失望，道：‘西府三州有玉邪王虎視眈眈，調動紫策大軍，一發動全身。此事，不可不從長計議。’

    ‘出兵確需謹慎，可逍遙散之害不可待！’沐雲鳳力爭道：‘勝澤軍，在女幾山滅三兇。鹿都鄭府尹，頻頻斬殺服用逍遙散者，皆說明，毒散已蔓延至鹿州！非簡州一州之虞！’

    ‘南宮郁也曾上書此事。唉，可恨那逍遙散，招搖教密不外傳，讓人無從破解。杏林閣那幫庸才，真該殺！’

    ‘朝堂的人，注重利弊，敷衍了事。殺了一批，解藥也不會出現！’沐雲鳳暗忖，口中卻道：‘陛下，臣慾薦一人，此人雖布衣出身，解逍遙散之毒，恐非他不可！’

    ‘何人？’

    ‘梁州子規城李三槿，李雄章！’

    *

    站在船頭的李雄章重重地打了一個噴嚏！

    雙頰酡紅的船家六十歲上下，走過來，把一碗酒遞到他面前：‘李哥兒，海上夜裡風大，喝碗酒，暖暖身子！’

    李雄章喝下酒，喉嚨火辣辣的，身子果然暖和不少：‘老東家，我們離黎州還有多遠？’

    自從在流星川城無意聽到，疑似裝載逍遙散的顧氏官船是從黎州來的，且船上的人曾提及‘黎州的山都挖空了’的話語，一直汲汲求解逍遙散解藥的李雄章，便起了一個新的念頭。

    自己在九州大陸行走多時，卻仍找不到，製造逍遙散所缺失的一味藥石。也許答案不在大陸，而在海外？於是，他托河海幫的任雨宏，請他幫助自己出海，到東海黎州一遊。

    船家坐在船板上喝酒，低頭瞧了瞧海面：‘哦，海水已經變紅，我們離黎州不遠了！大概，明日午時就會到達！’

    ‘海水變紅?什麼意思？’

    ‘李哥兒有所不知，黎州附近的海水都是紅色的。你看看！’

    ‘紅色海水？’李雄章此時才注意到，小舟四周的海水在晚霞中呈現詭異的暗紅色，彷彿一湧動的巨大血塊！

    ‘從小聽村中老人說，他們行船時，黎州的海就這樣。也不知為什麼.....’船家道。

    舉目四望，太白星旺，海天緋紅，孤舟逐浪。東海之上的李雄章，忽的覺得此地有一種異常的陰森，又打了個冷戰！

    *

    紫華庭銹庭，思純宮，素儀皇妃的寢殿。

    素儀皇妃，杏目瓜子臉，桃腮細柳眉。雖已中年，肌膚仍吹彈可破，風姿娉婷。荼白色的宮裝，輕盈的綢緞，在她身上顯得格外脫俗。

    落日餘暉下，皇妃仍在窗下刺繡。宮人在殿內各處，點起燈火。

    繡架上，牙色絹布，乍看下素潔空白。素儀皇妃確實在刺繡，奇怪的是，針線穿梭薄絲，竟不現針線的痕跡！

    顧映月坐在不遠的案幾，一邊喝茶一邊道：‘真有趣，娘娘分明有落針，可為何不見繡圖?’

    ‘二哥有所不知.....’素儀皇妃淺笑道：‘這是織造司一名老繡娘教我的，雙面藏針繡。用相同顏色的布料和針線，在兩層布面間，繡出別樣洞天。二哥，你看。’

    她示意兩名宮人過來，拿起絹布，將它朝窗舉起。

    晚霞的光線，穿透絹布。密密麻麻的針腳之間，現出一朵盛放的芍藥。

    ‘雙面藏針繡’，與一般刺繡不同，反其道而行。圖案，不在針線落腳之處，而在留白。此法費力費工，倍煞心思，工者多欲炫技。

    顧映月不由讚歎：‘巧奪天工！娘娘自小喜愛刺繡。沒想到如今依舊熱衷。臣明日便叫人，送幾束黎州縑帛到思純宮。’

    ‘多謝二哥。’

    宮人點完燈，陸續離開。顧映月見四下無人，不耐煩地叫了聲：‘阿妹！’

    ‘二哥可是有話要說？’素儀皇妃回道。

    ‘子美許久沒來思純宮了吧？’

    素儀皇妃聽到哥哥提起兒子，手中的針線一停。

    顧映月繼續道：‘你身為人母，卻無兒承歡膝下，倒便宜了椒房宮的那位！’

    椒房宮乃銹庭之首，皇后所居之地。

    顧映月盯著胞妹，冷道：‘就算不為家族，你也為自己想想！子美登基，林皇后會是太后，繼續在紫華庭享福。而你，只是前朝妃子，要一輩子禁足在慶州的深恩館！’

    深恩館，是先帝無子嗣的妃嬪度過餘生的地方，遠在慶州草原深處，相當於冷宮。

    ‘子美純善！’素儀皇妃聞言，不由顰眉：‘怎會如此對待生母？’

    顧映月哈哈一笑，睥睨道：‘多少年前，瑞武弱冠，性子純善，可攝政的阿嬌太后一薨逝，‘紫扇詔’謠言立傳！他用謀反通敵之名，把權傾朝野，又是同宗的親靖國公一門滅族！更將三千陸家人的血骨，和合夯土，築成高臺，名為‘京觀’！從此，幼主，雖失牯失恃，可紫華庭上無人敢欺！如果說那是久遠之事，就近的說，十年前明王不過在屬地縱樂，發了幾句關於陸家的牢騷。皇帝便以意圖謀反為由，發兵制服！親弟被逼叛變，死守滄城，斷糧三月，只得殺妻饗士，造就人間煉獄！我們的天驕府，也折於此役。樂氏血液裡，為了鞏固帝位，不惜一切的狠辣，從未改變！你確定，子美身上沒有這樣的血性？’

    久遠且陌生的血腥，令從未脫離安逸的素儀皇妃心神不寧，身子忍不住微微發抖。

    ‘皇帝處處提防一家獨大，才推託古例，讓顧氏女之子認林氏女為母！多年以來，不讓你們母子親熱。子美，是唯一儲君！他對林氏，會有裙帶之恩，而對顧家，不越君臣之禮！阿妹，你說，瑞武百年之後，我們顧氏會是如何光景？’

    ‘可是林皇后性情淡泊，終日問佛，不爭，也不得寵愛！林氏一族，雖有親穆國公為太相，但只徒有虛名，手握實權的是黛庭六部。而六部以哥哥為首！林家豈能與我們分庭抗禮？哥哥要對付林家，除去皇后，這於大勢，有何用？哼，我在後宮，更需提防的，不是那個與皇帝同食同寢的太傅嗎？’素儀皇妃將心中所想，盡數坦言。

    顧映月嗤笑道：‘沐歡？他寒門出身，無勢族可植。一人得寵，便真如傳言，承歡帷幄，也不足為慮！再說......’他臉色唰的一沉：‘大.勢.豈是小妹可置喙！做好棋子的本分，足矣！’

    ‘二哥！這才是那個人讓你來告訴我的話吧！如果天驕府還在.....’素儀皇妃激動道。

    ‘他已經死了！’顧映月喝道，隨即後悔失態，緩聲道：‘你為顧家人，便要盡責。我們只有一個主公！如有二心，你我只有死！就算是天驕府，也是如此！’

    一滴熱淚滑過素儀皇妃細膩的皮膚。

    顧映月見狀，鐵石心腸終究一軟：‘五百年必有王者興！阿妹，我們不爭，也有別人！我們佔盡天時地利人和，若不放手一博，不說愧對先人，會遭天譴的啊！’

    ‘哥哥不必說了。’素儀皇妃顫聲道：‘你們要我如何出力？’

    *

    太學放榜！

    鹿都外城，遍地都是道賀的炮竹，和穿梭來往的送禮隊，好不熱鬧！

    赴考的不易宮子弟雖只有易無待，易無憂，易無為和易秋水四位，但皆通過考試。這日，四人來到菟園，正式拜訪宮主易君鸞的好友，謝春秋將軍。

    易家四名小輩恭敬地朝堂上的主人行禮，逐一介紹自己。

    站在雙親一旁的謝子燕也十分歡喜。毫無意外，他也通過了今年的考試。

    貞德夫人特別留意易無憂，覺得她身穿男裝，長相甜美，談吐豪爽。雖是南方人，卻有她們北方兒女的風貌，心中暗喜：‘她和瑄兒確實般配！’

    謝春秋贈送四人見面禮，皆是玉器。

    易無憂拿到的，是一副異常精美的翡翠手鐲，

    謝子燕不由忖道，這不是祖母送給母親的手鐲？阿母怎麼將它送給他人？

    這時只聽謝春雯道：‘你們個個彬彬有禮，氣度不凡。想必不易宮裡，教導甚為嚴厲。’

    易無待最為年長，代表眾人回答：‘夫人過獎。我與弟妹皆鄉野之人，來到大都，凡事需虛心學習。望夫人和將軍能多多提點！’

    謝家夫婦見他少年老成的樣子，欣慰一笑。

    謝春雯道：‘聽說你們來鹿都之前，必須經過‘鬥劍’一關。在十仞高臺上擊技，聽起來就可怕！你們能脫穎而出，真是厲害！想起來，換作以前的瑄兒，恐怕連高臺都上不了！’

    貞德夫人突然說起長子的過往，眾人，包括謝子燕在內，皆一愣。

    易無憂頓起好奇心，道：‘夫人，子燕哥哥小時候和現在不一樣嗎？’

    少女在雙親面前的一句‘子燕哥哥’，令謝子燕背脊一陣酥麻，臉色微燙。

    謝春雯抿嘴一笑：‘以前的瑄兒有畏高之症。只要是高過馬背的地方，他都不肯去。瑄兒，你還記得嗎？’

    謝子燕點頭道：‘嗯，還好得以矯正，不然，我恐怕連雪峰都上不了！’

    ‘如今說得輕巧，可當年的你.....’謝春雯話到此處，腦中浮現幼子被丈夫吊在高柱上，兩天兩夜，哭得聲嘶力竭的情景，心頭一酸，輕聲道：‘也是下了苦功的。’

    謝春秋聽出妻子仍對自己當年的狠心耿耿於懷，心頭不由一緊。

    謝子燕卻沒有注意父母之間的微妙，爽朗道：‘當時的我可真可笑！記得，教我馬術的金師父，因為我不肯上馬，都要急壞了！’

    ‘哦，原來子燕哥哥以前的輕功也不好啊！’易無憂訝道：‘不過，我也是被雪山裡的野豬追的多了，腿腳才跑得快，跳得高的！’說著，忍不住道出自己在瓊山雪峰，打獵時遇險的糗事。

    謝家人聽得津津有味。貞德夫人被逗趣，不覺眉頭舒展。謝春秋見狀，知道妻子忘卻不快記憶，心中一寬。

    又說了一會兒閒話，謝春雯道：‘你們最近忙著應試，想必還沒有逛過鹿都吧！’

    ‘是啊！’‘是啊！’易家兄妹都說來到鹿都那麼久，今日才算踏出長案侯巷。

    謝春雯笑了笑：‘這幾日就讓瑄兒陪你們在鹿都四處逛逛，如何？’

    小輩們聞言，不由喜逐顏開。

    易無憂搓掌道：‘聽說鹿都，分東西南北中五市，各有乾坤。子燕哥哥，你帶我們去看看吧！’

    謝子燕剛想回話，卻聽易無為迫不及待地道：‘瑤姐姐，你昨晚不是向我們巷子裡那個賣湯餅的老人家，問了鹿都的好去處嗎？你跟子燕哥哥說說，看是否屬實？’

    ‘正有此意！’易無憂笑道：‘除了湯餅舖的老伯，我還問了巷口那位‘鐵口神算’！他們都說，要去東市良女坡看賽馬擊技，去西市的鹿池泛舟，登御神山，然後要到南市的紅木圍，吃鹿都最有風味的食物，什麼鮮櫻桃，五色糕，馬奶茶，豆腐腦！也得去一趟北市的碑塚，破解天下最大的石刻：石中書‘太一神本’，山中琴‘山鬼絕響’！聽說它們自立成峰，出自誰手，用意為何，至今仍是不解之謎。對了，還要到中市天樞門的市集看雜耍，傀儡戲，嚐麗人樓的招牌菜，好像叫什麼‘炙豚膾鰆’。子燕哥哥，上次你請的洗塵宴，好像沒有這道菜。這不行，我們還要去一趟！哎呀，要去的地方太多了！’

    易無憂打聽得如此仔細，謝子燕不由目瞪口呆。

    作為兄長的易無待，見弟妹如此.....灑脫，無奈笑道：‘經書記不住，這些東西，他們反倒記得清楚！這幾日，勞煩子燕了。’

    ‘無妨！’謝子燕道。

    少年們告退，唧唧喳喳地往園外走去。一直沒說話的謝春秋，嘴角露出罕見的笑意。

    謝春雯看到，問道：‘寅哥，想到什麼了？’

    ‘易瑤，不止樣子，性子也像以前的她。’謝春秋脫口道。

    ‘她？誰？’

    ‘自然是她母......’謝春秋話到嘴邊，忽然一頓：‘她的姑姑。’

    謝春雯見丈夫的臉色有一瞬間的刷白，心中雖有疑竇，卻沒有追問，只笑道：‘是嗎？原來雪山神女，當年也曾如此張揚？！’