‘宗義兄，赤湖一別，可好？’易無待行禮道。

    ‘多謝無待兄掛念，小弟安好！’顧宗義回禮：‘無待兄，與小弟結伴而來的這位，是梁州機關城，冥靈侯的世子，南宮化羽。化羽，這位是古州雪峰不易宮的少主，易無待公子。’

    易無待與南宮化羽相互見禮。

    易無待繼而介紹道：‘這是舍妹，易瑤，小字無憂。這位是在下好友，慶州九逸山莊，貞德夫人的世子，謝子燕。’

    五人互通姓名後，方知對方皆出名門，同樣是百里巷的趕考子弟。

    南宮化羽的馬‘雲龍’，本來乖乖的，此刻躁動不安地踏著蹄子，伸長脖子，似乎想走到光影跟前。光影嘶叫回應，前蹄刨地，也想向雲龍走去。

    謝子燕無奈，任由光影走向雲龍，讓兩馬親近。‘南宮世子的馬，是九原駒中少有的白龍馬！我的馬也來自九原，見到同族不免興奮，南宮世子萬勿見怪！’

    南宮化羽正奇怪座騎的反應，聞言哈哈一笑:‘原來是遇到同鄉啊！雲龍，你的人緣，不對，是該說你的馬緣，可真不錯啊！’

    這時，易無憂也走近南宮化羽，詭秘一笑，拱手道：‘原來那日我遇到的，是南宮世子！世子的身手了得，易瑤佩服。’

    南宮化羽一臉不解。易無憂唯有解釋道：‘幾日前，我與世子在流星川城有一面之緣。當時我戴著面紗，正要登船。’

    南宮化羽恍然大悟，盯著易無憂半會兒，道：‘你便是那日清水幫請來的打手！’

    ‘我只是路見不平，拔刀相助。並非他們所請的人！’易無憂忙道。見其他三人聽得一臉疑惑，只好簡略道出自己如何捲入幫派爭鬥，與南宮化羽交手。南宮化羽也趁機解釋，自己與幫派沒有什麼交情，那次出手，純屬誤會。

    ‘我只是好心救了一人。’易無憂道：‘順便幫他傳一口信。口信內容都不知道，就糊里糊塗地幫人打了一架！沒想到，世子更無辜，只是被人認作我，便也捲了進來。對了，世子的佩刀可有追回？那賊人是何人？還有，可有發現那神秘漁者的身份？’

    易無憂一連發問，南宮化羽知道若道出實情，勢必公佈自己與河海幫的關係。當下拍了拍腰間的寶刀，撒謊道：‘追回了。那賊人不過市井無賴。那漁者嘛，我也不知他何方神聖。’

    ‘那老者那麼厲害，應當有名啊.....’易無憂似乎仍不死心，沉吟道。

    ‘他是河海幫的長老，九天雕，任東來！’顧宗義忽然道。

    易無憂，南宮化羽聞言皆一怔，驚訝地看向顧宗義。

    南宮化羽心中有愧，緊張問道：‘宗義，你怎麼知道？你也見過那老者？’

    顧宗義搖頭：‘沒有。聽在外行商的家臣說，水路有一個河海幫。勢力頗大，裡面的長老是一漁叟，終日獨釣洛水，本領非凡。是一位與子孝公主，震南侯，太尉夏侯長靈齊名的前輩高手。方才兩位對那老者的描述，我猜測是他罷了。’

    顧家乃東府第一商賈，自然需要與江湖人打交道，尤其漕運。顧宗義曾聽聞任東來，實屬常情。南宮化羽心中一寬，道：‘還是宗義見識多！’

    易無憂也衷心讚道：‘宗義兄定然知道不少江湖奇人，秘聞！有空與我們說說啊！’

    顧宗義道：‘易小姐喜歡聽市井逸聞？’

    ‘是啊！你喚我無憂吧！’易無憂回應著，看著顧宗義的眼神忽然一凝，只覺那過於精緻的五官，似曾相識。一不留神，‘看’變成‘盯’。

    顧宗義對此似乎習以為常，直直回望，彷彿在說‘很好看嗎？’。

    易無憂臉色一訕，立馬移開目光。

    在此時，遠方隱隱傳來絲竹笙管，銅鐘皮鼓之聲。音律莊重素雅，不似世俗之曲。眾人一時沉默，豎耳傾聽。

    五人中，易無待較為精通音律，喃喃道：‘這不是正樂嗎？’

    謝子燕聞言，語帶興奮地道：‘是皇帝春蒐回朝！走，上山瞧瞧！’說著，領眾人策馬，奔回方才所在的山丘。

    眾人放眼一望。

    一里外，一隊儀仗，如一條顏色斑斕的長蛇，伸展在平原上，正緩緩向鹿都‘滑行’！

    浩浩蕩盪的上千人馬，列隊分明，儀仗井然。

    一名戴著青色龍形兜鍪的金甲將軍走在前端，左右兩名重甲騎兵，手持羽旄。

    紫色旗面上，繡有白色麋鹿，紅色芍藥，還有一個篆字-樂。

    三騎打頭，後面緊跟四列身穿金甲的騎兵，一列十二騎。接著是百名輕甲步兵，每人手拿戟幢；十六駕駟車，載著錚鼓以及樂官，吹奏不止；十幾輛牛車，滿載獵物和五穀；二十四輛華蓋，上插旂旄，乃高官之乘。

    隊伍正中，乃一輛九馬拉動的巨大青輿。巨車被三層重甲騎兵，一層步兵圍著。步兵四人一組，抬著十二紫色大纛。大旗高聳，用金線繡著六凡獸：麈，鹿，熊，獐，野豬，兔。以及六神獸：青龍，白虎，玄武，朱雀，騰蛇，麒麟。

    青色巨車後，八行步兵緊緊跟隨，手握各種武器。最引人注目的，乃一八人抬著的黑漆犀膠長弓。弓上的金箍玉角，在陽光下閃閃發光，方圓數里，清晰可見！

    隊伍尾端，是十六乘的七彩羽蓋，上面坐著職位較低的官員，還有笙管樂師。殿後的，又有百名輕甲步兵，拿著各色幡旗；以及首尾呼應，另外四十八名金甲騎兵。

    如此陣仗，雖隔千尺，山丘上的五子仍能感到皇室威儀，天下之主的氣勢！

    此時的紫孝，立國即將三百年。皇帝姓樂，名瑞武，乃九州第二十五代君王。

    ‘那戴著青色頭盔，穿著金甲，走在前面的就是皇帝？’南宮化羽不諳道。

    ‘應該不是。’易無待道：‘祭禮謂青春，朱夏，白秋，玄冬。春天獵祭，天子應乘青車。中間那輛大車才是皇帝所在吧！’

    謝子燕道：‘不錯，走在前面的那位，是新月營的首領，林博之將軍。這次春蒐，輪到新月營負責護衛。林將軍執旗為導，穿金甲的都是他們新月營的人。’說著，又解釋鹿都內城，也就是貴安城，因為禁中所在，只由三武司鎮守，連九州精銳的紫策八軍也不得擅入。

    三武司，也就是神鹿衛，新月營，勝雪監。最靠近皇帝的職位，一般由貴族子弟所擔任。每司五千人，只聽命皇帝，也就是世人口中的禁軍。平日，三武司分工，守衛貴安城。新月營駐守宮門譙樓，勝雪監徼巡，神鹿衛則是勛貴皇族的護衛。

    天子出行，由三武司輪流負責，偶爾動用紫策軍，或府兵輔助。這次輪到新月營。首領林博之，名敵，拜四品上將，來自與皇室同祖的九原舊族-林氏。

    林氏的家主，乃親穆國公，位至三公之一的太相。林博之是太相的侄子，也是當今皇后的兄長。身分，貴不可言。

    ‘新月營的人真威風！’南宮化羽看到鐵馬金甲，不由讚道。

    顧宗義抬眉，暼了暼謝子燕：‘我卻聽說，紫華庭最威風的是，謝世子的父親謝春秋將軍統轄的神鹿衛？’

    ‘家父統轄神鹿衛，可三武司在貴安城，職位配置不分上下，沒有最威風一說。’謝子燕沒看懂顧宗義眼中的那絲曖昧，坦然道。

    ‘那謝世子將來可要繼承令尊職位？’顧宗義繼續問道。

    ‘這個......瑄不知能否躋身禁軍。唯願遵循庭訓，不負父望。’謝子燕又想起史先生說的光耀門楣四字，微微出神。

    ‘子燕，謝將軍是否也有金甲？’南宮化羽眼光一直在那些金甲騎兵身上，一臉羨慕。

    ‘三武司日常不配金甲。這次可能是因為春蒐祭祀，新月營才穿的吧！’謝子燕道。

    ‘化羽也想入神鹿衛？’顧宗義轉頭看向南宮化羽，問道。

    ‘神鹿衛雖然不錯，可聽子燕方才說，禁軍一輩子都要守鹿都內城，有點無聊。我嘛......’南宮化羽不由遙想，道：‘不如去六方轉轉！有生之年，收服清洛，也不錯！唉，其實只要不在家父手下做事，便行！’

    南宮化羽口中的清洛，指的是紫孝的西鄰。那裡散落諸多部落小國，因為洛水源自極西之地的雪域，哀鳳山山脈，流經六方，水色至清，東流入紫孝卻變濁，所以關外西部被俗稱為清洛。十六年前，清洛最大的六個部族結盟，謂‘六方之盟’。清洛，從此又被稱六方。六方，是紫孝唯一年年皆有戰事的鄰居。

    謝子燕聞言，第一個拍手道：‘南宮世子有經略疆域之志。令尊冥靈侯，麾下勝澤軍乃紫策軍之一。紫策軍本就是為了征戰四方所備。加入其中不是正好，世子為何有此一說？’

    南宮化羽嘆了一口氣：‘你們有所不知，我那父親，任性高傲，目中無人，極難侍候！’

    眾人聽罷，不由詫異。任性高傲，目中無人，皆不是子女會形容父母的話語。

    ‘冥靈侯刀法絕世，可敬可傲！’顧宗義想起師兄司馬安仁說，當年冥靈侯與伯父‘天驕府’比試刀法，略勝一籌的事情。

    ‘宗義，切莫在家父面前如此說話！否則，他會變本加厲，我與家人便不得安寧！’南宮化羽作哀求狀。

    ‘不得安寧？’顧宗義饒有趣味地道。

    ‘是啊，他會日日講，夜夜講，不斷地重複他的‘戰績’！直到你耳朵長繭為止！如此上司，誰會受得了！’

    原來如此！眾人終於明瞭南宮化羽所說，冥靈侯的‘極難侍候’是指什麼。

    顧宗義嘴角一揚：‘勝澤軍，可是不少投軍之人想去的所在！不為什麼，只為一睹機關師的風采！無奈門檻太高，大多望洋興嘆！化羽，身在福中，不知福，說的是你吧！’

    ‘機關師’三字一出，除了南宮化羽，眾人皆一楞。易無待道：‘機關師，我在方州聽家師，方先生提及，確實令人神往！’

    ‘無待有意，憑兄之能，定可入選！’謝子燕接道。

    ‘呵呵，我去太學，只為增長見識。日後回方州，為姑姑治理不易宮出一分力。無論如何，我都不能留在鹿都。’易無待笑道。

    ‘此話怎講？’南宮化羽雖然自己不想成為機關師，但聽到他人拒絕，心底仍不免有些忿忿不平，於是道。

    妹妹易無憂此刻搶道：‘因為易家家訓！’說著，搖頭晃腦地背誦：‘平安之時，不仕王畿，不食外邑，伺山奉神，萬代守護!’

    ‘百里巷苦讀三年，只得歸家，不是埋沒才能？’南宮化羽道。

    ‘我們方州大得很！’易無憂驕傲道：‘總有施展抱負的地方！所以我們就算考不進百里巷，能下雪峰，一覽九州，也足以！’

    ‘除非......’顧宗義秀氣的眼眉閃過一絲狡黠：‘戰火燎原，天下板盪！’

    易家兄妹聞言一怔。兄長無待笑道：‘那自然另當別論！守護九州，不易宮義不容辭。可如今天下安靖。宗義兄所說的燎原戰火，難以預見吧？’

    顧宗義望向山下馳道的人群，目光閃過一絲陰騭：‘樂氏得白鹿，能守乎？’

    就在眾人錯愕不已，他又咯咯一笑，若春花顫枝：‘江山何其美好，若如無憂所言，能流連其間，何樂不為？’

    ‘宗義呢？’易無憂反問：‘你對江湖，朝堂似乎都十分熟悉。你來鹿都，又有何打算？’

    顧宗義被少女眸底的敏銳一刺，遙望鹿都城，平淡道：‘古州赤湖顧氏，為顯姓揚名，大張聲勢，促上百子弟赴考。瑾，不過其中一員。不求一官半職，只為家族聲威，忝入太學，此行功成！’

    顧宗義的直白，叫人措手不及，尤其與他近來相處的南宮化羽。‘你刀法非凡，學識更是不俗，謀取功名不難，怎是來湊數的？’他不由道。

    ‘是啊，赤湖子弟，豈是庸輩！’出席過梅花宴的易無待也道。

    ‘無論如何，大家在此相會，便是緣分！’謝子燕子此時道：‘小弟來鹿都最久，理應為各位洗塵。各位可願移步麗人樓，把酒言歡？’

    世家子弟，雖只一番淺談，皆惺惺相惜，聞言欣然附和。許是少年玩性，眾人皆有意超過皇帝儀仗，提前進城。於是二話不說，提韁下山，向鹿都城出發。

    鄰近城門，易無憂突然道：‘鹿都之名，是如何得來？’

    眾人聞言，皆瞄向謝子燕。他也大方，侃侃道出緣故。

    ‘一說，鹿江穿城而過，所以名鹿。二說，遠古年間，此地鬧瘟疫，皇室先祖在此遇到神鹿，經神鹿贈藥，消除瘟疫，便建城以作紀念。如今城中西市的‘御神山’，還供奉著一株靈芝，傳聞是因神鹿足印而生，能克百病！三說，都城本是不知名的先人所留，遺址被皇室先祖發現，重新修葺。因從遠方望去，屹立的門樓成鹿犄之形，便名鹿。’

    ‘我看著，這鹿都城樓可不像鹿角！’易無憂道。

    ‘那像什麼？’南宮化羽隨口問道。

    ‘像......’易無憂尋思片刻，道：‘蛤蟆！’

    ‘蛤蟆？’

    ‘對，像蛤蟆！’易無憂重複。

    ‘那豈非要叫蛤蟆都？’南宮化羽一臉嫌棄：‘太難聽了！’

    眾人莞爾，可再看前方巍峨的城門時，腦海不約而同地浮現一隻張嘴蛤蟆，而自己正往那血盆大口裡奔！

    外人看來，卻只見五位少年，怒馬鮮衣，風華正茂，目光堅定，無所畏懼！