第一章 山城雪國
方州，位於紫孝國的正南，為九州最大的州。
境內道路閉塞，多崇山峻嶺，其中不乏冰林雪海。因耕作土地極少，並不富裕。進入方州，需過兩道難關-高山，風雪。因此，素有‘山城雪國’之稱。
眼下仲冬，一隊人馬正在雪山群中的小道上，朝著首府-萬壽城，進發。
此地荒蕪，仍需走五十里才到萬壽城。此刻午後申時，天色陰沈，寒風凜冽，即將下雪。
騎馬領路的是一位四十來歲的勁裝大漢。他的馬上綁著一面黑旗。旗上繡著一朵金蕊紅瓣的芍藥，花中有兩字-‘九逸’。
人之別離，贈之以芍藥。芍藥花又名‘將離’，盛產於紫孝北境的慶州。在北境發跡的貴族，包括當今皇室樂氏，為不忘根源，常用芍藥點綴儀仗。
高舉芍藥出行的這行人馬，顯然來自北方。他們其實是一群鏢師。
九逸，乃天下第一大鏢局的名稱。東家正四大世家之一的慶州謝家。
謝家，北地望族，與其它幾個不容藐視的家族-古州顧家，梁州南宮家，方州易家，被世人合稱紫孝四大世家。
領路大漢名叫‘張寒’，是謝氏九逸鏢局的得力鏢師之一。
他負責的這隻鏢，源出西北邊陲的簡州分局。途徑慶州，鹿州，走到方州，貫穿紫孝南北。
雇主是一年邁珠寶商，行商在外多年。如今衣錦還鄉，因回鄉路遙，所以投鏢。雇主不惜巨款投鏢，唯一條件，是須冬至前到達故鄉，萬壽城。
張寒接鏢後，一行人一路南下，直奔目的地。說是直奔，可方州的群山，確實讓他們兜了不少路。眼下萬壽城在望，冬至之期應無慮。其實，除了雇主的要求，還有另一原因致使鏢隊不得不盡快到達目的地。
原來，方州冬至過後，山區冰雪封路，直至立春，無人敢走。所以，不想在方州過年，就必須在冬至前離開。
冬夜來得極快！萬壽城，天一黑便下鑰鎖城。若今晚不能入城，鏢隊就要在外過夜。
夜宿雪夜，在方州不啻送死，便是經驗十足的鏢師，也不得不懼怕。
想到這點，張寒心急如焚。這時一快馬從後趕來。騎者是一位十五六歲的少年，生的朗目疏眉，身材挺拔。胯下的馬也是健美俊朗，乃一匹難得的九原烏騅。
‘寒叔，盧伯伯讓我來傳話！’少年朝張寒拱手道。
張寒喜道：‘少主請說。’
少年正是謝氏家主的長子，名瑄，字子燕。謝子燕初次跟鏢隊出來，只為增長見聞。家中擔心，特地讓山莊的管家，盧義坤作為隨行。也就是他方才口中的‘盧伯伯‘。
謝子燕雖從小錦衣玉食，但為人謙卑大方，一路上早與鏢師們打成一片。而‘盧伯伯’，來自謝家主宅，姓盧名貴，字義坤。是一名穩重且有急智的謝氏家臣。
張寒正想與此人商量今晚進城的難題，此刻聞言，猜想盧坤義定已有主意，心中登時安定不少。
‘盧伯伯說，寒叔不必焦急趕路，以免山道險滑，人馬失腳。’謝子燕道。
張寒聞言不解：‘可咱們要趕在城門關前入城，不然這方州雪夜，冷得能剝人一層皮......’
謝子燕笑著打斷：‘盧伯伯說，此事無虞！我去去就回！光影，走！’
‘光影’乃謝子燕的坐騎。
光影全身黑亮，唯四蹄雪白，高大膘壯，奔騰如浮光掠影，千里不怠。謝子燕鐘愛此馬，從幼馬親自飼養至今，人馬感情甚篤。
‘什麼？’張寒未及反應，即見光影健步如飛，少頃消失山道之端。
‘少主！你去哪啊？你認得路嗎？’張寒急得大喊。
‘張鏢頭不必擔心！’張寒身後出現一位五十上下的文士。他騎馬徐徐趕來，正是盧義坤。‘此地附近有一位盧某的故交。少主只是去請他前來相助。’
‘哦，原來如此！盧先生不愧主公的左右臂膀，原來已計算萬全，張某多慮了。’
盧義坤遙望天邊的雪峰，悠然道：‘山城雪國，其道路之難，天下聞名。這趟鏢本就不易走，再者......’他有意無意地瞥了瞥身後一輛被黑布包裹的鏢車：‘此乃一怪鏢，一波三折。交鏢在即，全賴張鏢頭與眾兄弟的江湖人脈，周全打點。’
張寒忙道：‘先生莫要折殺張某!這一路上幸得先生從旁提醒！就是同行雇主突然病逝這一事，如果不是盧先生處亂不驚，張某早已六神無主了！’
‘呵呵，盧某也沒做什麼。雇主早有安排......’盧義坤嘆道：‘巨額投鏢，且出發時已付清鏢款。說因貨物珍貴，行程不宜耽擱，需冬至之前趕回萬壽城，不過掩飾。分明是病入膏肓，望速回故里，落葉歸根。唉，可憐他在外行商一世，得家財萬貫，卻買不回看故鄉的最後一眼！’
張寒不由一怔。原來這趟鏢，保的並非雇主那一車的珠寶，而是一個遊子的暮年歸心！
‘唉.....雇主說有留書，告知家人後事。可那封信，咱們一直沒找到。希望交鏢時，他的家人不會為難咱們。’
‘九逸鏢局百年字號，靠的是信義二字！’盧義坤信誓旦旦。
張寒見盧義坤此刻仍能一臉淡定，自己的心也放了下來。其實，從雇主在自己眼皮底下死去的那一刻起，鏢隊無一人不驚詫，唯有盧先生，主公特派來的人，氣定神閒，彷彿什麼事都沒發生。既然如此，他又何必擔憂呢？‘說的是。張某如此想法，倒是把咱們的招牌小看了！’
‘嗯，該罰！’盧義坤笑了笑：‘就罰萬壽城，轉馬樓的三壺沉年老窖！’
‘一定，一定！’
*
話說謝子燕按照盧義坤的指示，策馬西行。
一路走來，皆是無窮無盡的大雪山。山路連綿起伏，愈趨陡峭，四周松柏漸白，溫度驟降，不時素雪飄零，如煙似霧。
謝子燕初次置身粉狀玉砌的雪林，不禁讚歎：‘瓊山雪景不愧天下第一！一處小峰已有如此美景。那神女峰的光景不知如何？難怪史先生喜歡遊歷，說讀萬卷書，行萬里路.....’
原來此地乃方州著名山脈-瓊山。
瓊山由西向南，迤邐千里，巍峨峻峭，宏偉瑰麗。
昔日有女，名‘瓊’，在此羽化昇仙，因此被稱‘瓊山’。方州百姓向來虔誠，追隨神女，供奉雪山。瓊山的主峰之巔，建有一座宮殿，名‘玉瓊宮’。殿內供奉神女，已近百年。
玉瓊宮有一個更為人熟悉的別名-不易宮。眾所周知，不易宮，正是方州顯貴，四大世家之一的易家主宅。
易家，在四大世家中最為悠久，先祖為紫孝開國元勳，得封’‘震南’侯爵。現任震南侯名祐，字扶風。易家的年久不衰與其古怪家訓有關。他們隱居雪山，世代信奉神女，家訓為：
平安之時不仕王畿，不食外邑，伺山奉神，萬代守護！
他們偏安一偶，不在朝堂爭名奪利而專注於地方庶政。因此，皇室樂氏，視其為不世賢臣，放心他們在方州坐大。
謝子燕此行正是要前往，在世人眼中總帶有幾分神秘的不易宮。
管家盧義坤口中的故友，正在不易宮。那人姓方，名文，字誠碩，乃不易宮的西席。
方，盧兩人一南一北，多年書信來往，有半世之交。這次來方州前，盧義坤事先告知好友，有意一聚。鏢隊入城之困，盧義坤料想好友必能予以援手。
白雪飄揚，前路茫茫。謝子燕越走越冷，正納悶是否走錯，不經意瞥見半里外，暮色中閃爍點點燈火，隱約可見一座殿宇橫跨山谷！謝子燕心中大石一放，催馬急行！
光影狂奔數步，不料前方松林陡然閃出一團白影！光影受驚，嘶鳴一聲，躍起前足，跨過那團白影！方落地，又氣急敗壞地舉起後蹄，往身後踢去！
顛簸乍起，謝子燕夾緊馬腹，一邊安撫生氣的光影，一邊控韁，拉開它與白影的距離。正當他順利地讓光影冷靜下來，背後忽生出一股疾風！他知道，有一物正向自己後背飛撲而來！不及細想，從懷中掏出飛鏢，甩向背後！
呼呼山風中，傳來一聲悲鳴！
打中了！
他調馬轉身，只見一道白影一縷煙似地竄入腳下灌木。地上留有一行血滴！鮮血映在雪地，格外醒目。
謝子燕猜想方才白影聲似山貓，狀如飛鼠，定是山中野獸。可那小小野獸竟敢襲擊比它大好幾倍的馬匹，不覺有點後怕。想到不易宮應在不遠，不得耽擱正事，便繼續趕路。不多時，便來到方才望見的殿宇之前。
高樓有兩層，門上有匾額，寫著三字-‘迎客樓’。
此時，大門毫無徵兆地打開，走出一壯年小伙。他披著皮裘，打著燈籠，從容地走到謝瑄馬前，行禮道：‘快大雪了，請問公子欲往何處？’
‘敢問可是不易宮？’謝子燕見來人甚有禮數，也下馬回話。
‘確是不易宮地界。公子有何貴幹？’
‘在下乃慶州九逸山莊的謝瑄。有急事拜訪方誠碩先生。有拜帖一封，祈請收納。’謝子燕知道找對地方後，連忙遞帖。
小伙見謝子燕氣宇不凡，又聞他來自慶州謝家，不敢怠慢，接過拜帖，將人請入。
大門後人影重重，都是守衛模樣的壯年。謝子燕被領到主廳等候，小伙即告辭，前往主峰通報。
謝子燕此時方知此間乃不易宮迎接客人的地方，故名迎客樓。類似這樣的樓閣，共有四座，分佈在距離不易宮十里處的東南西北，四面入口。他身處的，正是北門。
半柱香後，天色全暗，憋了一日的大雪終於落下。雪景雖美，謝子燕卻無心欣賞，正想出去詢問，卻差點兒撞上一人！
只見門口站著一少年，十五六歲，圓臉彎眉，手握馬鞭，腰佩寶劍，一身狐裘銀靴，一塵不染。
謝子燕被少年風采所震，一時呆立原地，卻見少年上前，從容見禮：‘謝世子久候。在下不易宮易嵐，小字無待，乃方先生門下。眼下先生俗務纏人，勿能抽身前來，乞望見諒。’
謝子燕聞言難免失望，卻仍認真回禮：‘謝瑄見過易公子。方先生公事繁忙，理當如此。’
易無待見對方通達，好感頓生：‘兄臺所求，先生已從拜帖得知，特遣不才送鏢隊入城！’
謝子燕只覺柳暗花明，不覺喜道：‘如此，便有勞無待兄了！’
為了避免鏢隊的車馬陷入雪地，兩人匆匆離開迎客樓。
這名叫作易無待的少年，父母早亡，從小被易家家主收養，如親子一般對待，地位儼如易家少主。謝子燕正是謝家的嫡長子，因為家有侯爵，所以也是謝家世子。
兩人身份相似，年紀相仿，性情相投，一路有說有笑，相見恨晚。
回到鏢隊時，鏢隊離萬壽城只剩十里。易無待見過眾人，最後跟盧義坤道：‘方先生因事耽擱，不能親自前來，迎接好友，深感抱歉。他明日午時在轉馬樓設宴，特為先生洗塵，請先生賞臉。’
盧義坤哈哈大笑：‘方兄實在客氣！一定，一定！’
此刻風雪愈烈，日光盡斂。易無待帶鏢隊，直奔萬壽城。來到城前，城門果然已關。守城士兵一見易無待，不由分說，打開城門。
‘無待兄神通廣大！’謝子燕贊道。
易無待卻笑道：‘我可沒什麼大能耐。他們是在給我姑姑的面子！’
盧義坤聽易無待提起他的姑姑，點頭道：‘‘雪山神女’掌管不易宮，還身兼方州太守，在貴地建樹頗多，聲望無人能比。’
易無待難掩驕傲，頷首道：‘不錯，我也挺佩服姑姑的！’
原來不易宮現任的當家人，是一位女子。名秀，字君鸞，乃震南侯易扶風的唯一兒女。
易君鸞十三歲被選為玉瓊宮的守宮神女，十五歲入讀‘百里巷’，即紫孝太學，十八歲得殿試第一，二十拜方州萬壽城府尹，三十封太守。易君鸞淑質英才，性情剛強，被當地百姓稱為‘雪山神女’。
謝子燕難止仰慕：‘家父也與我們提起‘雪山神女’！說他的這位同窗是女中豪傑，本領勝過不知多少男子!家父希望我這次來方州，能有幸拜訪易宮主。’
易無待聞言，道：‘這個容易！姑姑就在萬壽城的太守府，我今晚就幫你遞帖。’
謝子燕忙道：‘便再次有勞無待兄了。’
盧義坤提醒道：‘少主拜訪易宮主，確屬榮幸。不過聽說，後天便是瓊山祭。易宮主作為家主，定有諸多事宜準備。’
謝子燕恍然：‘盧先生說的是。無待兄，我過幾日再去拜訪太守吧！’轉而又興奮道：‘聽說瓊山祭是方州最熱鬧的節日。盧伯伯，寒叔，這次我們適逢其會，可要好好觀賞一番！’
一旁的張寒笑道：‘少主，大夥也正有此意！瓊山祭每隔三年一次。易兄弟，屆時不易宮會開放宮門，不知是不是真的？’
易無待點頭：‘祭祀為期三天。期間，除內眷住所外，瓊山神女峰，可隨處遊覽。’
眾人早已聽聞瓊山美景無數，紛紛約定幾日後，定要一登絕頂，一飽眼福！
易無待見眾人興致頗高，忍不住道：‘瓊山雖美，但更多的人，是來一覽神女舞姿的！祭祀首日，守宮神女在神女峰巔，跳迎神之步，射龍鱗之箭。凡拾得龍鱗箭者，必大福將至！’
盧義坤嘆道：‘聽聞萬丈冰台，光滑難行，稍不留意都可能掉下高崖。要在上面歌舞，除了過人的本領，還需神靈保佑吧？’
‘不錯！’易無待聽他人如此稱讚自家，饒是謙卑，仍禁不住心花怒放。
眾人一聽愈發嚮往，都嚷嚷要去拾龍鱗箭。一陣閒聊，眾人來到一間客棧門前。
此地正是目的地。眾人鬆了口氣，高興地忙著卸貨。
易無待與盧，謝兩人約好明日午時在轉馬樓見，便告辭，趕往城中太守府。
*
萬壽城，太守府。
雪夜鎖城。
除了偶爾的犬吠和孩童啼哭，萬籟俱寂，彷彿能聽到雪花落地。
‘這雪下得可真安靜......’倚窗的女子口吐白氣道。
女子所處，看似富貴人家的暖閣。她眉目如畫，雲鬢如漆，繡金裙衫，明明嬌美，卻和男子一般，佩劍帶玉。她正仰首賞雪，氣若幽蘭。
‘今夜雪中無風，仍寒氣逼人。太守，喝溫茶暖暖身子吧！’一位手握精緻茶碗的男子過來，道。
女子接過茶碗，微微一笑：‘茶煙一縷輕輕揚，攪動蘭膏四座香！清風不愧烹煎高手！’
被稱為‘清風‘的男子，身穿官服，三十上下，身材修長，面如冠玉：‘太守謬讚了。’
原來此女，正是‘雪山神女‘-易君鸞。
今晚，她在官衙與同僚議事。給她遞茶的男子名喬吉，字清風，是她手下一名掾令。
在座的，還有兩名年逾六十的老者-長史劉同（字叔重），都尉呂明（字克禮）。
長史管方州的民政倉廩，都尉刑獄軍事。一文一武，是僅次太守的地方大官，易君鸞的左右臂膀。房中還有一位老書生，氣質溫雅，臉上總帶著笑意。此人姓方名陵，字誠碩。雖是布衣，卻因身分乃不易宮多年的西賓，太守府議論政務時，常有他的身影。
喬清風官居郎中令，負責協助太守文書，品秩最低，正為眾人泡茶。
方誠碩贊道：‘郎中令何必謙虛？喬家乃方州，乃至九州，數一數二的茶商。烹茶品茗之道，固然是妙手！哎呀，這焦御史早早歸家，實在沒口福！’
眾人聽到他提及皇帝派駐方州的巡察御史，焦姿（字世奕），知道此人胸無大志，一向早退，也不以為意，皆只嗯了一聲附和。
‘只是.....’方誠碩繼續道：‘每次郎中令都讓我嚐珍品，可真是把我害苦了！’
喬清風忙問方誠碩何出此言。方誠碩佯晒道：‘喝慣如此好茶，老夫回到雪峰，再也喝不了平日的茶葉。你說，這不是苦煞我也！’
喬清風知方誠碩是在說笑：‘方先生想要好的茶葉，清風倒是十分願意，遣人送上雪峰！’
‘那可不行！’方誠碩道：‘太守極重官僚廉明。此禮一出，你就難逃賄賂太守之嫌！呂都尉，你說是吧？’
掌管刑法獄訟的呂克禮個性耿直，雖知是笑話，仍板起臉道：‘喬郎中令，還請慎行！’
‘哎，所以說，這茶，是吃也惹事，不吃也惹事！’方誠碩不由唉聲嘆氣。
眾人忍俊不禁。
一旁的易君鸞見幕僚和樂融融，心中欣慰。她年資最淺，又身為女子，深諳身邊如無能人協助，這方州太守可不好當。她少年得志，免不了幾分傲氣，卻不剛愎自用，處事慎重。這幾年，方州在她的治下，確實繁榮不少。但來日方長，政務倥傯，眼下便有幾件棘手的事情。
易君鸞等同僚相互打趣完畢，道：‘雪夜漫漫，秀不忍耽擱各位太久。瓊山祭事宜已安排妥當，各位可還有事商議？’
眾人見太守又說起正事，立即斂容。
都尉呂克禮吞吞吐吐地道：‘太守，修築鎖門關官道一事......’
易君鸞聽到方州目前頭號的土木工事，不禁嚴肅道：‘如何？’
呂克禮忙道：‘工事仍如期進行。屬下稟報的，是日前修築材料失竊的案子。此事，已查明。’
‘哦？是何人如此膽大，修葺官道的材料也敢偷？’
‘犯事者已證實，是......是易輝！’
聽到主犯姓易，眾人咋舌！
長史劉叔重皺眉道：‘克禮，此事屬實？’
‘我已再三確認。易輝的兩名同夥已被捉捕，都已招供。太守請看。‘呂克禮從懷中拿出供書，呈給易君鸞。
易君鸞看完供詞，臉色比外面風雪還冷：‘官道一事，關係方州民生。我們方州，自古山多地少，道路閉塞，加上雪災頻頻，百姓生計艱難。三年前，我在鹿都據理力爭，修建鎖門關官道，便是為百姓謀得出路！官道一通，從我們萬壽城到鹿都，半月即可。天下商賈，將雲集方州，販賣我們的獸皮木材，茶藥礦物！此乃方州頭等大事，想不到本族竟出了如此碩鼠。偷取材料，阻礙工期！如此行徑，卑鄙可恥，有辱門風！呂都尉，務必按律嚴懲！’
呂克禮原本對犯人是易家子弟有所顧慮，聽上司義正言辭的一番話，心中頓時一鬆：‘遵命！’
方誠碩此時道：‘呂都尉說，已捉獲兩名同夥，那主犯呢？’
‘我已在城中暗中搜捕，卻未找到易輝。’呂克禮轉向易君鸞：‘屬下正想，易輝是否因為瓊山祭，而返回雪峰？’
易君鸞杏目一亮：‘只要人在雪峰上，我定把他綁回來！明日我回雪峰，準備瓊山祭，此事便交與我吧！’
呂克禮拱手道：‘有勞太守。’
長史劉叔重想起另一事：‘前幾日鹿都發來公文，增收賦稅，不知太守有否過目？’
易君鸞嘆氣道：‘我看過了。戶部忘記兩年前，皇帝曾頒下聖令，允許方州五年不加賦，以恤近年雪災之難。我會修書戶部，重申此令。不過，戶部也有他們的難處：去年夜州失收，招搖教在簡州作亂，西境的玉邪王又動作頻頻，以致軍餉吃緊。我會跟戶部說，雖加賦無力，可不易宮會捐銀萬兩，為戰事盡綿薄之力！’
眾人一聽，覺得雖是折中的辦法，卻難為易家。
‘沒有方州百姓，哪有今日的易家？’易君鸞不以為然：‘再說，由於我管教疏忽，易氏族人胡作非為，營私舞弊，這萬兩白銀，恐怕也補償不了！’
知道易君鸞此舉是為犯事的易輝所作的補償，眾人也不好再說什麼。
又吃了一輪茶。
易君鸞想起昨日收到的一封信，道：‘諸位，我有一件亦公亦私的事想取各位意見。’
在座一聽，不知何事為‘亦公亦私‘。只聽易君鸞道：‘我收到了古州顧家的求親書。’
此話一出，除了方誠碩，眾人皆一驚。
喬清風更是差點兒將茶撒一身。易君鸞見狀，悄無聲息地嘆了口氣。
方誠碩卻是會心一笑：‘宮主收到東麟侯，顧太公的信。信上說顧家有二三兒孫，及冠之年。顧太公欲從世家中，覓妍淑女子配之。’
眾人方才如此震驚，皆以為顧家是要求娶易君鸞。不料顧家竟是為侄輩求親！這本是兩家私事，但古州顧家和方州易家皆九州貴冑，兩家連親，關係地方勢力，需皇帝同意，所以也屬公事。
易君鸞點頭道：‘雖然信是顧太公寫的，但主意肯定是顧映月的！不知各位對此如何看？’
方誠碩一邊回憶多年前去過的東海之濱-古州，還有盤據在那裡的‘地頭蛇’-顧氏，一邊幽幽道：‘顧大郎顧映雪過世後，顧家當家的，便是他的弟弟-當今戶部侍郎顧映月。我們方州得以修築官道，與戶部在庭議上的支持不無關係。顧家顯然有意親近，只不知是福是禍？’
易君鸞附和：‘先生說的正是。還有，工部派來監工的將作大匠，本因我們山城雪國，偏遠難行，有意推延啟程。聽說是經過顧映月的一番‘勸導’，才及時趕來的。顧家權傾一時，而我們偏安一偶。他們處處相助，用意不明！’
紫孝九州推行以農為本，工商為末之策，但除鹽鐵等戰備乃官營，民間殖貨少有限制。
正因如此，‘地頭蛇’顧家世代在東海之濱經營海貿，攢下巨富。家業之大，其它三大世家加起來，仍不能與其相比！他們更是皇親貴族：顧太公東麟侯，嫡長子名顧貞，字映雪，娶了先帝廉康皇帝的女兒-子夜公主。二子便是戶部侍郎顧映月，名亨。三女兒乃當今三皇子，誓王的生母-素儀皇妃。
誓王，乃皇室樂氏至今唯一存活的皇子，立儲指日可待。
滿朝文武更有不少是顧家的舊交。最顯赫的，當數手握兵權的鎮國公，夏侯林（字長靈）。夏侯長靈位居三公，官拜太尉，統領兵權。夏侯一家，與顧家一般，出自古州，世代交好。這位夏侯將軍雖已花甲，可雄風不減，此時仍帶領紫策八軍之二的倚天，御風，固守西疆邊境。
相比其它三大世家，顧家後來居上，卻隱隱成四家之首。天下第一家的地位，無人能撼動！
郎中令喬清風忽然嘖了一聲，貌似不滿口中茶水：‘顧家當年不吝嗇用金銀美人巴結皇室，換來皇親貴族的身份，如今又要來巴結不易宮！’
易君鸞聽到喬清風話中帶諷。想起三年前，自己與他前往鹿都，為求修建官道的聖令，找戶部的顧映月幫忙。當時顧映月對自己輕浮的態度曾令喬清風極其反感。自此，喬清風對顧家便埋下偏見。
易君鸞暗笑，嘴裡卻道：‘話雖如此，就天下形勢看來，與顧家聯姻，不失為明智之舉！’
‘君鸞！’喬清風情急之下直呼易君鸞的名字，隨即改正：‘太守！顧家向來唯利是圖，與其親近，不啻與虎謀皮！’
易君鸞忍不住笑了出聲：‘天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。清風，這道理，你該明白啊？顧家靠著利益二字，位極人臣，處事不無可取之處。’
喬清風知道易君鸞在暗示自己的商人出身，一時啞口無言。卻聽方誠碩沈吟道：‘顧家商人出身，怕是看到官道開通後的商機，才趁勢示好的。’
劉長史點頭：‘顧家為此求親，也無可厚非，他們畢竟是一群商人！’
呂都尉附和：‘若有顧家的幫助，官道定能變成商道。那也不枉太守一番為民請命的苦心！‘
喬清風見眾人漸漸接受聯姻，心中著急，正想說服之詞，卻聽易君鸞堅決道：‘如此看來，顧家聯姻確實可行！顧太公信中邀我明年正月，赴赤湖梅花宴。我會如期赴會，趁機考評顧家子弟。’
喬清風重重地將茶碗放下，知道無論說什麼都改變不了易君鸞的決定，長嘆一口氣。
議事完畢，眾人告退。
‘清風，你稍留片刻。’易君鸞忽然道。
正邁出房外的眾人有意無意地望了喬清風一眼。其中方誠碩更是露出玩味眼神，暗忖：‘精誠所至，金石為開！太守這是終於要回應喬中令的心意？’
原來喬清風而立之年，仍未婚娶。他比易君鸞小幾歲，自從來到太守府一起共事，便傾心於這位不讓鬚眉的‘雪山神女’。瓊山守宮神女不能婚嫁，一旦到了十八歲便會卸任嫁人。易君鸞卻是例外，不知為何，人到中年仍是神女。多年以來，喬清風守著這份真情，默默等待。
方誠碩正思量太守要與郎中令談些什麼，不知不覺地走到一人面前。
‘方先生，嵐兒回來復命了。’
方誠碩回過神來，看請來人：‘無待，九逸鏢局的事如何？’
‘鏢隊已下榻城中客棧。先生的話，我也傳給了盧先生。盧先生說明日會準時赴宴。謝家的世子，謝子燕也來了。他說要拜訪姑姑。’
‘甚好！’好友得以順利入城，方誠碩心安不少，忽然目光露出一絲狡獪：‘無待，你姑姑還在暖閣。我們去禀告她謝世子要拜訪的事吧！’
*
暖閣內。
‘清風，這墨玉是你們喬家的傳家寶。我之前不知。你快收回去，留著將來送給你的妻子吧！’易君鸞將一塊晶瑩玉佩放在兩人之間。‘這些年你一直在我身邊。我很感激。我不想改變什麼，你明白嗎？你若不願意繼續留在我身邊，我可以將你調去一個更好施展抱負的地方。’
‘君鸞，你當真......如此絕情？’喬清風的聲音微微顫抖。
一陣安靜後，喬清風步履蹣跚地走出房，頭也不回地向府外走去。易君鸞在窗邊，看著雪中遠去的落魄人影，心中隱隱作痛。
廊下的方誠碩不禁唏噓。他悄聲對易無待說：‘夜深了，我們還是明日再來禀告宮主吧。’
這時君鸞的聲音響起：‘是方先生嗎？’
方誠碩聞言，只好硬著頭皮，與易無待一起，登上議事廳。
端坐堂上的易君鸞已是神色如常。
易君鸞見侄兒易無待在此，便問雪峰是否有事。易無待道出九逸鏢局的事。
‘謝家世子也來了？’易君鸞想起好友謝春秋，頓時輕鬆起來：‘後日瓊山的早祭過後，你請他，到我的琴閣來吧！’
‘謝姑姑。子燕兄定會欣然赴約！’
易君鸞頷首：‘你多認識這樣的朋友也有好處。’
‘子燕兄武藝高強，膽識過人，是個少年英雄！他雖是第一次跟鏢隊出來，而且途中遇到意外，送活人，送著送著，便成了死人。可他一點兒也不害怕，跟那些經驗豐富的鏢師一樣！’易無待讚不絕口地道。
‘死人？！’易君鸞與方誠碩同時問道。
‘嗯，子燕兄說，主顧是萬壽城一名馮姓商人。在外經商多年，衣錦還鄉。沒想到出發不久，馮商人便因病去世，所以鏢師一路送的，是一副靈柩。’易無待解釋道。
方誠碩一副聽完一則趣聞的模樣，道了句：‘原來如此。’
易君鸞聽後卻無甚表示，只有眼神稍稍黯淡。方誠碩以為易君鸞處理公私事務，早已疲憊，便與和易無待告退。
*
謝子燕躺在客棧的房間裡，難以入睡。
無風的大雪夜，連蟲鳴都沒有一聲，兩耳之間只有自己的心跳。
他因第一次成功出鏢，又認識了好友易無待，心情興奮，久久不能入睡。輾轉數回，索性起身，在黑暗中打坐練功。
謝家自古出武將，有自成一套的內功心法和武術。
謝子燕自幼苦練騎射和家傳絕學。年紀雖小，但武藝初成，能應付江湖上的一流好手。
煉完一輪內功，謝子燕仍沒睡意。想到客棧有一處花園，雅興突發，想在雪中練劍。
甫出房門，只覺寒氣逼人，漫天雪花，不由打了一個冷顫。
此起彼落的打鼾聲從隔壁房間傳來，看來鏢隊眾人早已熟睡。謝子燕悄然來到後面的花園。
方踏進園子，不經意抬頭，霍然瞧見一道灰影，正從園中假山乍然飛起！兔起鶻落，眨眼間消失在園後一排房子中！
鬼魅的影子，令謝子燕心中一凜！首先想到的，是宵小之徒夜來探訪！方才灰影消失的方向，是園後房子。那裡擺放的，正是馮姓富商的棺木和財物！想到這點，謝子燕熱血沸騰，二話不說，運起輕功，飛奔追去！
不一會兒，來到擺放鏢物的房前。房門緊閉，灰影也不見蹤影。他謹慎地豎耳聆聽，果然聽到房內傳來東西被翻動的聲音！
謝子燕不想打草驚蛇，屏住呼吸，守在門外，準備等那小賊出來時突襲。
等了半盞茶的光陰，果然，方才的灰影從房中飄出！竟是一個中等身材，從頭到腳都裹在白色斗篷之中的人！
奇怪的是，白衣人並不焦急離去，而是迫不及待地攤開手中一面三角小旗。小旗巴掌大小，似有夾層。白衣人從內抽出一張紙條，上面似有寫字。來人竟靠著朦朧雪光，閱讀上面內容。
謝子燕躡手躡腳地來靠近白衣人身後。平地驚雷般，使出謝家劍法-‘如心十二式‘的一招，‘傾巢而出’。劍尖直指來者背後的靈臺穴！
雖是刺人要穴，他並不想下殺手，只用五成功力，想把來人打暈。
劍尖離穴位，還有半寸，白衣人仍未有反應，謝子燕心中竊喜！
就在劍尖觸碰到白衣人時，一股排山倒海的力量傳來！謝子燕握劍的手如被電擊，喀嚓一聲，寶劍自行折斷！他則如風中殘葉，身不由己地向後飛去，撞上十步之外的粉牆！
後備一痛，謝子燕喉嚨一熱，全身骨頭彷彿散架！白衣人沒有抬手，便已將自己打倒，功力之高，令他驚恐不已！
正當謝子燕準備發聲求救，卻見白衣人無意戀戰，一個縱身，驟然消失在漫天大雪中！
謝子燕掙扎起身，四顧茫然，連白衣人逃走的方向都沒看清！他運氣一個周天，驚忖自己竟沒內傷。冷靜下來後，跑入房中。
棺木仍在，一切如常！
他不禁疑竇叢生。武力高強的白衣人夜訪客棧，又分文未取，究竟何人，來意為何？
那人手中的小旗從何而來，又是何物？
謝子燕將門窗關好後，跑去找盧義坤。
盧義坤確定少主沒有受傷，才放心道：‘世間本就有不少奇人異士，他們的行端乖張難測，逍遙物外。訪客既然無傷人之意，又無盜物之心，想必就是此等遊仙。’說著，看到謝子燕斷成兩半的寶劍：‘公子佩劍乃精剛所鑄，如此輕易被震斷，昨夜之人內力之強，非主公而不能敵！’
謝子燕向來深信父親的武功難逢敵手，聽到盧義坤的話，喃喃道：‘能和阿翁一教高下的人，天下恐怕沒幾人吧？’
‘確實。不過方州有不少深山祕境，其中的臥虎藏龍，就不得而知了。’其實盧義坤知道有如此內力的人，在萬壽城曾出過兩位。都是不易宮的人：一位是震南侯易扶風；另一個就是現任宮主，震南侯的女兒，太守易君鸞。
易君鸞貴人多事，不可能是她。而傳聞震南侯十八年前，外出訪友，從此失踪。難道昨晚是他老人家？可沒有證據，不好斷言。他為了不惹事端，只好說是深山隱士所為，讓此事不了了之。
翌日中午，兩人趕往轉馬樓赴宴。出門時，看到張寒正與馮家人處理交鏢。馮家只來了兩個僕人。他們似乎對東家的去世早有預料，並沒過問太多，便把棺木和財物取走。
轉馬樓，乃萬壽城中最大的酒樓。所釀的陳年老酒遠近聞名，平日座無虛席。經過昨夜的大雪，今日是難得的大晴天。街上人頭湧湧，轉馬樓更是熱鬧非常！盧，謝兩人來到轉馬樓時，方誠碩和易無待已在雅座相候。
四人見面，新朋舊友，相見如故，一番寒暄，開懷暢飲。
易無待因為謝子燕是初次來萬壽城，提議帶他暢遊當地；還說明日慶典過後，謝子燕便可在雪峰上見到姑姑易君鸞。謝子燕感激不盡，欣然答應。
盧義坤道：‘鏢隊兩天後才離開方州，世子就趁機，好好遊玩一番吧！’
方誠碩道：‘盧兄，既然小輩已有消遣，我們可以專心練練棋技！你來寒舍一聚，你我殺個三百回合，如何？’
盧義坤喜道：‘小弟正有此意！‘
宴罷，四人分開。方誠碩和盧義坤返回雪峰。易無待與謝子燕遊覽萬壽城。
轉馬樓的旁邊有一湖泊，千頃之大。方州多山，萬壽城算是峽谷中的一處平坦城郭。在山城能看到如此湖景，確實出人意表。
‘此處名為明鏡湖，是觀賞神女峰的最佳地方！’易無待介紹道。
‘湖景已美不勝收，原來玄機在於觀賞雪峰。妙啊！’謝子燕讚道。
當下二人登上小船。易無待划到湖心。瓊山的主峰-神女峰-霍然出現天邊。霽光中，明鏡湖波瀾壯闊，遠方的雪峰挺拔瑰麗，交相輝映。
兩人相談甚歡，天文地理，詩詞歌賦，騎射技擊，無所不談。易無待突然問道：‘子燕兄，今天為何未見你佩劍？’
謝子燕愣了一下，只好把昨晚之事說出，又道：‘我的佩劍雖被毀，可有幸與高人過招，卻是不枉此行。’
易無待驚訝不已：‘萬壽城向來平靜，竟出現了江湖怪客？不知姑姑會不會知道那人的身分......’
謝子燕恍然道：‘雪山神女博古通今，若能向她請教，也許這個謎就可以解開。’
‘明日你拜見姑姑，正好問問她！’
‘好！’
兩人遊湖半日，剛好返回岸上，一老媼捧著一籃子菜走來。‘易公子，又來轉馬樓聽書了？真巧又碰到。這是家裡種的一些菜品，請收下。’
易無待一頭霧水，看著老媼往自己手中塞了一籃菜，忙道：‘老人家，無功不受祿！’
老媼奇道：‘公子什麼話？上個月，老身的小兒上山，被雪豹所傷，多虧公子出手，將他救回來！’
易無待沈思片刻，連連擺手：‘老人家，救令郎的不是我。’
‘不是你？當日我可有把公子的相貌看仔細了。’老媼有意地睜開老眼，道。
易無待笑道：‘救人的是舍妹。她平日愛作男子打扮，相貌與我相像。今日，我替她，把你的謝禮收下吧！’
老媼雖心存狐疑，但聽到易無待收禮，滿心歡喜，又道謝一回才離開。
‘賢妹善舉令人欽佩。’謝子燕不由贊道。
‘慚愧啊，舍妹整日不是在山下遊蕩，便是在山上追逐鳥獸，讓人頭痛的很！’
謝子燕平時遇到的女子大多是謝家內眷。她們端莊寡言，在北方慶州不出大門。第一次聽到不歸家的女子，暗道南北差異，心中又禁不住好奇此女是如何男子打扮，到處閒逛的......
*
不易宮佔地數頃，伏在雪峰之巔。
亭台樓閣皆綠瓦青牆，儼如浮在雲端的一塊翡翠。
它終年隱藏在雪霧之中，氣勢磅礴，藐視群山。有幸登臨的人，都以為到了瑤池玉宮，仙人國度。它是供奉神女的廟宇，也是易家祖宅。
這日，易君鸞回到不易宮，急著處理當務：將易輝捉起來！
易輝年逾六十，是易君鸞的叔輩。平日在山下的易家錢莊當差。年輕時，因行事機靈，被家主震南侯帶在身邊。
震南侯失蹤後，他意志消沉，漸漸染上賭癮。近來欠下巨款，踏上歧途。因錢莊看管錢銀甚嚴，情急之下，把主意打到錢莊購來的一批用來修官道的杉木上。
此事也是湊巧，最近不知為何，萬壽城比往常多了許多從外地來買上等杉木的商人。易輝因此尋思，利用職務之便，把一部分官木變賣，極快脫手。原以為此事神不知鬼不覺，可仍是被查到。他不知事跡已敗漏，被五花大綁時，仍在與妻兒玩樂。
‘宮主饒命啊！‘女人刺耳的哭喊把易君鸞的一曲松風打斷。
易君鸞無聲地撫著琴弦，心中湧起一股厭煩。身旁站著的一個與她年紀相仿的婦人，身穿錦衣玉帶，氣度雍容。她從小就在易君鸞身邊伺候，名喚秋娘。
‘把人轟出去！’秋娘瞥了一眼主人的神色，對著門外道。
易君鸞遲疑片刻，嘆道：‘秋娘，讓她進來吧。’
秋娘想了想，恍道：’也是，若任由她吵鬧，明日瓊山祭人來人往，豈不丟人現眼!’
女人被帶進易君鸞的琴室。
琴室建在半山腰一處凸出的懸崖上，與宮內其它建築用一吊橋相連，優雅恬靜，是一與世隔絕的所在。易君鸞回不易宮時，大多時候都在此間。
‘嬸嬸有何話要說？’易君鸞對地上跪著的女人，毫無表情地道。
女人是易輝的髮妻。‘宮主發發慈悲，救救你這個叔叔吧！他跟在震南侯身邊侍候了大半輩子，沒有功勞，也有苦勞!兒女們地盼著他回來。如今他回來了，你就行行好，讓他在家，過完年再下山！’
聽到兒女盼望父親回來的話語，易君鸞喉嚨一澀，滿布血絲的眼睛不覺濕潤。自己何嘗不是在等父親的歸來？十八年前，震南侯離家尋找一位朋友，從此了無音訊。
她抬眉望向嬸嬸，語氣稍緩：‘方州百姓以易家為馬首是瞻，我姑息養奸，如何服眾？民心一失，易家百年家業，將毀於一旦！我終日戰戰兢兢，恪守本分，為的不就是守住這家業？唉，事已至此，我能做的，只有等到日落，再把輝叔送下山。不要再鬧了，回去珍惜剩下的時光吧!’
易輝的妻子以為仗著丈夫是宮主的叔叔，且年關將至，能讓宮主網開一面。不料事與願違。看到易君鸞漸漸沉下來的臉色，正要大吵大鬧的她不由打了個冷顫。
秋娘趁機喚人，連勸帶哄地將她帶走。
耳邊一時清淨。易君鸞忽然感到一股疲憊襲來，滲透至琴上的指尖。她靜靜遙望窗外恆古不變的雪山，腦中無由來地浮現一段久遠記憶。
竹林深處，一位男子，披著秀發，舞著布衣，清風明月中，縱聲吟唱：
草團標正對山凹，山竹炊粳，山水煎茶。
山芋山薯，山蔥山韭，山果山花。
山溜響冰敲月牙，掃山雲驚散林鴉。
山色元佳，山景堪誇。
山外晴霞，山下人家。（1）
易君鸞緩緩合眼，彷彿又聞到竹葉煮茶的焦香......