解决了遂国和鲁国后，齐国开始把目光对准宋国和郑国。

    宋国是大国，还是公爵，在诸侯中爵位属于第一等（楚国的王爵不被承认），如果齐国和宋国共同参加活动，《春秋》一般会把宋国列在齐国的前面。直到齐桓公正式成为霸主后，齐国才排在宋国前面。

    正是依仗着自身强大，宋国才在北杏之盟时心里不平衡溜了。

    而郑国比宋国还难收服，首先郑国以前是名副其实的小霸，齐桓公的父亲齐僖公在郑国的郑庄公的光环下黯然失色了不少，所以，从心理上来讲，郑国归服齐国，自己那关就很难过。再者，齐国虽然强大，但毕竟离郑国远，对郑国的伤害值不足。

    对郑国真正有震慑力的国家，就是正在向北方大力扩张的楚国，楚国离郑国，比齐国近得多。

    对郑国是近在咫尺的直接威胁，郑国在强大楚国北进的压力下，不得已归服了楚国，自然也不肯给齐国好脸色。

    一时间，面对宋国和郑国这两个国家，齐桓公和管仲无法打开局面，然而，机会很快就来了。这个机会是杞国带来的。

    据《管子》记载，宋国攻打杞国，杞国立刻派人去向霸业初成的齐桓公求救。

    齐桓公也正恼火年初齐国第一次举办诸侯会盟之时宋桓公逃盟，现在机会和借口都送上门来，搞定宋国的时机终于成熟了。

    公元前680年，春季，齐桓公终于腾出手收拾宋国的背盟，于是齐桓公约请曾参加“北杏会盟”的陈、曹二国一起出兵伐宋。这次伐宋，齐桓公还派遣使者到了洛邑，请天子支持伐宋。

    此时的周天子，是周桓王的孙子周僖王，即位才两年。面对齐国使者，周王室真是百感交集。

    自平王东迁以来，“礼乐征伐自天子出”就成为了一句空话。周王室的实力一天不如一天，如何用“礼乐”约束诸侯，又如何用“征伐”教训叛逆。诸侯之间你打我，我打你，谁又把天子放眼里。

    尤其是公元前707年，周桓王御驾亲征郑国，却在濡葛被郑庄公打得溃不成军，周桓王本人也被射中肩膀，差点把命丢在了战场上。自那以后，王室对于“征伐”二字就不再作任何指望。公元前688年齐襄公讨伐卫国的黔牟，护送卫惠国回国，王室是支持黔牟的，即便如此，也只能壮着胆子派了一小支部队前往声援黔牟，结果丝毫没有影响战局，仅仅起起到了保护黔牟从卫国撤离的作用。

    现在，齐国要讨伐宋国，居然前来请求天子恩准，王室受宠若惊之余，王室经过衡量后，决定支持齐国，因为配合齐国伐宋毫无风险，因为齐国经过了管仲的治理，已经国富民强，军事实力大增，所以周僖王也有底气支持齐国，不怕齐国被宋国打败后王室颜面受损。

    于是周僖王不仅同意了齐桓公伐宋的请求，还派大夫单伯带兵配合。

    于是，这次讨伐宋国，形成了名义上周天子牵头，齐、陈、曹三国合兵伐宋的态势。

    陈国位于宋国的南方，曹国位于宋国的北方，鲁国和宋国的关系也不是很好，可以说此时天时地利人和都有了，宋国必败无疑。

    当打得赢别人的时候，是否一定要用武力，管仲给出的答案是不一定。

    管仲清醒的认识到。要想成就霸业，就要在诸侯之中树立威信，不能再走齐襄公时期只靠武力的老路，而要团结可以一切可以团结的力量，所以尽管联合部队师出有名，兵强马壮，齐桓公向宋桓公主动递出了一根橄榄枝，派出使者，跟宋国和谈。

    所谓的霸道，是依靠强大的武力来维护秩序。并不是自恃武力强大就滥用武力。

    宋桓公并不是不懂事的君主，其实一看人家来真格的了，早就心虚了，和谈对他来说当然是最佳的选择，马上决定低头认输。这样，齐桓公再一次把宋国纳入倒了自己的会盟中。

    宋国归服了。这也向诸侯宣告，齐国召集的会盟是一件非常严肃的事情，如果没有正当理由，千万不能逃会。

    齐桓公君臣正准备让郑国归服的时候，郑国的政局突然出现了变动，郑国又换了国君，在栎地（今河南禹州）和郑子仪对峙了十四年的郑突成功复位。

    在侍奉了五代国君（郑庄公、郑昭公、郑厉公、郑君子亹、以及子婴本人）的郑国元勋重臣祭足的全力辅佐下，郑君子婴有惊无险地当了十二的国君，周庄王十五年（前682年），在郑国朝堂发挥了五十多年影响力的祭足，终因年老体衰而病逝。

    祭足死了，子仪失去了最大的倚仗。没有绝对的权威和过人的能力来面对变幻莫测的内外政局，对郑国的掌控力逐渐减弱，这就给了已经蛰伏于栎地边邑十五年的前任国君——郑厉公绝佳的翻盘机会，公元前680年，郑突从栎地带兵入侵郑国国都，很快攻打到大陵，俘虏了郑子仪派来抵抗的大臣傅瑕。郑厉公和他盟誓，便把他释放了。六月二十日，傅瑕回国，杀死郑国国君子仪和他的两个儿子，接纳厉公回国。郑厉公第二次当上了国君。郑国长达二十三年的内乱至此结束。

    本年（公元前680年）秋天七月，楚国攻入了蔡国都城。抓走了蔡哀侯献舞。

    这对中原诸侯的震撼很大。蔡国的北面就是郑国、陈国。这样，下去，整个中原就得跟着遭殃。

    公元前680年冬天，齐桓公在鄄（juān）地（卫地，山东鄄城县西北）举行诸侯会盟，周王室特地派出大夫单伯以示支持。

    郑国的状况对齐国来说有喜有忧，郑厉公当了国君后，需要国际承认，于是他审时度势，派人向齐桓公请盟，答应归顺。郑国有了这个态度，齐桓公当即痛快答应，因为这正式他朝思暮想的结果。

    公元前679年春，为巩固盟友关系，齐桓公再次举行诸侯盟会，齐国、宋国、陈国、卫国、郑国国君都参加了。《左传·庄公十五年》就此评价：“齐始霸也。”

    这意味着齐桓公和管仲已经建立了以齐国为核心的霸业组织结构，以后遇到困难，就可以带领大家一起面对，去解决问题，

    齐恒公也成为了中原诸侯团队的主心骨，有他在，便能组织大家一起战斗，诸侯就能心安。从这一年开始，混乱不堪的春秋乱世终于迎来了新的秩序。

    到这里，齐桓公虽然正式成为霸主，但此时齐国的霸业也仅仅有个有个雏形，革命尚未成功，同志仍需努力，齐桓公和管仲需要走的路还很长。

    楚文王十一年（公元前679年），齐桓公始霸，楚亦始大。（来源于《史记楚世家》）

    这一年，楚国开始昌大。楚国开始成为一个不能被忽视的力量了。在齐桓公未来的称霸之路上，注定要有楚国这个坎。

    在齐桓公剩余的三十六年的执政生涯中，楚国，是一个他不能掉以轻心的对手，也是一个霸主相当的对手。

    说起来，楚也是一个历史悠久的国家，楚人本来也居住在中原附近，后来被商朝赶到了南方。到了商朝末年，楚人先祖鬻（yù）熊举族投周，服侍周文王，并参加了灭商战争。

    周朝分封诸侯的时候，楚国被封为子爵，位列“公侯伯子男”爵位体系中的第四等，仅比男爵高一级。地位很低。在周公旦摄政的第六年，在岐阳搞了一次“大蒐（sou）礼”。（谓大蒐礼是指大型的围猎活动，围猎到的猎物则成为祭品来祭祀。）当周天子和诸侯们一起入席的时候，楚国的国君熊绎只能与鲜卑等蛮夷一起默默地看守“燎祭”的火堆。为了让大家瞧得起，楚国开始了筚路蓝缕野蛮发育，在南方迅速发展，很快就成为一个很有影响力的大国，但是随着楚的强大，越来越不满于做周的诸侯国。这引起了周的警觉，周昭王御驾亲征讨伐楚国，不幸溺死在汉水。周夷王时，楚君熊渠发出了“我蛮夷也，不与中国之号谥”的口号，在江汉间征讨庸、杨越、鄂等国，扩大领地，甚至封三子为王。周厉王时，楚畏周伐，取消王号。周宣王动用3000乘大军伐楚，才取得了对楚的再一次压制（《诗经·小雅·采芑》）。周宣王以后，周王室日益衰落，然而楚国更加强大，此消彼长，楚逐渐有了代周的野心。公元前706年，周桓王14年，楚君熊通35年，熊通自僭为王。相当于后世的自立为帝。这可以看出楚国的野心，要和周天子平起平坐，甚至想像周取代商那样取代周，主宰华夏。