我们前面说到二月，塞外一带，大雪飘飘，原拟1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十一日出边进击，但因天降大雪，改为同月二十五日。

    但唯有山海关总兵杜松，仗着膂力，想立首功，令军士冒雪西进。

    1619年（明万历四十七年，后金天命四年）农历二月二十九日，后金军发现明朝刘綎军先头部队自宽甸北上，杜松率领明军主力已出抚顺关东进，但进展过速，孤立突出。努尔哈赤接到奏报以后，决定以原在赫图阿拉南驻防的500兵马迟滞刘綎，乘其他几路明军进展迟缓之机，集中八旗兵力，迎击杜松军。

    杜松军到了浑河，冰冻未开，杜松驱兵径渡，河中冰冻忽解，溺死军士多名。渡至对岸，有后金军两三小队，上前拦截。怎禁得住杜军一股锐气，乱杀乱斩，后金军顿时纷纷退走。杜送率军追赶，约里许，见前面有座高山，后金败军，统向山谷中退去。杜松恐山内设有埋伏，暂止不追，令军士堵住谷口。

    并另探子打探军情，探子回报后金兵聚集界藩城。杜松遂把军士分作两支，一支仍令堵住谷口，一支由自己亲领，直攻界藩城。

    原来杜松军屯留山谷，叫作萨尔浒山，此山距界藩城，约有数里。界藩城筑在铁背山上，是后金要塞，努尔哈赤正令兵役一万五千，运石添筑，此时闻杜军进攻，急遣长子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四万五千人，直攻萨尔浒明营。

    次日，两军交战，霎时天地晦冥，咫尺间不辨人影。将过中午，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤甚众。此时，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占杜军营垒，杜军主力被击溃，伤亡甚众。

    这时候的杜松正领兵到吉林崖，与铁背山相近，忽听后面喊声大起，后金大贝勒代善，带了二旗兵杀来。杜松急命后军作前军，前军作后军，与后金军混战。骤闻后军复纷纷大乱，界藩城的兵役，也一齐杀到。杜松忙命后军又作前军，迎截界藩城兵。

    正在你死我活的相拼，不料深林中又冲出一支人马，把杜军夹断。杜松军本已是腹背受敌，哪里禁得三面夹攻？杜松方舍命突围，飕的来了一箭，正中心窝，坠马而死。原来这深林中人马，正是努尔哈赤扫平萨尔浒明营，派来夹攻杜松的军队，率队之人为开国五大臣之一的费英东。

    此战除西路军主将总兵杜松外，保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡，明西路军全军覆没。

    明军主力被歼后，南北两路明军形孤势单，处境不利。

    1619年（明万历四十七年，后金天命四年）三月初一的夜里，开原总兵马林方出三岔口至尚间崖（在萨尔浒东北），闻得杜军败没，一面飞报杨镐，一面倚山立营，停止前进。将军队分驻三处就地防御。马林为保存实力，环营挖掘三层堑壕，将火器部队列于壕外，骑兵继后。又命部将潘宗颜、龚念遂各率万人，分屯大营数里之外，以成犄角之势，并环列战车以阻挡敌骑兵驰突。

    努尔哈赤在歼灭杜松军后，即将八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击马林军。