东市曹门以西的小曲间有一排书铺，其中一间名为“澄心书铺”，卖的除了书籍，还有纸。

    马车在铺门前停下，薛白与杜媗走进书铺。

    卷轴装的书籍摆在搁子中，另一侧的柜中摆着各式纸张，越往里纸质越好，越白。

    铺中已无伙计，唯有一名老者正伏案写着什么，眉宇间有些愁态，听得动静抬起头来，道：“客官可要买书？”

    他的川蜀口音很重，说话时双手笼在袖中，显得有些拘谨。

    薛白问道：“敢问东家可在？”

    “鄙人姜澄，正是此间东家。”

    “可有竹纸？”

    姜澄一愣，暗道他们气度华贵竟只买竹纸，引着他们到货柜前，道：“有，客官请看。”

    薛白拾起一张竹纸摸了摸，确实是不如他平时所用的白藤纸，纸面浅黄，柔韧性差，纸质脆弱易碎。

    “可有更适宜书写的竹纸？”

    姜澄摇了摇头，有些不好意思地笑了笑，道：“鄙人是川蜀夹江人，说句夸口的话，长安城中就没有比我更会造竹纸者，鄙店的竹纸尚能用来书写，字不能密集，别处的竹纸却是只能用作纸钱。”

    薛白问道：“可方便领我们看看你的作坊？”

    姜澄这便明白过来，他们是打算来盘下他的铺面。他却是叹息一声，抬手，请他们往后院走去。

    绕过照壁，中堂上摆着几张桌案，上面都放着笔墨纸砚，该是用来抄书之地……薛白见了，心想此间没有用雕版印刷术。

    他知道如今有这个工艺，只是还不流行。

    后院的制纸作坊远比想像当中大，庑廊中摆着大量的原料，桑麻、褚皮，也有竹子。

    薛白只对竹纸感兴趣，但看了各种造纸材料却发现自己根本就是个门外汉，与杜媗所说的“指出工艺进步的道路”确实是太夸口了。

    但他知道竹纸是趋势，因为竹是生长得最快的原料。

    那么，至少能在造纸之事上少走弯路。

    俯身，拾起一些半成品拿在手中摩挲着，他甚至还有了一个猜想，如今竹纸的工艺也许首先差在如何去除竹筋。

    “姜先生为何想卖掉此间铺面？”

    姜澄叹息，指了指侧边处一个空置的棚屋，道：“那边原本放的是藤皮，但如今藤料稀缺已难买到。且我得罪了人，失了向朝廷供应白藤纸的资格，这买卖恐是做不下去了。”

    薛白点了点头，问道：“怎不见造纸的工匠？”

    “工匠多已被旁的作坊雇走，唯有三名造竹纸的同乡，准备随鄙人回夹江。”

    “夹江可还有亲友？”

    姜澄苦笑着摇了摇头，喃喃道：“十三岁到长安，至今已近四十年，故乡岂还有亲友？他们亦差不多，不过是长安待不下去了。”

    薛白问道：“你们得罪了何人？”

    姜澄抬头瞥了薛白一眼，面露难色，唯恐说出来吓到了这个小后生，耽误了变卖铺面之事。

    薛白知他有顾虑，道：“你这铺面我买下了，另问问那些竹纸匠人，可愿留下为我做事？”

    姜澄十分惊讶，道：“可郎君还未看完……”

    薛白的心思就不在这些生意上，无非是砸钱提高造纸工艺而已，抬手道：“到东市署立契吧。”

    ……

    干枯粗粝的手掌抬起，准备按在契书上。

    姜澄忽感到有些失落。

    他十岁时，他阿爷还在世。那时他颇有志气，好读书，苦于无纸练字，他遂学着家乡人造竹纸，用的是嫩竹，还细心地把竹青都削掉，因此纸质胜于旁的竹纸，他小名洪儿，这纸被乡人称为“洪儿纸”。

    一转眼四十年过去了，他好不容易成了长安城的书商，却要在五旬高龄抛掉一切？

    “这位郎君。”姜澄没有按下手印，而是忽然问道：“伱可知鄙人得罪了谁？”

    “谁？”

    “京兆府户曹、右相府女婿，元捴。他仗势欺人，常年盘剥鄙人，郎君若买下这书铺，亦可能遭他迫害，还请三思。”

    说到这里，姜澄的长须有些发抖，忍不住又看了一眼摆着一旁的一匣钱币。若不多这句嘴，他或许已捧着它离开长安城这个是非之地了。

    “我确实没听说过哥奴还有这么一个女婿。”薛白在契书上用了印，将那一匣钱推了过去，“他没资格碰我的产业，可否让你的竹纸匠人留下替我做事？工钱好谈。”

    姜澄吃惊许久，脑中有许多想问的，末了，却是问道：“郎君想造竹纸？”

    “姜先生也有兴趣？”

    没等到姜澄回答，薛白却感到杜媗在他身后轻轻拉了拉，两人遂到一旁低语。

    杜媗低声道：“事涉工艺，你若要用人，当将他们买为家仆才妥当，由我来谈如何？”

    她平素看着温柔，做事却是有考量的。

    至于买为家仆，在当世大概相当于签个入职保密合同。

    薛白遂道：“由杜大东家安排便是。”

    “不要叫杜大东家，多难听。”

    杜媗难得撒娇，可见她心里还是更愿意薛白唤她“媗娘”的。

    ~~

    “郎君身上好像有媗娘的气味。”

    次日，薛白才醒来，听得青岚在榻边这般说了一句。

    她还凑近了嗅了嗅。

    “嗯。”薛白从容应道：“我昨日与她研究造纸了。”

    他今日要到颜家拜访，起得颇早。

    准备出门时，他却拿了一块松香墨块闻了闻，挂在身上。用墨香盖掉身上的脂粉香，以免被老师闻出来。

    穿过大街，进了颜宅，恰遇颜嫣正在庭院里打太极拳，一见他便哼了一声，停下动作。

    “怎么不练了？打扰到你了？”

    “阿兄只教了我这几招，就不见人了。”颜嫣道，“我只会一刀切两半。”

    “好吧，我教你练。”

    薛白说着，打算将手里的几个卷轴找地方放下。

    颜嫣反而先笑了起来，手一摊，道：“我要先看猴子。”

    “那你拿着。”

    忽然，颜真卿的声音传了过来。

    “一天到晚就知道猴子。”

    颜嫣吓了一跳，抱着卷轴转身就逃。

    薛白则进堂见过老师。

    ……

    “中秋御宴，你又闹了好大一桩事啊。”颜真卿上下打量了薛白几眼，语气与往日有些不同，“你与虢国夫人既是清白的，以往怎不作解释？”

    这问题颇不好答，薛白想了想，应道：“并没有什么需要解释的。”

    颜真卿捧着茶杯饮了一口，淡淡道：“近来没惹麻烦？”

    “一直安分守己，若有麻烦，必会与老师通气。”

    “房公外放之前曾找过我。”颜真卿道：“当时他想见你一面。”

    薛白果然是没能完全瞒住颜真卿。

    房琯被贬确实与他有关，颜真卿没安排他们相见，显然是出于回护之心。否则只怕有更多人猜到他又在上蹿下跳。

    “学生确实是请了几位朋友出手帮一帮郑博士，房公被贬或与此事有关。”

    “莫牵扯到如今那桩大案之中。”

    “是，学生近来也厌倦了勾心斗角的权力之争，一直在钻研造纸之术。”

    这话听得颜真卿无言以对，只好抚了抚须，道：“随老夫去拜会兄长。”

    “是。”薛白也早有意想要见一见颜杲卿。

    ~~

    颜家在唐初就已迁居长安，祖宅在万年县的敦化坊。

    马车驶过坊门，颜嫣掀开帘往外看了一眼，道：“阿爷家就在那里。”

    她幼年就在这里生活，对这一带很是熟悉。

    “十三郎回来了。”有颜家老仆笑喊着开门。

    即使是颜真卿，回了本宅也只能被称为十三郎，一听就是小辈后生。

    “兄长可在？”

    “今日真是难得在家，自回了长安，中秋节前一直在忙，每日都有应酬。”

    前方有两个年轻人快步赶来相迎，向颜真卿唤道：“十三叔来了，快快请进……三妹可算来了，阿娘每日都念叨你。”

    看得出来，颜嫣在颜家颇为得宠，一路上都有人看到她就挥手相唤。

    还没到第二进院，颜杲卿与其妻崔氏也迎了出来。

    “三娘！”崔氏匆匆上前抱住颜嫣，仔细端详着这小女儿，喃喃道：“能康健些就好，阿娘总担心你。”

    “阿娘我没事了，阿兄找了名医给我看病。”

    “好好好。”

    崔氏看向薛白，满脸欣慰，当即让家人前来见礼……

    颜杲卿时年已五十五岁，气质与颜真卿颇相像，只是皮肤更黑、更糙，身材壮实些，想必是在北方多年，有了武将气质。

    算上颜嫣，他有三个女儿，另有三个儿子，次子夭折，长子颜泉明、三子颜季明。再加上女婿、儿媳、孙子、外孙、妾室，一家也有三十余口人。

    见了礼，妇人孩子被带到后院，堂上只留下颜真卿师徒与颜杲卿父子说话。

    “自回了长安城，常听人提起薛郎，今日一见，果然一表人才。”

    “伯父过誉了。”薛白道：“我亦久仰伯父大名。”

    颜杲卿摆了摆手，和蔼笑道：“不过是河北一判官，有何大名？”

    他看薛白时总带着打量之色，神态又有种莫名的亲切，问道：“我这十三弟素来高傲，如何肯收你为徒啊？”

    这句话便看出来，他比颜真卿要热情、直爽些。

    薛白笑应道：“因我死皮赖脸，老师无可奈何，只好捏着鼻子认下。”

    “哈哈。”

    站在颜杲卿身后的颜季明忍不住笑了出来。

    颜季明大概二十出头的年纪，依在族中排行被称为“颜十二郎”，许是常随父管理河北营田，脸晒得黝黑，牙却很白，笑起来颇显单纯。

    薛白见了，点头示意，心里觉得自己与这个年轻人能成为好朋友。

    颜季明反而似在观察审视他，转头很小声地对颜泉明道了一句，“为人倒也有趣。”

    众人说笑几句，至此还是亲友寒暄的气氛。

    薛白忽问道：“伯父对长安城近来的两桩案子如何看？”

    颜杲卿有些讶异。

    颜真卿带着些喟叹语气道：“我这个学生在朝中人脉颇广，兄长可与他商议大事。”

    “年少有为啊。”颜杲卿反问道：“薛郎如何看？”

    薛白早已有了准备，环顾了堂中众人一眼，给了个坦率的回答，道：“依我看，安禄山确有狼子野心。”

    颜家众人并不惊讶。

    这些年朝廷除罪的逆臣多了，“狼子野心”早成了可以随意乱扣的罪名，且早有人这般评价过安禄山。

    颜真卿只是看了颜杲卿一眼，问道：“兄长这些年在安禄山麾下，如何看此事？”

    颜杲卿却是沉吟着，缓缓道：“安禄山治理河北，颇有办法。”

    薛白不曾想听到的会是这样一个回答，道：“愿闻其详。”

    “河北局势复杂，有望族、重税、边事、胡化，寻常人确实难以镇守治理。且只说这胡化，自汉末以来，已有部分匈奴、鲜卑逐渐在中原定居；大唐灭东突厥，大量突厥人即安置在河北；加之契丹、粟特、奚人等部族内附。数百年间，河北已为胡汉杂居之地。胡人以部族迁徙，有土地、人口、兵马，若非通晓胡事之官员，根本治理不了……”

    颜杲卿是切身了解河北情况之人，难得说了一些朝臣们所不了解之事。

    “相比于历任节度使，安禄山至少有三点好，更了解胡俗，能安抚河北胡人；其幕下能招揽人才，安抚平民；且他擅长造军功，不必征缴大量军费就能造出大胜……”

    安禄山打仗确实更有胡人的风格，他喜欢劫掠边境的弱小部落，向朝廷报功献俘，今年就又献了八千男女在观凤楼下。

    他还喜欢诱杀，经常邀请部落首领赴宴，先掘一坑，在酒水里下药，待这些首领昏醉，斩首埋之。据说已前后数次这般做，诱杀了契丹人上千。

    薛白不明白是契丹部落首领们太容易上当，还是安禄山太过狡猾，却已明白这个能让圣人、河北士民皆满意的节度使确有其独到之处。

    虽不能解决根本问题，却是个能耍花招替河北人应付朝廷欺负的人。

    “如此说来，安禄山若无狼子野心，倒是一个十分不错的地方军政大员？”

    “河北税重且不太平，民生艰苦，换了安禄山未必好，寻常人镇不住局势，很可能会更糟。”颜杲卿叹息道，“朝中总有人疑他，可诸多河北官员暂时都还未看出他有异心。”

    如今只是天宝六载，薛白也不能一口咬定安禄山要造反，为时过早。

    今日这场会面，重要的反而不再是他提醒颜杲卿防备，而是他该从这个河北官员口中多了解问题所在。

    整个崤山以东都在被迫为大唐盛世输血，如今反而是安禄山在缓和局面。

    “……”

    “伯父想必还会在长安待上一两个月？我可否常来讨教？”

    “薛郎能常来最好，我两个儿子都是庸才，该与你多往来。”

    傍晚，薛白随颜真卿告辞，心情却稍沉重了些。

    他一直都明白，若要阻止安史之乱，不是除掉安禄山就行的。但今日这场长谈，让他意识到若要解决根本问题，恐怕要有数十年之功。

    平边事、薄赋税、兴文教、促融合，都是要非常有耐心地、小心翼翼地一点点慢慢做。

    偏李隆基是这种骄固自满的态度。

    换言之，即使他能靠着一些权谋、勾心斗角的技巧弄死了安禄山，也无太大作用，恐怕还要激化矛盾，而他还没有准备好。

    ~~

    这日之后，薛白似乎真的远离了朝堂的勾心斗角，除了沉淀自己之外，常做的就是到造纸坊与姜澄一起研究竹纸的工艺。

    在诸多尝试都失败之后，他依旧认定要造竹纸，并在沤煮竹料的过程中试着往里加料，好把竹质沤软，更有韧性。

    盐、糖、面粉，甚至是尿都试过之后，姜澄往里加了石灰，终于是使竹纸的质地有了显著地提升。

    这一小小的改变，让薛白对未来感到心安了些。

    哪怕只是安慰自己，他看到了往后能引导舆情、汉化胡人、改变寒门与平民子弟处境的一点希望。

    他虽然还没入仕，但其实要做有用的事，未必需要入仕。

    “哇。”

    当一张新的竹纸被摊开，青岚赞叹了一声，转头看着薛白的表情，不由问道：“郎君，你近来沉迷造纸呢。”

    “有何不妥？”

    “郎君好像没以前上进了？”

    “不。”薛白道：“我更上进了……”

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