“胡闹！姜学子一片好心，怎么能把白学子的死怪罪到他的身上。”

    短暂安静后，掌柜拎起算盘砸着柜台训斥跑堂一顿后，又对姜瑜陪笑道：“姜学子不要介意，白学子经常来我们楼里吃饭……”

    姜瑜微微摇头：“没事……”

    这时小二仍颤音嚷着：“白学子的死和你脱不了干系，你滚！这儿不欢迎你！”

    姜瑜擦唇回头直视小二，见他面色发黄，身材饥瘦遂道：“白学子和你是什么关系？”

    掌柜连忙走出柜台哈哈打着圆场：“他一个跑堂的白丁，怎么能和贵人扯上关系？也就是白学子常来我们这儿吃饭，多给些赏钱罢了。”

    说着掌柜已经走到红了眼眶的跑堂跟前，抬手狠拍个霹雳叫跑堂栽头凶斥道：“摆这副样子是给谁看的？人白学子压根没瞧过你！老实些！”

    跑堂却倔起脖子高声吼道：“才不是呢！白学子对我说过谢谢，她还问我识字吗？更教过我写我的名字！”

    跑堂的越说情绪越失控，眼泪哗哗流淌，喷出的口水更是飞溅掌柜一脸。

    最终，跑堂一把推开掌柜然后用手指着姜瑜咆哮道：“人家那么好的人，竟被你给逼死了！”

    姜瑜张唇，却如鲠在喉，他说不出话来。

    哪里都不缺爱看热闹的，本客少人稀的酒楼前拥堵着许多看客。

    “里面啥情况？”

    “好像是有个书生害死人了。”

    “是三天两头登报的那个姜瑜害死了人。”

    “瞎说，明明是被害死的那个自杀的，官报上都写了。”

    “好端端的会想不开？”

    “听说死的是个女的？”

    “白家女，特漂亮。”

    “坏了，别是被里面这书生始乱终弃了吧？”

    “不可能吧？那白家女长得可漂亮了，我以前瞧过。”

    “男人都这德行，吃到嘴里的就不甜了。”

    “那也不至于寻死吧？莫非……毁了清白？”

    “咦，只怕不止……”

    “那这书生可真不是个东西，看着道貌岸然的，有了种还不负责。”

    “确实！我呸！”

    人们只会相信他们所愿意相信的事，谣言的传播不需要付出任何成本，只需要编一段离奇的故事就可以。

    ……

    “你滚！这里不欢迎你！”

    跑堂指着庭外怒不可遏，这时从楼上传来威严声音：“混账！该滚的是你，怎么和客人说话的？”

    掌柜哎呦一声，小跑去楼梯迎道：“东家怎么下来了？”

    这位东家大腹便便，身穿金钱纹饰袖衫，头戴圆顶镶玉瓜帽，环佩玉带，手持白玉鼻烟壶，形象饱满生动。

    他斜眼撇了那跑堂一眼十分鄙夷道：“不过一个跑堂的，就敢这么和有名的大才子大呼小叫。咱要是不下来，只怕哪天他也敢这么和咱说话！”

    掌柜连忙陪笑：“哪能呢，小二他就是一时犯了糊涂，平常还是勤快的。”

    东家甩着鼻烟壶不耐烦道：“甭帮他说话，直接叫他卷铺盖滚蛋。”

    小二一手揉着已经哭红的眼睛一手指着姜瑜：“东家，他可害死了白姑娘。”

    “放你妈的屁！”

    一听这个，东家差点把手里的玉质鼻烟壶砸了过去：“这位可是状元之才，你空口白牙的诬陷别带上老子我，别叫老子也摊上官司！”

    说完东家一脚虚踹掌柜并怒骂道：“你杵这愣着干嘛？还不赶紧把这晦气东西给我撵滚！顺便报官把外面那群看戏造谣的人通通给我抓起来！造准状元的谣，可有他们好果子吃的。”

    楼前群众一听看戏还要沾上官司立刻一哄而散，只恨爹妈没多给自己生两条腿。

    掌柜为难陪笑：“那小二这工钱该怎么结，他家原在南郊那块……”

    没想到又挨了东家急头白脸一顿咆哮训斥：“结个屁的工钱！吃老子的，住老子的，给老子惹麻烦还要问老子要工钱？老子可不是九世善人，不让他赔偿老子损失就算老子积攒功德了！”

    小二万万没想到自己的冲动之举竟会带来这样的后果，他嗷了一声扑向东家大腿抱着哀嚎惨道：“东家，我错了……我还等着这笔工钱修房子呢……”

    这一抱叫东家脸上的横肉扭曲成一块，他急忙晃腿把小二甩开然后看向自己衣服骂啐道：“这料子也是你狗爪能碰的？要是沾了你的手印，把你卖了也赔不起！”

    小二只能磕头：“我错了……小二知道错了……”

    忽的，有手拦在小二额前：“足够了。”

    小二错愕，东家的也张开了厚唇：“姜才子这是……”

    掌柜立刻咳嗽示意小二：“愣着干嘛！给姜贵人赔个不是，姜贵人帮你求求情，这事不就过去了吗？”

    可谁知小二眼神变幻一阵，竟甩开姜瑜的手怒吼道：“不用你在这假惺惺！”

    他继续冲东家磕头求情：“东家就可怜可怜小二吧，把该结的工钱给结了吧……”

    姜瑜仍保持着弯腰的姿势，他冲自己被甩开的手发怔。

    堂里只剩小二哀求和磕头的声音，终于东家不耐烦开口：“好了好了，看在姜才子的面子上，掌柜去把他该结的银子结了。”

    小二闻言僵住，身体更是忍不住的颤抖。

    掌柜弯腰要把小二抬起：“愣着干嘛，跟我去柜台结账去。”

    可小二却甩开掌柜大手，仍冲着东家恭敬磕了最后一个头方站起来道：“谢东家美意，这银子我不要了。”

    “奇了！”东家吃惊叫着，掌柜直接要揪小二的耳朵：“你咋那么倔呢！咱不能和银子过意不去啊！”

    姜瑜回神，迟疑片刻方开口劝道：“无论如何，那份工钱是通过你的努力换来的，工钱本身是没罪过的。”

    东家啧啧有声：“姜才子这你可听清了啊，不是咱不卖你面子不给工钱，是这小傻子不要。”

    小二低头离开，任凭掌柜如何劝言，他都一言不发，有着自己的坚持。

    最后气的掌柜跺脚骂着：“真是个倔驴，有钱拿都不要！”

    东家乐呵呵的笑道：“要不我把掌柜你的工钱分一半给他？”

    掌柜神态扭捏，满脸堆笑：“东家玩笑了。”

    东家瞬间变脸跺脚道：“那杵着干嘛？还不备茶？”

    掌柜连忙答应，东家看向姜瑜又换了一张堆笑的脸示意楼梯：“雅间，楼上有雅间，姜才子请……”

    姜瑜被这前倨后恭的变色龙逗的轻声呵笑：“多谢。”

    两人一前一后，由东家领着姜瑜迈上楼梯：“您仔细点，要不我扶着您？”

    “大可不必。”

    雅间开窗，秋风阵阵，十分凉爽。

    东家帮忙倒茶夸赞：“姜才子大驾光临，叫我这小店蓬荜生辉呀！”

    茶色淡雅，散出清新气息。

    姜瑜已经恢复了神态自若的样子，他品茗淡淡道：“东家贵姓？”

    “免贵姓侯，侯元亮，家里排行第三，姜才子叫我侯三显得亲近。”

    东家杵在一旁殷勤添茶：“姜才子可有什么想吃的？今儿我侯三做东，咱敞开了吃。”

    “东家竟如此实在，咱就开门见山。”

    姜瑜伸手攥住侯三臂膀把他压坐身侧：“明日，我欲在此摆宴，请的都是能参加恩科的未来进士，不知东家能不能吃下？”

    侯三一听两眼放光：“能，可太能了。”

    酒楼生意不景气，太缺一场明星宴席来打响名气了。

    他迫不及待追问道：“具体什么时间？店里厨子不够，我得借几个厨子来帮衬着。”

    姜瑜放下茶杯一脸惋惜：“看来东家是没这肚子独自吃下了。”

    说完他起身就要离开：“那不叨扰。”

    侯三抢先起身压住姜瑜肩膀然后揉着他那大肚腩笑道：“姜才子看我这肚子，来多少吃不下？只是怕同行眼热，暗中给我下绊子，所以想着分一点毛头小利出去嘛。”

    姜瑜也把侯三拽下坐好，然后拍着侯三肥嘟嘟的手声音诱惑：“可我想要的是独家合作。”

    天上不会掉下来馅饼，做生意多年的侯三信奉这句话。他眼神闪烁，不动声色的抽出了手：“为什么是我？”

    姜瑜也仰背解释：“因为你离书院最近。”

    言下之意不是非你不可，只是懒得多跑。

    片刻安静，姜瑜起身：“看来东家的胆量不大，恕在下告辞。”

    侯三额头已经渗汗，他忽的蹦起拦住姜瑜：“且慢，干了！”

    “爽快！”

    初步合作意向达成，姜瑜殷勤为侯三倒茶：“相信我们的合作会很愉快。”

    见姜瑜如此市侩，侯三不由得啧啧道：“想来姜才子做生意也是一把好手。”

    “哪里，哪里。”

    姜瑜摆手面露惭愧之色，侯三也呵呵笑着端茶一饮而尽。

    只是他刚放下茶杯，就听姜瑜严峻道：“净利润三七开，侯老板还有的赚。”

    侯三脸上堆着的肉立刻塌了下来，他攥紧茶杯摇头道：“不成，五五分。”

    姜瑜翘起二郎腿扯笑道：“侯老板在和我玩笑？”

    侯三放开杯子面容严峻：“姜才子在和我玩笑才对。”

    “看来是我表现得太和蔼了，侯老板都忘记我堂哥是谁了。”

    姜瑜轻轻掸着身上灰尘，声音漫不经心：“东家需想好拒绝我到底意味着什么。”

    侯三脸色瞬间难看，半晌不快道：“姜才子原来不是谈合作的，而是来我这儿抢钱的……”

    “东家又玩笑了。”

    姜瑜两手合拢，直视着侯三声音稍显鄙夷：“就你这个破店，有值得我抢的东西吗？”

    “如果不是明天设宴，我们帮你造势掀起狂潮，东家觉得光凭自己能赚到那三层吗？”

    “东家觉得我能在这么短的时间里成为京城顶流，说背后没有人推波助澜你会信吗？”

    “这儿也把底给你透清楚，我后面的人现在缺钱，这招消费名气是不得已而为之。上面给我的底是四六开，但我要拿一层利，所以给你留的是七三开。”

    终于，侯三一边擦汗一边伸出手来夸赞着：“姜才子不经商真是可惜了，合作愉快。”

    姜瑜微笑伸手：“合作愉快，期待明天的午宴。”

    两人相握，侯三点头：“势必竭尽全力。”

    姜瑜脱手拍着对方臂膀脸上笑眯眯的说道：“劳烦侯老板把账册取来，咱们彼此交个底儿。”

    侯三面露不悦：“这……姜才子是怕我日后做假账诓骗你？”

    姜瑜冷起脸，拍着侯三臂膀的手加了力气：“我说…交个底儿。”

    “掌柜！给我把账册取来！”

    ……

    回到书院的路上，姜瑜正好撞见朝回赶的儒龙，他遂招呼儒龙过来：“事情办的怎么样了？”

    儒龙气喘吁吁道：“该通知的都通知了……”

    姜瑜贴心帮其拍着背：“缓一会再说，这么急干嘛。”

    儒龙露笑擦汗：“应该的。”

    然后他又愁色道：“不过当时岑栩不太想来赴宴，说是现在更要专心备考。”

    稍稍停钝，儒龙面容改笑，邀功般道：“是我好一顿劝才把他劝来的。”

    姜瑜竖起拇指：“厉害。”

    儒龙嘿嘿直笑，然后眨巴眼睛连续问着：“那姜兄呢？酒楼谈好了吗？花费多么？”

    姜瑜点头：“马到功成，花费尚能承受。”

    “不愧是姜兄！”

    儒龙夸赞后，又十分羡慕的说道：“姜兄才进书院不到三月，就能参加恩科了，我还不知何日才能科举呐。”

    听出儒龙言外之意，姜瑜心里好笑，遂许诺道：“迟早的事，交给我就好。”

    儒龙喜上眉梢：“得嘞！”

    两人结伴回院时见穆沉香阴沉着脸候在回学舍必经拱门处。

    “晦气。”

    儒龙小声啐道，姜瑜则是心情复杂，想了想佯装没看见。

    “姜瑜！”

    当二人经过时，穆沉香喊住姜瑜：“你太让我失望了……”

    姜瑜停住脚步，转头视线冰冷看向穆沉香：“我们很熟？我欠你什么了你一直对我指指点点？是不是在学院里骂我能显得你特别能耐好逞威风？”

    面对咄咄逼人的姜瑜，穆沉香显现出稍许慌张。

    “你害死白学子……”

    他话说一半，就遭姜瑜抬掌吓的举手挡面。

    “嗤~”

    姜瑜嗤笑落掌，十分鄙夷的扫视对方：“泥人也有三分火气，别老想着踩我上位，你还不配。”

    儒龙捧腹大笑：“就是！我早说了这厮道貌岸然！私下给白学子写情书却被白学子交给郑师，后遭郑师询问还不敢磊落承认！”

    这附近本就停留许多想见穆沉香是如何训斥姜瑜的学生，见如今反倒是穆沉香被骂的一言不发。

    这些学生们你瞧瞧我，我瞧瞧你的，可没有一个敢站出来为穆沉香说话。

    穆沉香眼眸通红，喘着粗气的他死死盯着姜瑜并捏紧了拳头。

    儒龙见此立刻挡在姜瑜身前大声呵斥：“穆沉香！你敢殴打同学不成！”

    姜瑜伸手把儒龙拨到一旁，继续和穆沉香对视，声音轻蔑：“不用护，他不敢的。”

    果然……

    穆沉香指着姜瑜咆哮道：“如果不是因为你堂哥是柳使，你哪里能有今天？”

    “跳梁小丑。”

    姜瑜转身离开，他想到了那个死活不肯因为自己而拿钱的小二。

    儒龙也斜唇讥笑：“跳梁小丑罢了。”

    穆沉香大怒吼道：“姜瑜！我要和你进行生死辩！”

    “你不配。”

    姜瑜头也没回，儒龙哈哈跟上仍不忘讥笑：“听到没，你不配！”

    “生死辩是个什么东西。”

    路上姜瑜好奇发问，儒龙立刻贴心解释：“就是辩论，不过输了就得自尽以全文骨，一般是生死仇敌之间才会提出。”

    “噢，有病。”

    姜瑜觉得十分可笑，都到生死仇敌的地步了，还假惺惺的辩论？

    儒龙立刻附和：“就是，他什么水平？怎么配和姜兄同台比试？”

    身边多个狗腿子的感觉还真的奇妙，眼见即将走自己学舍前，姜瑜干笑一声：“哈……我有些困了。”

    儒龙的脚步慢了下来，自然落后几个身位：“那在下不打扰姜兄休息了。”

    姜瑜点头：“明天见。”

    “期待明日。”儒龙郑重点头。

    回到自己学舍后，姜瑜从袖中抽出密函摩挲：“他们可都是站在我这边的，是以后我的政治资本，要继续布网吗？”

    他陷入两难……