因是晚上，不少人早已酣睡，闻此变故顿时魂飞魄散。杏眉和小炉匠急着回家，谁知京师此刻几乎倾城而出，大街小巷挤满了人。他们几个原先还算熟识回家的路，此刻就像没脑袋的苍蝇，网也丢了，鸟也不要了，各个皆失魂落魄。杏眉想起格尔泰一人独处危房，恨不能立刻变成土行孙，就算寻个地洞也要钻回去。

    没想到路边一户人家，只有个女儿来不及躲避被埋在瓦砾中，当妈的正跪在残垣断壁上哭个不休。小炉匠见反正路也堵了，不如出力帮这户人家把人救出来。几个半大小伙子连挖带刨，终于从废墟里抬出个人。那姑娘“嗯”了一声，又吐出口中的泥沙土块，“哇”地就哭起来。

    能哭就好，众人松口气，那妇人更是热泪盈眶，恨不能给小炉匠跪下来。朦胧的月光中，依稀认出小炉匠的面孔，那妇人道：“这不是铁匠铺的春贵，这次多亏你们几个，回头我找你师傅当面谢！”几个男孩子忙道：“别介，我们今天是偷偷跑出来的，您这么一去，不就穿帮了？”

    那妇人噗嗤一笑，乐道：“鬼精灵，亏得你们遛出来，否则我这姑娘可是没得救。”

    此刻衙门里已经派出人来察视，各条街的里正也开始各家各户地清查伤员，那妇人忙道：“路通了，你们也赶紧家去，回头我好好谢你们。”

    这次地动，影响最大的是河北沧州，京师无非是连带着受了点影响，家里房子结实的，无非受点惊吓，真正倒塌的不多，除非那种土块泥坯所制的危房。也有倒霉的，左邻右舍都没事，只有他家成了老天爷的靶子，真应了那句“无事家中坐，祸从天上降”的老话。格尔泰一家，就是其中之一。使得本来就不宽裕的一家人，切身体会到了什么是雪上加霜的滋味。

    格尔泰只好和女儿搬到邻近的杂院里。这院子不比北京的四合院，四合院无论大小，布局一般依中轴线左右对称，这院子是没有格局的，可谓杂乱无章，房子低矮简陋，讲究的人家还能摆张床，大多数人家只好在靠窗的地方摆张大通铺，一门老少男女都挤在上面。院内多是土地，一下雨就得赤脚淌水，由于地动，院子的南山墙倒了半截，露出半墙的碎砖头。

    格尔泰哪受过这罪，奈何如今连衣服用度都是临时拼凑的，老婆又不在，吃饭也要自己生火桶炉子，到处飘散的烟味呛得他眼泪都要出来了。今天好容易捣鼓完午饭，格尔泰睡个午觉起来，又烧了半壶水，沏上一杯福厚德的茉莉花茶，摆上碟信远斋的酥皮点心，喊着杏眉的名字道：“丫头，快来垫补垫补。”

    嘴里虽这么说，格尔泰心里愁得很，家中再无余粮，租房子的钱还是朝春贵所在的铁匠铺预支的，他一时嘴馋，又把明后天的粮米钱拿来买了点心，接下来的日子，真无法想象。

    杏眉此刻并不在家，她是偷偷溜出来的，决定听从瓜尔佳氏的安排，甭管做丫鬟也罢，做小老婆也好，不能眼看着阿玛饿死，更不能成为小炉匠的拖累。于是她带着一股决绝的心意，仿佛从此以后，此身将非我所有，因此脸上很有一种慷慨苍凉的意思，倒把瓜尔佳氏吓了一跳。

    她说：“我不强迫你，再说这个要看造化，将来时运好了，或许能爬上枝头变凤凰，若是命蹇，一辈子做人家娘姨，生了儿子也没资格穿红。”杏眉头回听见有人对她谈什么“生儿子”之类的话，嘴上不接腔，只重重“嗯”了一声。瓜尔佳氏喜道：“那好，这就带你去见王妈。”

    忽然想起来，就算拿到菜市口去卖的青菜黄瓜，也要洒几道水点缀下，何况是个大活人，杏眉虽然不丑，若以这样的寒酸方式出场，势必要被人趁机压低价钱。于是，瓜尔佳氏又从箱笼里拣出几件色泽鲜亮的半旧衣服，给杏眉梳个油光发亮的大辫子，这才满意地带她出门。

    王妈很喜欢杏眉，道：“好俊俏的丫头，跟画上的仙女一样，我认识个内务府当差的吴老爷，刚好要纳个小星，不怕花银子，就要人才好。杏眉家世清白，自然比那些扬州瘦马又强百倍。”

    因问：“弹琴吹箫，吟诗作画可学过？”杏眉直摇头，王妈又问：“可曾习些女红、裁剪，或是学过‘油炸蒸酥，做炉食、摆果品’的手艺？”见杏眉又摇头，王妈“哎吆”一声，说：“那可不大好办，当官不能光靠文章写得好，做人家姨奶奶，也不能仅凭相貌。”

    瓜儿佳氏见状着急，忙道：“她会唱戏！”见王妈眼睛一亮，瓜儿佳氏道：“小时候常和她阿玛一道听戏，《宇宙锋》、《玉堂春》都会！”王妈喜不自禁，试探着问杏眉：“折子戏？”杏眉表情倔强，不置可否，瓜儿佳氏发怒，伸手在杏眉后脑勺拍了一记耳光，气急败坏道：“全本的也没问题。我那男人是个戏痴，就是听戏才败了家，杏眉打小就和他在戏园子混。”

    王妈拍手笑道：“就杏眉这资质，上了妆更好看，别说进吴府，就算登台，也不见得比花云魁差。”杏眉心中一动，来这以后她开口说得第一句话就是：“戏班子招徒弟，也是您这里的买卖？”王妈不屑道：“傻孩子，唱戏的营生，哪里比得上嫁人？一个女孩子，整天在台上被人盯着看，不比婊子强多少。”