杏眉已经见过余少棠许多次，却好像从来没记清他长什么模样，以至于当高府的人让兄妹两个在后院吃寿辰点心时，看到被一群拿着拉弦、操琴、司鼓的师傅拥簇而来的集庆班名角，杏眉竟然有些认不出这个人就是家中墙上的那位“吕布”。

    余少棠拿手的是长靠武生，台上经常头戴盔、脚着靴，不管是唱腔、表演、功架、武工都能处处见好，尤其是一张嘴，开口就能声韵夺人，无论武将的英俊洒脱，文生的清秀飘逸，他都不在话下，在京城红了至少有十个年头。但杏眉通常能见到的，都是戏台上浓墨油彩后的周瑜或吕布，而非素面的他，所以当看到余少棠本人并没有台上那样的气势和神采，杏眉心里很有些失落。

    小炉匠此刻正忙着吃点心，没留心到妹妹。直到听见走廊里胡琴的声音，才含糊不清地问：“什么人？”杏眉见哥哥嘴里含满豌豆黄，一副馋样，没声好气地说：“余少棠！”

    “鱼烧汤？”小炉匠迟疑地说。杏眉被他这个回答逗笑了，嗔道：“就知道吃！舌头都吞下去了。”小炉匠嘻嘻笑道：“舌头吞了还能长出来。”

    杏眉不理会他，自顾感慨道：“余师傅是集庆班的名角，唱功好，扮相也好，一口气能翻七张桌子！”一般武生能翻三张桌子已算不错，杏眉故意夸大其辞，为得是吸引小炉匠的注意，好让他不要小看自己的偶像。仿佛觉得份量还不够，杏眉又加了句：“阿玛最爱看他的戏，他说这种戏追求的是一种气魄和霸道，要的就是噶蹦脆！”

    小炉匠正听得似懂非懂，猛然见一个容长脸的俊美男子站在门前笑说：“说得对！”杏眉回身，见是个陌生人，可眉目间又有几分熟稔，略微动动脑子，她就脱口道：“花云魁！”花云魁也是集庆班灵魂人物，也就是那位演貂蝉“貂蝉”的男人，在一般女观众心里，地位比余少棠还要高，因为他的扮相娇柔妩媚，卸妆后的眉眼也是偏于俊俏一路的，是多少情窦初开的少女们春梦中的人物。小炉匠见了他，竟然放下筷子，忍不住称赞道：“好漂亮的男人啊！比前面那个好看。”

    杏眉没有附和这话，她放在集庆班上的那双眼睛还来不及收回，只能追随着诸人一路远去，直到被一扇雕花门隔断才罢休。这时她才想起来要替余少棠辩白几句，奈何当她终于决定说出口时，却一个字也记不起来，唯有想要说出口的那种迫切感仍异常鲜明，简直令人耿耿于怀。

    京城有不少权贵人家的名票大王，一入梨园中，不问家国事，堪称戏痴。集庆班常去唱堂会，富贵宅门里也走了无数遭，因此高府的排场在他们看来也是寻常，无论头牌还是跑龙套，都是一副目不斜视的样子，周围的华丽阔绰，丝毫不能引起诸人的注意。高府的人看在眼中，心里深为纳罕。这种不亢不卑的气质，尤其在余少棠身上最为明显。

    当高府一个管事的半信半疑地问：“余师傅，都说你的功夫比行云社梁师傅还好，可有这回事？”行云社的梁川也是梨园奇葩，在内行看来武功技巧有余，可惜整体神韵不足，行家有句话说：技巧长练可成功，神韵点拨还靠悟。就为着梁川的悟性不足，完全不能和余少棠相提并论。这点不便明言，余少棠为人虽谦逊，却不肯自贬身价，于是他微笑道：“梁师傅很厉害，我也佩服。”管事的不甘心，继续追问：“那今天的戏码，您能翻几张桌子？”余少棠笑意更浓，说：“只要高老爷喜欢，四张、五张，随便！”

    “痛快！”那个管事说。花云魁上前一步，不满道：“今儿不是都说好了，怎么临时要改？”管事的被质问，本来要发火，一见是他，转而笑道：“花师傅，放心，有你露脸的时候。只是今天十三爷来了，他是行伍出身，最喜欢打打杀杀的。不知道你们今天戏服和家伙带足没？”余少棠指指身后几个大箱子，道：“有名的几出，《长坂坡》，《挑滑车》，《战渭南》，都能演。”花云魁插嘴道：“还有集庆班拿手的《四郎探母》。”此话一出，立刻被余少棠以严厉的眼神予以责备。原来满人忌讳岳飞抗金，连带着戏文里和契丹匈奴有关的，都不能提。花云魁心直口快，而余少棠身兼班主重任，肩上还挑着许多人的生计，思虑自然要比师弟周到，为人也谨慎许多。

    等到诸事妥帖，只等待会上妆，余少棠这才有功夫环视周遭，果然是宰相府第，深宅大院，气派地很。等到他眼睛巡视到了院门口，却见两个少年正在好奇地朝里张望，一个少年虎头虎脑，圆眼阔嘴，另一个则显得清秀可人，一双乌黑的眼珠子扑闪闪地，见到他后便害羞地垂下眼帘。余少棠心事满怀，没有功夫细究，随即就将双目移开。但是着魔似的，不一会又他忍不住朝院门口去看，两个少年早就不见影踪。

    原来杏眉是想听戏的，哪怕听到集庆班的人吼那么一嗓子也好。奈何小炉匠胆小，怕回晚了遭师傅骂，故此只好早早离场。两人在家丁的引领下，刚走到一个角门口，就听见背后有人慌张地扯直嗓子喊：“把后门和角门都赶紧关上！前面出了人命，谁也不许走！”两个孩子吓得没了主张，只能任凭人推推搡搡，又回到刚才那个院落。同时见高府上下都慌做一团，丫鬟仆役皆失魂落魄。

    集庆班的人还没来得及上妆，也被困在院里动弹不得，最后还是余少棠拦住个管事的询问究竟，那人语无伦次道：“听说是前面出了刺客，有人丧命了。”