第二天一大早，闻敏就送向枫出了门。

    下午，向枫赶到了湖广都司衙门。衙门安排了专人接洽，见了向枫的公文后，便带他去了驿馆，让他先在这里歇息，后日一大早便出发。

    湖广地界这次有五人参加校试，已经到了四个，大家相互自我介绍，等聊上一番后，向枫便了解了那三位的来头：一位是武昌卫指挥使的亲戚，一位是都司同知的侄儿，还有一位是富商的儿子。得知向枫不过是一总旗官后，那位富商之子还好，其余两位的眼神里流露出明显的轻视来。

    第二天下午，最后姗姗来迟的那位也到了，是驻湖广参将之子。

    这五个参训之人，除了向枫是在职武官外，其余四人都不在卫所军营里当差，也没有在其他衙门里做事，硬是仗着各种关系占了校试的名额，指望混得一个出身，这校试的含金量可见一斑了。

    五人到齐后，一个官员过来讲了一堆本次赴京校试的纪律，并告知明日由湖广道监察御史王世扬大人带他们赴京。

    翌日大早，王世扬一行七人就出发了。

    王世扬三十来岁，面色冷峻，他本是要进京述职的，受都指挥使所托才带这五人赴京参加校试。出发前，他告诫那五人要听从安排，切莫乱来，不然直接遣送回籍，路上没事不要烦扰他，有事就找他的随从。

    王世扬之前把这五个人的相关情况大致了解了一下，在他眼里，这几个被举荐去参加校试的人和其他那些人一样，有恩荫的早被朝廷恩荫了，这些不是纨绔子弟就是好吃懒做之辈，仗着家里或亲戚做官，享受不了恩荫就想借此校试博取个功名，指望他们有朝一日能带兵打仗，那简直是笑话——这种校试也是笑话，大明出了那么多能带兵的总兵和督抚，没有谁是从校试里走出来的，回京后要给朝廷上疏，建议取消校试制度。

    七人坐着两辆骡车，一路走得不紧不慢。

    这骡车不能把他们直接送到京城，等到了下个驿站后就返回，下个驿站再提供交通工具，也许同样是骡车，也许是牛车，也许什么都没有，靠他们步行前往下一个驿站。

    王御史一路上都出于闭目养神的状态，偶尔抬一下眼皮看了前面。他这车上坐了三个人，除了他和随从外，还有那个叫汪凡的参将之子。

    向枫不住打量着周边的景色，来大明几年了，这还是头一回出一趟远门，村落、山林、尘土飞扬的大道以及往来的路人让他倍感兴致，他甚至想下骡车去走上一段路。

    同车的同知和卫使的那两位亲戚在呼呼大睡，那位富商的儿子看了看向枫，就拉起话来。

    “向兄，你平日里出门多么？”

    他叫万顺，生得白胖，家里在武昌城开有几家店铺，这次参加校试是他爹花了不少银子才托人弄到名额，好让他能有机会弄个官身，那样他万家就可以扬眉吐气了，不然纵有家财万贯还是让人看不起。

    这一路上，那几个人根本不怎么搭理他万顺，只有向枫这个总旗官对他还很客气，所以他闷得慌时也就只能找向枫说说话。

    向枫一笑，答道：“我很少出门，这还是第一次出湖广。”

    “嗯。我原先跟我爹倒是跑了些地方......其实也没啥看头，都差不多，还是武昌城好玩。”

    向枫“哦！”了一声。

    “向兄，你在京城有熟人么？”

    “嗯，有一位吧……”

    “哦！他在京城做官的吧？在哪高就呀？”

    “他还是一名太学生呢，不晓得今年科举如何。”

    孙承宗去年他说要参加今年的科举，不知考得怎样，他在信里也没提及。

    万顺又问道：“向兄，这次校试，是哪位大人举荐你的呀？”

    向枫对万顺这种摸底式的问题有些哭笑不得，他可不想说得那么清楚，便含糊说道：“我托了我们蕲州卫使董大人的福......”

    “难怪。向兄一看就是有福之人......这次赴京校试，我等互相照应照应，毕竟都是湖广去的。他日向兄到武昌游玩，老弟我一定尽地主之谊。”

    向枫点头答应了一声。

    “万老弟，这次校试不是吃喝玩乐，是要考策论和骑马弓射的，选拔的名额又少，你这身白肉，我看是没多大指望了，还是回家当你的少掌柜靠得住些。”

    这时，那位卫使的亲戚半眯着眼睛对万顺说道，方才他并没睡着，一直都在听着万顺和向枫的对话。

    “熊兄弟，你错了，万兄弟的家财，可敌千军万马的......”

    那位同知的侄儿这时也睁开眼睛插了一话，这姓熊的青年听了哈哈大笑起来。

    万顺的脸顿时红了起来，他想争辩几句，看了看那两人后又忍住了。

    向枫看见万顺的窘态，便宽慰他说：“万兄弟，人各有志，不以成败论英雄，谁能保证自己必定能选拔上？起码要去试一下对不？”

    万顺感激地朝向枫点了点头，那姓熊的青年轻哼一声便不再说话了。

    两日后，车把式对向枫他们说道：“各位爷，过了前面的黑子沟就出湖广了，前面是河南汝宁府地界。不过这黑子沟一向不大太平，时常有强人拦路索财，各位爷还是要谨慎一些才好。”

    那熊姓青年当即显得一脸不屑，说道：“不就是几个蟊贼么？正好试试本少爷的刀！”

    向枫问那车把式道：“师傅，你经常驾车到此，和那些劫匪遭遇过没有？”

    “碰到过一回哦，可吓人呢，搞不好命都没了。”车把式扭头答道，“不过那些人不会为难我们这些苦力，他们只找有钱的主，各位爷虽是官家人，但还是要小点心。”

    大家这会都打起了精神，那万顺明显有些紧张起来，把包袱揣在怀里。前面那架骡车的人也都坐直了身子，王世扬的随从招呼后车跟紧一点。

    路上的行人车马逐渐少了起来，黑子沟就在前面了。

    黑子沟其实就是一道狭长的山谷地带，两侧高山耸立，丛林茂密，一条狭道蜿蜒而过。此地处于两省交界，是湖广进京的必经之路，自古就有匪徒在此做那无本买卖。

    真是担心什么便来什么，向枫一行刚走进黑子沟不久，就见两侧的密林中呼啦涌出二十多人来，将两架骡车逼停围在中间。

    这帮人有的扛刀，有的搭弓，个个脸色不善。

    “各位都听着，大爷在此地开店，过往客官留点钱财，识相的都乖顺点，莫要这地见血。”一个扎着头巾的劫匪挥着砍刀嚷道。

    万顺见此场面已是浑身发抖了，他把怀里的包袱抱得更紧了，熊姓青年和那个同知的亲戚也是面色紧张，低头不语。

    “大胆狂徒，竟敢拦劫官府之人！我乃湖广道监察御史王世扬，要进京面圣——快快让开，不然本御史将告知官府将尔等缉拿。”

    王世扬站在骡车上，指着面前的劫匪愤声说道。

    “哈哈哈......”

    “嘻嘻嘻......”

    这群劫匪顿时大笑起来。

    “将‘耳朵’缉拿？你来拿呀，爷的耳朵长在头上呢，就看你有没这能耐了。”一个身材颇为高大脸上有道刀疤的劫匪笑嘻嘻地说道。

    “‘遇屎’是个啥官嘛？是不是走道踩着大粪了？那你今个还真遇上了……”

    “哈哈哈......”

    群匪又是一阵哄笑。

    “大哥，别跟他们费口水了，我们哧溜点！”

    一个瘦筋筋的劫匪对刚才那个高大劫匪说道，见对方点头后，便扯着尖细嗓子喊道：“弟兄们，招子放亮些，收米了！”

    他话音一落，只见那群劫匪呼啦一声围了上来，拿刀指着车上的人让他们下来蹲着。

    每人的脖子上都被劫匪架着刀看着，除了几个放风的外，其余的劫匪就开始拿向枫他们的行李包袱了。

    之前还说着要试刀的熊姓青年，这会吓得一句话都不敢说了，眼睁睁地看着劫匪把他的包袱拿走。

    万顺的身子抖得更厉害了，不住说道：“银子都在包袱里，求求你们，千万不要杀我！”

    向枫的包袱也被拿走了，不过他显得很镇定，如果这群劫匪真的只想劫财的话，他便不打算动手，毕竟他还要顾及其他人的安全。

    “住手！你们不能拿那个包袱，里面有朝廷的玺印和公文，你们碰不得！”王世扬冲着一个正在拿他包袱的劫匪大声喊道。

    “官印？俺个娘！果真还是个官嘞！”

    为首的那名劫匪走了过来，打开包袱把那枚官印拿在手里左瞧又瞄。

    “大爷俺开店开腻了，正好过一下官老爷的瘾，也好给弟兄们某个生路。”

    “这是朝廷重器，不是你一个山匪能染指的，快给本官放回去，不然本官拼着这条命不要了！”王世扬挣扎着喊道。

    “你给爷消停些！”

    那名架着刀的匪徒一拳打在王世扬的肚子上，王世扬痛得几乎爬倒在地，刀刃在他脖子上划出了血痕。与此同时，那匪首扭头盯着王世扬，两眼露出凶光，刀疤脸显得尤为狰狞。

    向枫晓得这些匪徒平日里杀人越货惯了，他们根本不在乎对方是什么朝廷命官，把他们惹毛了谁都敢杀，王御史这般刺激他们，向枫顿感这御史大人有危险了。