张木今天起的很早，大概也就寅时快过了被喊起来的，张大山领着张木到了村口。

    叽叽喳喳，二十三个小孩，从五六岁到十三四都有，坐在三辆牛车上，除了赶车的大人和村老，其他都人都是走着。

    年龄小的还在打盹，稍微大点的很兴奋，左顾右盼憧憬着城里，反观大人们面无表情，时不时在叹气。

    天大亮了，路上行人多了起来，有挑着担子的，赶着车的，都是进城讨生活的。

    城门口有官家的人把守，三四丈高，张木一行人远远就看到了这座城池，这是个卫城，同样的城池还有三座，拱卫连山郡郡城。

    “快到了啊”，村老抬头看着前面的城墙喃喃。

    城北，有一座大庄园，这也是灵缘斋的地方，不同于城中的大型铺面，这里算作平时储物和居住的地方。此时，村老带着两个人守在西边的堂屋，等着灵缘斋管事，其余人还在前院等着，那里还有从别的村寨或城里来的大人小孩。

    “咳咳”，一声轻咳，只见一个身穿青袍身高七尺有余的中年人走了进来，留着短须，两鬓微霜。

    村老三人赶紧上前，微微躬身：“管事大人”。中年人颔首，示意坐下，“你禀报说那株桃树死了？”中年管事语气发冷，有些失意。

    “大人，就是前天发生的事情，那棵树就跟死了好久一样，枝干完全腐朽了，也没看到结的那两枚青果”。

    村老把看到的说出来，心里有些畏惧接下来可能面临的责难。

    “你们村从几代之前就和灵缘斋有交集，这棵树，从凡木脱变为灵株，本来就是搏一缕天运，最后一刻失败也在预料中，即使成了，也只是得到最低等的灵桃种，种出来不说需要多少时间，最后也只是最低阶的灵果树，罢了，罢了，天意吧”。

    中年人面色发暗，说到最后又有无奈的情绪，村老不敢确认这事情就这么结了么？自己等人终究是山民见识浅薄，不懂大人们的想法。

    “大人，村里适龄的孩童都带来了，知道接下来如何安顿呢”，村老开口小心询问。

    中年管事抬头瞥了一眼外面，“我家几代管事，本想着……。算了，你们出去吧，前院有人会和你们交代此事的”，说完摆摆手，村老三人只能退了出去。

    “快二十年了，这卫城不仅没找到一个修行种子，如今进献灵桃种的梦也破灭了。也是，凡木就和这凡人一样，哪里那么容易登仙。不过，今年把这些不入籍的山民也加上，虽然希望渺茫，但好歹人数是多了，万一找到一个，我赵某人也能鸡犬升天了”，中年管事又像是焕发了生机，一时期许起来。

    前院地方宽阔，有几个主事的在和各村寨的老人说着什么。张木待在孩群中，一群不到半大的孩童好奇的四处瞅着，这里有可能是自己以后学本领讨生活的地方。

    张木等来了自己父亲，发现他们脸上有了些笑容，比来时的愁容好多了。

    “小木，一会儿有老师傅来领你们，你从小就懂事，好好学，争取能留下来，好过回村子里整日奔波山野”，张大山摸着儿子的脑袋，叮嘱着。

    那天之后，所有半大少年都留了下来，庄园后面有整齐一排屋子，大通铺，住的下这一百来个人。

    张木听带他们的老师傅说过，能留在灵缘斋的都会有一份生计，或跑商路，或各地采买，又有各处的农庄、店铺，衣食住行都有生意，还有自己的学文堂，武艺堂。

    他们这些被筛选下来的最小都是八九岁起，太小的都被拒绝了，大家多是穷苦家庭，知道生活不易，都不想中途被赶回去。

    灵缘斋前期会供他们吃住，学习粗浅的文字武艺，看成果，决定最后的去处，签下契约。

    张木每天学的很认真，因为身体偏瘦弱，打武艺基础时很吃力，但也努力跟着教头学，平时伙食不赖，他也尽量吃的多些，想把身体养壮实，文字武艺都不想丢。

    按照老师傅的说法，他们有三年的时间，每天只需要打好基础，时间一到，论考核成绩定不同的司职，就往各处效力。灵缘斋就是这么一代代培养接班，并继续扩张的。

    日子就这么一天天过去，小半年来，张父张母每隔段时间就会来看看张木，直到张母有了身孕，张父才一个人来探望。张木听到这个消息很高兴，将攒的赏钱都给了张父，让他买些细粮和棉布带回去，反正自己用不上。

    有个弟弟或妹妹挺好的，曾经他就有个妹妹。

    同屋的高虎家里就是本城的，有父母生了三个，都是男孩，高虎排老幺，送来了灵缘斋，希望能有个好前途，以后顺带着照顾家里。

    “张木，先生留的问题你会吗？”看着高虎一脸便秘的样子，再看看其他人，一个个都低着脑袋，在那里写写画画，不时抓耳挠腮，张木真觉得难为这些人了。

    刚开始张木以为，学文就是单纯的文字，认字就行，结果开始学习才发现不止如此，还要学习算学，细分一下，里面还有什么统计，规划，账目等等，最后一想，也是，以后就是要干这些活的。

    这次就留了个题目，说下面有间米铺一月盈利六十七两银钱，接下来每个月在上月基础上都多半成的利润，问年末的时候，这个铺子要上缴多少银钱给管事大人。

    可怜一群半大小子，什么时候见过这种问题，本来识字就慢，好多人才刚会一些简单的算学，这种题目读都读不明白。

    不过还是有那么几个人，不同于张木列个式子直接出答案，有几个有毅力的，真的把每个月的利润一步一步给算出来，然后加起来。对于这个年纪，又要学那么多东西的少年来说，能到这种地步已经很厉害了，张木可看到过那几个得意的样子。

    高虎是张木为数不多的小伙伴之一，因离家近，常带张木去他家玩，高虎父母见张木少年持重，嘱咐过高虎多跟张木亲近，所以平时两人关系很好。

    “我已经算出答案了，看你这样子，又不会了吧”，张木拉着高虎，把其余几人那种法子给说了好几遍，这才让其想通了，“张木，还是你厉害，不像他们那么小气”。

    一听这话，张木就明白了，那几个有点心眼的人又开始收费教学了，不愧是打定主意要当掌柜的人。

    少年人，抛开初来乍到的谨慎，时间久了难免一时上头。偶尔的摩擦就变成了武行，甚至是两帮少年的斗殴。一般这种事情，张木都躲得远，教头和先生们不管，认为这很正常，还能检验平日里武艺是否学的扎实。

    张木至今只和别人动过一次手，从开始的练习站桩，到后来的拳脚功夫，他学的认真，以成年人的毅力要求自己，教头曾多次夸赞他，也让有些人不服气，下来后约过架，为了以后安生，张木当着众多同龄人的面，将对方揍了一顿，鼻青脸肿，手臂还脱臼了，从此就没人招惹他了。

    大家几乎都觉得，张木将来一定会被管事安排到有前途的地方。有些早熟的少女甚至觉得张木是个潜力股，值得留意。

    时间也过的快，转眼就到了年尾，按照规矩，大家可以回家和家人团聚，等过完了正月半，再回来。

    这次回家，张木是和村里的孩子一起被接回去的，来接人的依旧是村老，带着两个村里的大叔。

    看得出来，村老好像更老了，但脸上的笑容没断过，一直询问在灵缘斋有没有好好学东西，有没有不听话，少年们一会点头一会摇头的，都说张木是学的最好的，无论先生还是教头，都夸他。

    张木只是尴尬的笑，刘柱他们说的自己都有点不好意思了，村老看着张木，很慈祥：“木哥儿好样的，争气。今日，你爹在家照顾你娘，没来接你，估摸着这几日你就做兄长了”。

    “啊！”张木这才反应上来，母亲快生了。

    循着汤山的方向，在金乌落下前，一群人赶了回来。张木看着远处的丘陵，已经重新种上了作物，听村老说是专门花钱请教了灵缘斋的师傅，最后选种了好几种药材。

    在村口，大家就都分开了。张木往回走，看见父亲扶着大肚子的母亲在院子里冲自己招手，半年多没见母亲，此时鼻子有点酸，眼睛有泪花在涌动，“娘，我回来了”，迈开腿跑向父母。

    此时，灵缘斋在城北的庄园内。赵管事接过一封信件，边拆开边询问：“郡城那边有何事，为何不等过几日我去述职的时候再示下呢？”

    只见下方有一人喝着热茶，说道：“听闻有其他郡城发现了修行种子，主家很高兴给予了重赏，包含了一颗养身丹，那可是能延年益寿的好东西。所以咱们郡里的李总管眼热呗。”

    赵管事看着手里信的内容，果然，里面大意是要求本次述职内容加一项，呈报适龄少年数目，并尽可能寻找更多，以备两年之后的专人遴选。

    赵管事收起信件，脸色不好看，“知道了”。

    下方那人一看赵管事的样子，嬉笑：“也别想太多，这凡俗世界，想寻一个修行种子，哪里那么容易，咱俩当年还不是抱着奢望，最后果不其然，没那命”。