科举结束后第六天，解试发榜的日子，士子一改平时的懒散放纵，早早起来了，很多士子甚至天没有大亮便坐在客栈大堂内等候。

    和县试不一样，解试是先报喜再发榜，士子们都不急着去贡院，而是在自己所住的客栈内等候消息。

    李延庆刚走进大堂，便看见周春向他招手，他走上前笑道：“看样子我来晚了！”

    大堂上的七八张桌子周围都坐满了士子，还有不少士子没有位子，三三两两站在一边低声聊天，整个大堂里没有喧哗，只有窃窃私语声，弥漫着一种紧张而不安的气氛。

    周春和他的同伴挤了挤，给李延庆让出一个位子来，李延庆坐下，一名伙计给他也端来一杯茶。

    “那个郑胖子呢，还没有起来吗？”周春笑问道。

    “他昨晚回去了，应该是他爹爹妥协了吧！派来一辆宽大马车把他接回去了。”

    旁边洪大志笑道：“也是很奇怪，这个郑胖子居然上了解试风云榜，一直稳坐第十五名，这里面很有玄机啊！”

    众人都笑了起来，这种事情大家都明白，只是不好说破，太子的小舅子嘛！总归会照顾照顾，大家也不觉得有什么不公平，不要夺取解元就不算过分。

    这时李大器从外面快步走了进来，他是昨天半夜才赶回来，进不了城，只好在外面住了一晚。

    李延庆和周春连忙起身给李大器让位子，李大器摆摆手笑道：“你们坐吧！我站站就行了。”

    这时，王掌柜走过来笑道：“我跟李官人一样，我也去关扑店押了小官人十贯钱。”

    李大器吓了一跳，“王掌柜押得太多了吧！”

    王掌柜呵呵笑道：“我也是孝和乡人，当然要支持自己的子弟，我对小官人很有信心。”

    李大器着实不好意思，十贯钱对客栈掌柜不是小数目，一旦赔了，自己要歉疚的。

    掌柜却似乎不担心，他笑着让伙计搬张椅子出来给李大器坐，又亲自给李大器端来一杯热茶。

    李大器心中着实忧心忡忡，今天是儿子命运的一个转折点，他并不担心儿子的才学不如别人，他是担心自己十年前那件事会影响到儿子，一般乡民都早就忘记了，但读书人却不一样，这种事情就算再过二十年，还是会被一些心怀叵测的读书人记住。

    又过了大约一刻钟，陆陆续续有其他客栈的士子过来了，并不是每个客栈都会去送喜报，贡院指定了五家报信客栈，每个士子在登记时会选择离自己最近的一家客栈。

    汤记客栈周围好几家小客栈的士子都涌了过来，挤满了汤记客栈的大堂和大门外两边，这里面不仅是参加科举的士子，甚至还有不少准备参加州学考试的生员也跑来看热闹。

    堂内的气氛不再安静，变成喧嚣热闹，几名士子肆无忌惮地大笑，引来周围人的不满，大堂内出现了吵架。

    就在这时，外面大街忽然变得热闹起来，不断有人奔跑，远处传来了‘砰！砰！’炮竹声，“是新安客栈！”有士子大喊。

    所有士子的情绪都激动起来，纷纷站起身向大门口涌去，这时，远处传来了敲锣打鼓的声音，越来越近，一支报喜的队伍正向汤记客栈走来。

    所有士子都摒住了呼吸，掂着脚，伸长脖子向大门口望去，虽然只录取十五名举人，但每个人都觉得自己有一线希望，报喜衙役两边跟着一群孩子，蹦蹦跳跳，他们也是跟来讨喜钱的。

    报喜队伍走到大门前，一名衙役高声喊道：“喜报！安阳县陈敏高中解试第十一名！”

    大门口顿时欢呼起来，一名士子满脸通红被士子们包围祝贺，他激动万分，向众人抱拳感谢，他身旁几名朋友赶紧掏钱打发报喜的衙役，又撒了一把钱给孩童。

    按照惯例，考上以后要立刻去贡院报到，接受验证，然后披红戴彩，骑马夸街，晚上还要参加知州和通判专门为他们举办的劝进宴。

    次日则去文庙拜揭祖师像，要一连忙三天才能返回家乡。

    陈敏被扶上一匹马，跟着衙役去贡院去了。

    这时，周春低声对李延庆笑道：“我很高兴第一个中榜人不是太学生，是应天书院的学生。”

    李延庆知道他对赵玉书侮辱祖父一直耿耿于怀，对太学也没有好印象了，李延庆笑问道：“假如周兄中榜，会去太学读书吗？”

    周春摇摇头，“我不会考虑太学，不管我中不中榜，我都决定去岳麓书院，我祖父曾在那里当过十几年教授，有点人脉。”

    这时，远处又连续响起了炮仗声，不知谁大喊一声，“又来了！”

    又是一队报喜衙役吹吹打打过来，大家再次涌向大门，衙役走上前高喊道：“喜报！临漳县周春，高中第十四名！”

    周春猛地捂住自己的嘴，简直不敢相信自己耳朵，自己竟然中榜了吗？

    李延庆笑道，“恭喜周兄了！”

    周春激动得已经不会说话了，团团打转，“贤弟，我该怎么办？”

    一群临漳士子跑上前，和洪大志等人将周春抬了起来，四周一片鼓掌声，对临漳县士子敏感而又自尊的性格而言，这是他们共同的荣耀。

    大家掏钱打发了报信人和孩童，又将周春扶上马，忙碌了好一阵子。

    周春骑马走了，客栈又安静下来，有人叹口气道：“估计没有了吧！一共十五个名额，我们经听到十二声炮仗响了。”

    李大器脸色惨白，他就像木雕一样坐在角落里，他已隐隐感到，自己最担心的事情可能真要发生，自己要对不起儿子了。

    李延庆心中也有失落，他在风云榜上排名第十，考上前三的可能性不大，搞不好这次自己真的因为写女真人而落榜了。

    这时，洪大志拍拍李延庆肩膀，安慰他道：“这大堂内外至少有一百人吧！却只考上两个人，贤弟不用太失落，幸运者毕竟太少，我们后年再考。”

    李延庆苦笑一下，“我没有失落，毕竟竞争太激烈了。”

    他话音刚落，远处又传来一阵炮仗响，有人飞奔过来大喊：“甲榜出来了，武邦昌中了第三！”

    周围人一片羡慕声，不过既然甲榜出来了，那么他们就没有希望了，就在众人准备散去之时，忽然一阵敲敲打打的鼓乐传来，又有一队报喜人向汤记客栈这边走来，所有人都呆住了，难道汤记客栈要出甲榜前三吗？

    李大器腾地站起身，已经绝望的眼睛又迸射出一道希望的亮光。

    “喜报！喜报！”

    报信衙役激动万分地高喊道：“汤阴县李延庆，高中甲榜第一名！”

    客栈内沸腾了，欢呼声、叫喊声几乎掀翻了屋顶，李延庆呆在那里，激动的泪水禁不住涌了出来。

    这时，李大器发疯般分开众人冲了上来，一把紧紧抱住儿子，他再也忍不住，失声痛哭起来，多少年的屈辱和期待，多少年的悔恨与自责，终于在这一刻将他内心那一点点卑微的自尊重新点燃了。

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