商队满载货物，回到了村庄的广场，村民们夹道欢迎，鲁米走下马车，看到了在广场等待的达尔和其他乡绅。

    “欢迎回来。”

    “我回来了。”

    达尔给了鲁米一个热情的拥抱。

    商队不仅通过变卖战利品获取了大量金币，还为之前战斗中受伤的村民购置了疗伤的药剂，带来了村民们日常所需的物资与工具。

    之前的战斗中所有参战的村民都有资格均分战利品，现在理应是高兴的时候，但村庄的氛围不知为何显得有些阴沉。

    “怎么回事？”

    鲁米感受到了异常。

    “前几天，曼巴.利奥格公子率领部队抵达了村庄。”

    达尔回答。

    “利奥格？”

    鲁米记得，这座村庄就是利奥格伯爵的封地。

    “没错，曼巴.利奥格是利奥格伯爵的长子，他率领部队南征，来到村庄征集物资。”

    只是曼巴.利奥格的部队没有向村民购买物资，而是选择了强征给养。

    这样的贵族不在少数，就算足额交齐了各种税款，贵族在经过自己的封地时，还是会选择雁过拔毛，做一些可持续性的竭泽而渔。

    “他率领的部队有着我们无法反抗的战力，村庄别无选择，只能筹集让他们满意的物资。”

    达尔的声音听着有些疲劳。

    此次强征给养不仅耗费了绅士们大量的精力，还让不少本就贫穷的家庭更是雪上加霜。

    “我们先回去休息吧？”

    “嗯。”

    护送商队安全回到村庄，鲁米的任务已经完成，商队那点收益对现在的他来说已经无关紧要，他不需要留在这里，操心商队的其他事情。

    伯爵的势力并不是现在他能惹得起的，但是他至少可以记住利奥格这个名字，打算然后让其百倍偿还。

    “你身后是？”

    在回家时，达尔发现鲁米的身边多了一些人。

    “哦，是我招募的人。”

    离开的时候是鲁米和伊菲莉亚两人，现在回村，鲁米带回来了三个人，除了骑士尤卡西斯外，他还去市场买了两个奴隶，打算训练成护卫。

    为了解决这几人的住所问题，鲁米在艾兹贝特家的附近买了一栋民居，房子算不上好，但能住人，遮风避雨。

    艾兹贝特家土地不少，但拿去建设房屋的话，有些来不及，这是等村庄稳定下来后才需要考虑的事情。

    至于现在，还是先修复那些被损毁的房子再说吧。

    为了重建村庄，乡绅们出了不少的钱，如果失去住所和食物，这些流离失所的村民肯定会离开村庄加入强盗的队伍。

    强盗越多，遭受劫掠的村庄又会上升，可以说是一个糟糕的负面循环。

    为了避免此种情况，乡绅们的支援可以说是一种纯粹的利己行为，他们此举不仅会收获声望与村民的支持，等到村庄繁荣之后，这些绅士们也会想办法把投入的资金加倍赚回来。

    和维尔蒂亚王国发生战争的是南部的拉卡尼亚。维尔蒂亚国王在议会的支持下主动宣战，现在至少有几十位贵族统帅的部队在哈布斯堡和波罗斯港口中间的三角平原作战。

    回到家中，小女仆玛格丽特立刻懂事的沏上了一壶热腾腾的红茶。

    “达尔先生，你知道这个东西的来历吗？”

    鲁米把脖颈上的项链取了下来，达尔接过去仔细打量片刻，然后摇了摇头。

    “这是什么动物的牙齿，年轻时我经商不曾遇过，现在更是无从得知。这些与其问我一个糟老头，不如去城镇里有专门估价的店，他们应该懂的更多。”

    “这与我父亲的遗物有关。”

    “老公爵吗？”

    从城镇回来之后，鲁米愈发觉得记忆有所缺失，于是打算从达尔这里问一些过往发生的事情。

    “我想知道，除了信件与箱子，父亲真的没有其他东西留给我了吗？”

    “据我所知，除了让我带出来的那个箱子，没有其他任何东西剩下。”

    公爵被囚禁后，所有的财产都被王国贵族瓜分了干净。

    “如今我已经成年，除了遗产，我还想知道当年公爵遇害的真相。请详细告诉我当年发生的事情吧？”

    鲁米除了知道鲁道夫公爵因涉嫌谋反被处刑外，其他一概不知。

    “好，既然你决心想要知道，那么我就告诉你吧。”

    达尔喝了一口红茶，述说起了当年的故事。

    “二十余年前，王国并没有如此广阔的领土，正是当时的国王阿列克谢三世与鲁道夫公爵一起征战沙场，开疆扩土，才有了如今的版图。”

    “后来，功绩斐然的阿列克谢三世以他的姓氏为名重新加冕成了梅斯坦大帝，维尔蒂亚王国也变成了维尔蒂亚帝国。”

    “那现在为何？”

    又变回了维尔蒂亚王国。

    “战争结束之后，南边的拉卡尼亚彻底臣服，年年缴纳贡金，其他的几个王国也放弃了被攻占的城邦选择求和。”

    “阿列克谢三世称帝之后，虽然授予了鲁道夫家族最高的荣耀与最肥沃的土地，但是还是没办法平息其他贵族与平民的议论，最终阿列克谢三世决定将帝国三郡连同新增的四分之一土地赏赐给鲁道夫公爵，这才让贵族们闭嘴。”

    “只是这并非鲁道夫本意，之后这些土地均被鲁道夫赏赐给了追随他的贵族，最有最初的那块封地，公爵留给了自己。”

    战争让帝国获取了大量的财富，所有人都想从中分一杯羹，于是国王渐渐失去了对贵族的掌控能力。

    国王式微，帝国中实际上影响力最大的领袖便成为了鲁道夫公爵。

    “自那以后，公爵谋反建国的传闻没有一天停止过，甚至有贵族公开表示他效忠的是鲁道夫公爵而并非是阿列克谢三世。可以说当时没有任何一位贵族声望能够与其相媲美，就连国王阿列克谢三世也不行！”

    鲁道夫是战争中最为耀眼的统帅，在他的指挥下，军队战无不胜。

    “既然如此，他怎会最后落得如此下场？”

    鲁米不解，既然有如此的声望，只要他令下，当场黄袍加身也并非不可能，怎么会被国王抓住机会，联合其他贵族共同剿灭呢？何况按照达尔的说法，贵族们应该是站在公爵那边的才对，除非……

    “因为公爵始终忠于阿列克谢三世陛下，曾经有贵族向公爵敬献宝物，请求他去往教国受洗，由此成立新的王国，加冕为鲁道夫一世，但公爵不仅拒绝了提议，还将那名贵族公开处刑。”

    “那之后不久，大量贵族宣布重新支持国王，并且在公开场合宣称鲁道夫公爵已经背叛帝国，寻求独立。”

    三个月后，集结的王国大军就来到了公爵的领地。

    利益不再一致，公爵被所有人背叛。只有达尔清楚，直到最后一刻，公爵都保持着对王国的忠诚，只是当年他最好的兄弟，阿列克谢三世不再相信他。

    “公爵投降了，直到最后他仍不肯向王国挥剑。你想知道最后的故事吗？”

    “……”

    “就让我为你叙说吧……”

    那是达尔无论如何也不会忘记的事情。

    兵临城下的那一天，达尔找到公爵，希望能在被沦陷之前带他从密道离开。

    公爵当时并没有答应他，而是向他提问。

    “如果我逃走的话，领民会怎么样？协助我逃跑的你又会怎么样？”

    这个问题不言而喻，如果找不到公爵，国王会将愤怒倾泻在领民身上。既然公爵选择了放弃战争，逃跑就没有任何意义。

    可是达尔当时仍然没有放弃他效忠的主人，他继续说道。

    “大人就算为了领民可以牺牲自己，可是鲁米殿下他是无辜的，不该白白牺牲！”

    “鲁米……”

    月光洒在房间的窗台，淡淡的光芒映照在公爵绝望的脸颊上。

    “……这是他的命运！达尔！阿列克谢三世已经不信任我，在阿尔伯特的血脉消散之前，他都会卧不安寝，难以入眠！”

    在国王的大军压境之下，公爵才明白一切，他效忠了国王一辈子，国王却想要断绝他的血脉。

    “大人！我有一个办法，或许能够拯救鲁米殿下。”

    “什么……方法？”

    公爵黯淡的双眼有了一丝光芒。

    “让鲁米殿下与我的孩子互换身份，除了我，不会有任何人知道他是阿尔伯特的血脉。”

    “……”

    久久的沉默过后，迎来了一声沉重的叹息。

    “达尔，你知道吗？我犯了一个错误。如果可以重来，我将建立大陆最为鼎盛的王国。”

    “现在抵抗仍有一线生机，我的大人！”

    “不，你的领主已经足够愚蠢，我不能让你们和我一同送死。”

    “大人！”

    “结局已经无法改变！”

    公爵阻止达尔继续劝说，他取出一封信纸开始书写，达尔并没有看清他在纸上写了什么，就又见公爵从宝箱里翻出来一个黑色的黑子，拔出钥匙后，将钥匙同信纸一起塞进信封，封上火漆之后，公爵把这一切都交给了达尔。

    “离开吧，让鲁米做你的儿子，如果有一天他想走上我的道路……在他二十岁之后，把这些东西交给他。”

    趁着夜色，达尔从密道离开了城堡，谁也不知道他曾来过这里。

    ……

    讲述这段往事之后，鲁米终于才明白他父亲留给他的那句话是什么意思。

    “高贵的血脉不该存留任何仁慈……吗？”