且说苏烨正与宋驰等人在载酒堂商议，门外来了一位面色紫红的中年汉子，原来是雨堂门下黄主事，顾伯与此人相识，未得及寒暄两句，黄主事便告诉顾伯，风堂的李堂主得知苏烨来了，便来请苏烨去雪堂主持熙州事务。

    好在这边苏烨与宋驰也商谈得差不多，苏烨与宋驰约好见面地点时间后便匆匆赶往雪堂。

    等苏烨与顾伯进入会客堂，还是上次来的时候，已经就座的各堂主事已经等得有些不耐烦了，正在窃窃私语，见苏烨进来，便纷纷看向苏烨。

    李堂主让出主位，侧立一旁双手一拍：“各位主事们，请听我说，大伙聚在这里，已经商议多时，也没有个结果，反正是各有各的理，各有各的苦衷，也没有个能够拿主意的主，今日好了，苏公子恰好来了，大伙可算是有了主心骨，这苏公子大伙也算是见过的，咱们这就听苏公子安排就好了。”

    底下一洪亮声音应道：“就该如此，早决断早好，再不下决心，外面的贼人就打到家门口了。”

    坐旁边的一人冷声道：“你道是小孩子过家家吗？咱们这里可牵涉到四大堂口，一着不慎，就会祸害千家，别的不说，咱们自已在熙州的人少说也有一千人，我们能够随随便便地就把自已的身家性命，交予一个毛都还没长牢的宗门弟子吗？你老黄同意，咱可不放心！”说罢冷哼一声，别过头去，看也不看苏烨一眼。

    苏烨有些尴尬，不过，当其时也，不容自已逃避，自已的面子事小，人家不是在说吗，自已可代表着宗门弟子，听他的话，是在向自已叫板呢，不上不行了。也罢，箭在弦上，不得不发了。

    苏烨咳嗽一声，向四周作了个罗圈揖然后道：“各位风霜雨雪的堂主与主事们，大伙这么多年，在熙州城内殚精竭虑，苦心经营，好不容易才打下了咱们西北局的良好局面，营业规模蒸蒸日上，宗门都看在眼里，眼看着年关将至，大伙劳苦功高，年终宗门奖励自然大大的，少不了，有些主事说不定还能再回到宗门，或者自已的职位再上一台阶。本来形势一片大好，可是这可恶的贼人来了，他们根本没有与我们商量过，就这么来了，您说这事可气不可气？”

    众人点点头，苏烨这话可说到他们心坎里去了，来西北局开拓事业并非是件美差，只不过宗门所指派，不得不来，总算也是凭借宗门的势力，在熙州的经营一切顺利，眼看着完成使命，有些主事就能回归宗门，不巧却碰上了兵祸。

    苏烨见自已的话引起大伙共鸣，心里一振，开局还算不错，继续道：“因事起突然，宗门与这里又隔着千山万水，不知道此地危局，不可能有指令下来指挥咱们的行动。刚才承蒙李堂主美言，说我来了，就有了主心骨，其实按李堂主的资历，统一大伙的行动是没有问题的，可是为什么不行呢？毕竟咱们宗门并非江湖草莽，宗门有宗门的规矩，咱们各位主事堂主分性各堂，相互并不隶属，这样情况下，宗门有过规定，就需要长老出面，或者长老指派特使来统一大伙行动。小子不才，正好有这个资格担任这个临时特例。”

    刚才那个冷声又道：“呵，敢问苏公子，你年纪轻轻有什么资格可以自命为长老呢？连李堂主都不行，你凭啥？”

    顾伯有些生气，刚要开口，苏烨眼快，拦住顾伯道：“这位是雪堂的刘主事吧，问得好，本来宗门有事，人人有责，我来此做事，本无可厚非，刚巧我是五叶弟子。”

    苏烨说罢把外袍的左侧衣襟撩起，左侧的那五片竹叶，镶着暗金色的五片竹叶泛起微光，座下的众人窃窃私语起来，那位刘主事梗起脖子道：“我知道五叶弟子是宗门内门弟子，而且是精英弟子，可那又怎样，难道精英弟子就可以凌驾于我等之上吗？”

    苏烨微微一笑：“刘主事莫急，请容在下把话说完，我知道在座各位都是行业翘楚，可是我也不赖，按照宗门规定，内门五叶弟子为长老会候选人员，而且，按照某个不能说出来的规矩，在下各位在座的都是宗门出来的，都知道这个规矩吧？在下必须是长老会的成员。”

    下面在座的大多数人顿时相互打探起来，有几个沉默不语的，显然是知道内情的人，可是任凭旁边的人怎么打探也只是闭口不语。刘主事急道：“什么不能说的规矩，欺负咱们外门的人不成？遮遮掩掩的算什么本事？”

    李堂主一看不对，马上站了出来道：“各位，各位，不要怀疑苏公子说的话，本堂主以身家性命保证苏公子说的话是真的，但这个原因却不能说，否则出了事情，在座的没有一位能够担得起这份重责。”

    苏烨本来并不想说自已的真正身份，但见到此时大伙的情绪，就不能淡定了，顾伯摇摇头，他本来就想拦着苏烨不要说，可是知道苏烨的性情，估计拦是拦不住的。苏烨上前一步道：“事急从权，这也算不得什么重大的不能说的秘密，只是怕说出来之后，有人口风不紧，把我的身份说了出去，这也算不得什么大不了的事情，对吧？在下不才，正是大长老的亲生儿子，按照宗门的传统，将来必将接任大长老之位，在接任之前，只要成为五叶弟子，便是长老会成员。所以，小子虽然年轻，承蒙宗门厚望，有了这个长老资格，所以就可以号令在座的各位，统一行动，听从指挥。”

    那个刘主事刷地冷汗流了下来，脸色苍白，声音有些颤抖：“原来如此，原来如此，苏公子是大长老的儿子，我早就应该想到的。大长老，是小刘子对不住您了。在下鲁莽了，害得大伙都要担责，这可如何是好？”口里念念有词，蓦地，取出尖刀，苏烨还未来得及阻止，一眨眼间，那刘主事就把自已的小指切了下来。

    顾伯反应很快，一个箭步上前，取出金创药，把刘主事的手指包扎了起来，那个刘主事倒也硬气，挣扎着道：“刚才是在下鲁莽，胡言乱语得罪了苏长老，让各位兄弟受累，今日先切一个手指不算什么，就当是赔罪，日后，苏长老但凡有什么差池，在下可就是万死莫赎了。”

    苏烨扶住刘主事道：“您这是何苦来哉，我怎么会怪罪于你，大伙都是为宗门做事，我理解的。为了大伙，为了刘主事，我以后可更要小心了，否则，刘主事的小指那就是白切了。”

    众人莞尔一笑，笑声中大伙心中的疑虑也烟消云散了。李堂主看了暗暗点头，这个苏公子不错，年纪轻轻，身居高位，且不说自身有何才学，单就这份平易近人，毫无倨傲之色的气质就很难得，更难得的是，他能够迅速与其他人打成一片，确实有领袖风采，不愧是苏门后人。

    小小风波过后，苏烨重新落座，开始正式商讨熙州事务。

    熙州城经过多年经营，宗门势力已经渗透到各行各业，举凡茶肆酒楼，商铺买卖，还有开矿生产，无不占据行首之位，只不过外人不知内情而已。苏烨听了暗暗点头，这么好的发展势头让贼寇断了，任谁都舍不得，难怪大伙群情激愤，难以抉择。

    苏烨问李堂主：“李堂主，在城内有多少人手可用？”

    李堂主张口就来：“这个情况您来之前已经统计过了，除去雇佣的人手，由我们宗门派遣过来的各堂人员及眷属大概有近千人，青壮两百人不到，其中有不到百人有过护卫经历，会使些刀枪棍棒的。公子可用人手就是这么个情况。”

    苏烨思量一番，感觉人手比自已预想的要多，心里一宽，继而道：“那之前大伙商议的有什么想法没有？”

    李堂主道：“也没有什么多的想法，反正就是赶快离开这个是非之地就好，这不，您来了，就可以下命令让大伙撤离了。”

    苏烨明白了大伙的意思，便有了主意：“下面来说说我的意思，大伙可以帮忙参详。我刚与熙州城的指挥使宋大人见过面，据他透露，熙州城的知州令狐钤很有可能要投降贼寇。”

    此言一出，还未等苏烨说完，下面人就议论开了，有人说既然知州大人都愿意降，我们还用得着撤退吗？有人说那还不赶快逃，知州都成贼寇了，那不就是引狼入室，再不逃就来不及了。两种想法各有支持的人，双方开始争执起来。

    李堂主苦笑道：“苏公子，您看双方吵得不可开交，在您来之前就有说走的，也有说留的，这下可好，双方更有理由了。您看现在该怎么办？”

    苏烨转头问顾伯：“顾伯，您怎么看？”顾伯老于行伍，又多年漂泊，对于世事有更加的想法，但果敢不减当年，稍作沉吟道：“无论如何，投降贼寇总归不是办法，这伙贼人并非良善之辈，照他们在河曲县的强盗行径来看，熙州城真落入他们手中，绝不会有好结果，依我之见，咱们还得与宋指挥使联合，守住熙州城。”

    苏烨道：“既然如此，咱们就兵分三路，让老人妇孺先走，从西城门出发，由刘东带两位兄弟引路并护送到通天城，这事必须马上行动，再迟恐怕出城都难了。另外各堂有产业的，迅速把能藏起来的物什财货都藏起来，这个就由李堂主统一安排。另外，李堂主还要辛苦一下，把您说的能够使枪弄棒的兄弟集合起来，交给顾伯统一指挥，让他们各自准备好武器。”

    李堂主等人各自带领人马出去后，苏烨急急赶往宋驰的指挥使衙门。

    指挥使衙门在武威街上，苏烨刚拐过街角进入武威街，对面走来一人，那人只低着头，口中念念有词，显然是在背诵着什么，差点与苏烨撞了个满怀。两人一对视，双方都叫了起来，原来此人便是沈阔。

    苏烨又惊又喜，他乡遇故友，实在是意外之快！连忙拉住沈阔，正要一叙别后，却不想沈阔脸色一板：“原来是顾兄，顾兄倒是自在，却把故人忘得精光了。”

    苏烨浑然不觉，笑笑道：“沈兄也是自在啊，听说又高中榜首，真正个可喜可贺！等有空了一定要请沈兄好好饮一杯。”

    沈阔却袖子一甩：“在下可不敢高攀顾师爷，顾师爷贵人多忘事，原本就不是咱一书生能结交的。”

    苏烨大为异样，沈阔这是怎么了，一个多月未见，竟然变了个人，说话怪里怪气，稍一思忖，一拍脑门：“对了，沈兄，是在下疏忽，您母亲我已经安排好了，在路上多耽搁了些时日，老人家有些劳累，不过总算是安全康健，来之前，伯母还交待我说一定要我转告你，不要担心她。”

    沈阔听闻脸色稍霁，苏烨舒了口气，便把沈母在通天城的情况向沈阔说了一通，说到后来，沈阔才算是阴转多云，与苏烨又有说有笑起来了。

    两人边走边说，不多时便到了指挥使门口，

    到了指挥使门口，只有两尊石狮默然而立，没有人把守，进得衙门，里面倒是热闹得很，不知道有多少人，把衙门内的各处都挤得水泄不通，到处都是拎着刀剑枪棒的士兵，只不过大都数人的胸前绣着一个大大的“厢”字，还有些胸前绣着”乡“字，苏烨心道，哦，原来是厢军与乡兵，看来宋驰也是下了本钱了。

    厢兵从事各种劳役﹐诸如修建﹑运输﹑邮传等等﹐劳役极其沉重，军俸却很微薄﹐死亡和逃亡现象严重，战斗力几乎没有，乡兵与厢兵不同﹐不脱离生产。多数乡兵是征兵﹐一般是在若干名壮丁中﹐选拔一名壮健者充当﹐农闲定期校阅﹐在校阅时发放一些钱粮。少数乡兵是募兵﹐招募弓箭手垦荒种地﹐缴纳地租﹐守护边土。乡兵有的采用禁兵指挥﹑都等编制﹐有的按照保甲法﹐以五人为一小保﹐五小保为一大保﹐十大保为一都保﹐分设大﹑小保长和都﹑副保。

    现在这些厢兵与乡兵如此踊跃地出现在这里，肯定是与钱有关。果然，等见到宋驰，宋驰往日的风度全无，头上的官帽也胡乱倾斜着，案前堆放着铜钱与碎银。见到苏烨来了，宋驰摇摇头苦笑道：“事出紧急，也顾不得了，为了激励他们守城，我把厢军今年的军俸全发下去了，还应允他们只要上阵，再补发一个月的军俸，无论是厢军还是乡兵如果能够诛杀敌寇，杀一敌得银十两升官一级，杀敌酋得银二十银，官升三级，话可是说出去了，可是这银两却是差不多已经空了，奈何？”

    苏烨笑道：“宋大人此举效果显著，我看他们还是很振奋的，那么多人都过来了，情况还是乐观的。”

    宋驰指指他道：“我都不知道你哪里来的信心，这么糟糕的情况，你还笑得出来。”

    苏烨笑容一敛道：“自然是尽人事，听天命吧，不过我总认为，只要咱们尽力了，结果也一定不会太差。大人您看，现在咱们有了人手，至少厢军乡兵能够听从您的指挥，这样算来您的手下实打实的有了三千人马，只要我们分配得当，守城自然问题不大，哦，大人，在下有个建议，把这三千人马分成三队，先选出弓箭手，守城主要是要靠他们对付攻城的贼寇，如若有贼子上城，再让长枪队，然后是刀斧手后面捡漏，这样不要说贼子只是乌合之众，即使他训练有素，在这样的阵仗面前，也讨不了好去，然后，大人只要再奏请朝廷，召集周边的禁军前来围剿，贼寇一定刹羽而去。”

    宋驰听了大喜：“此言大善，就当如此。”当下召来厢军的团练使与乡兵的都统，如此这般地吩咐后便让他们去安排。

    其他人都走了，还有一个长得比较壮硕的都统迟疑了一下，转过身来笑嘻嘻道：“大人，别的好说，大人您准备的银两够吗？”

    宋驰脸部一僵，却无言以对，宋驰大人向来是秉公执法，今日口头的许诺重金厚禄，这样不靠谱的事已经是超出心里的承受。现在被这位都统一问，就问住了。苏烨上前道：“这位大人不必担心，银两足够，只要大人奋勇杀敌，保管您能发财。您看，这些都是雪堂全国能兑的银票。”说罢，把怀中揣着的三千两银票拍在案上。

    那位都统上前仔细端详了一会银票道：“哎，这个咱认识的，那敢情好咧，看俺老朱不杀他们个落花流水不可。”说完，一拱手便离去了。

    苏烨莞尔，这位将军还真实诚，看他的样子，本来是不见银票不上阵了。因笑道：“宋大人，这位将军是个实在人呐，请教其高姓大名？”

    宋驰也笑了一笑：“是啊，此人打仗倒是把好手，手下也颇有些身手了得的，虽然看起来憨憨的，实际精明无比。”

    宋驰身体稍缓，突然想起一事，一拍脑袋道：“哎呀，差点忘记了最重要的事情，那个令狐大人怎么办？”